第135話 部長は村田の気持ちに気づいてる？

　柚木さんは部室に戻って来なかった。先生や綿矢さんたちも、すぐに帰ってしまった。

　帰宅中に、柚木さんから謝罪のメールが送られてきた。怒って帰ってしまったことを、かなり気にしているみたいだった。

　返信のついでに、村田が入部することを伝えようと思った。しかし、伝えることはできなかった。

　重い足取りで帰宅する。

　部屋の壁掛け時計を見上げると、夕方の五時十五分だった。

　色の変わる空を眺めても、悶々とした気持ちは晴れない。

　部長は、受験勉強の最中かな。今から電話したら迷惑だろうか。

　制服を着替えて、スマートフォンの電話帳のアプリケーションを起動する。

　後ろ髪を引かれる思いで部長に電話をかけると、通話はすぐにつながった。

『もしもし。むなくん。どうしたん？』

「部長。今、電話しても平気ですか？」

『平気かどうかは微妙なとこやけども、むなくんがうちに電話してくるんは、どうしようもない事情があったからなんやろ？』

　さすが部長だ。この人はどうして、こんなに理解が早いのか。

「はい、そうです。受験勉強で忙しいところ、すみません」

『ほほ。たまに電話するだけなんやさかい、こんまいことは気にしなくてええわ』

　電話の向こうで部長が笑った。

　今日の部室で起きたこと、そして村田の人となりを掻い摘んで部長に話した。

『なるほどなあ。そら、しんどいなあ』

　状況の説明が一段落して、部長が気だるそうに声を漏らした。

「そうなんですよ。このままだと、文研は壊れてしまいます」

『壊れるちゅうんは、考えすぎやと思うけどな』

　受話口の向こうで、部長が呆れ口調で言い捨てる。

「考えすぎじゃないですって。柚木さんは怒って帰っちゃうし、先生は怯え切って頼りにならないし、散々だったんですから」

『むなくんの気持ちは、ようわかるけどなあ』

「そうですよ。だから困ってるんです」

『そないなことを言うても、どうもならんやろ』

　部長の嘆息する声が聞こえた。

『むなくんの言う通り、その村田っつう子の入部を拒否することは、でけへんのやさかい、なるようにしかならへんのではおまへん？』

「そうですけど、対策を早いうちに考えた方がいいと思うんです。このままだと、文研が悪い方向へ進んでいくのが目に見えていますので」

『むなくんは相変わらず真面目やなあ』

　真面目なのは、部長だって同じでしょ。ネット小説の更新を続けてるの、知ってますよ。

　部長の『ほな』という声が聞こえて、

『ひとまず様子を見るしかないな』

　村田の対策を少し考えてくれたけど、部長でも妙案は出してくれないか。

「そうですよね」

『柚木はんのことは、心配やけれども、むなくんがでけることは何もないわ。それなのに、心配しても意味はないわ』

　それはわかってるんですけど、落胆を禁じ得ない自分がどこかにいた。

『その村田っつう子のことは、どうでもええけどな。柚木はんに気を配っておいてな』

「柚木さんに、ですか？」

『そうや。あの子は気の短いとこがあるさかい、その村田っつう子に挑発されると、すぐ向きになっちゃうんよ。今頃はかなり落ち込んでるやろうから、むなくんがしっかりフォローするんよ』

　部長の言う通りだ。彼女を最優先で気にかけないと、文研の崩壊は止められない。

『こないなもんで、だいじょうぶか？』

「はい。ありがとうございます」

　返事した後で、もうひとつ気になることが思いついた。

　村田は、なんで急に文研へ入部する気になったのか。部長なら、わかるだろうか。

「すみません。部長にもうひとつ、聞いておきたいことがあるんですけど」

『遠慮しなくてええよ。なに？』

「はい。これを部長に聞いていいのか、わからないんですけど、あの村田っていう一年生が、どうして急に文研へ入部する気になったのか。その理由がわからないんです」

　受話口の向こうが静かになる。

「彼の人となりは、まだ完全につかめていないのですが、前に話した感じだと、彼は小説にさほど興味がないみたいなんです。陸上部が嫌になったから、帰宅部へ入るつもりで入部したいんだろうということで、高杉先生と話はつけているんですけども」

『そら一理あるな。そやけど、それが核心ではおまへんよ』

「やはりそうですか」

　ここまでの考えは、俺と一致しているな。

「では、核心はなんなのですか。部長なら、わかりますか」

『だいたいは予想でけるけどな。そん前に、もういっぺん確認したいことがあるんやけども』

　部長ならわかるんですか！？

『その村田っつう子は、柚木はんの幼馴染なんやな？』

「はい。そうです」

『ほして、あの子とは仲が悪いと』

「悪いですね。今日の部室の空気も最悪でしたから」

　あれだけ激しく言い合いをしておいて、陰で仲がいいとは思えない。

　少なくとも柚木さんは村田を毛嫌いしているように見えた。

　いくら考えてもわからない。村田は、あいつは文研で何がしたいんだ。

　部長が『ほほ』と、意地悪く笑った。

『いっこも可愛くないけども、ぼちぼち、おもろい子な』

「どこがおもろいんですか。何かわかったんだったら、教えてくださいよ」

『ほほ。どないしようかしら。アイスを奢ってくれたら、おせてあげてもええけど』

「俺の小遣いは少ないんですから、そう何度も奢れませんよ」

『ほな、おせてやらん』

「俺、マジで困ってるんですから、意地悪しないで教えてくださいよ」

　部長は「おほほ」と、貴婦人みたいに笑っているだけだった。

『今のむなくんやったら、絶対にわからんやろうな』

「なんですかそれっ。俺じゃ、どうしてわからないんですかっ」

『ほほ。向きになっとる、向きになっとる』

「もういいですっ。電話切りますよ」

『むなくんの部長代理の試練やな』

　何が部長代理の試練ですか。うまい言葉で締めくくらないでください。

『ひなちゃんに相談してみるんも、ええかもな。おんなじ一年生なんやさかい、いろいろ知ってるかもしれへんし』

「部長は結局教えてくれないんですね」

『うちは一年生やないから、わかれへんしぃ』

「はいはい。じゃ、電話切りますよ」

　比奈子に相談してみるか？

　通話を切って考える。

　しかし、柚木さんが怒って帰ったことを説明したら、ものすごく切れるんじゃないか？

「ただいまー」

　一階から比奈子の声が聞こえてきた。おあつらえ向きなタイミングだ。

　だけど、気が進まないな。今日は見合わせた方がいいだろう。

　部屋の時計をまた見上げる。分針は三十分より後ろの時刻を差していた。