第104話 山科部長と狐塚先輩

　そいつは、こいつ？　狐塚先輩は何を言ってるんだ？

　深呼吸をして、混乱している頭に風を送り込む。

　狐塚先輩の言う「こいつ」は、部長のことだ。

　一方の「そいつ」は、話の流れから察するに、泉京屍郎のことだ。

「泉京屍郎って、山科さんのことだったの！？」

　先生の突然の声に、心臓がつぶれそうになった。

「先生、急に大きな声を出さないでください」

「はっ、そうよね。ごめんなさい」

　先生が赤面してうつむく。

「部長が、泉京屍郎だったんですか？　そんな、ばかな」

　膝が小刻みにふるえる。床に座りたくなる衝動に駆られる。

　それは、嘘だ。

　だって泉京屍郎は、遠い世界に住む人なのだから。

　俺を見つめる部長は、悲しい顔をしていた。

「こいつと俺は、小学校からずっとおんなじ学校でな。小学生の頃から、いっしょに漫画を描いてたんだよ」

　狐塚先輩が、部長の肩を手繰り寄せる。「あうっ」と、部長の口から小さな悲鳴が漏れた。

「俺とこいつ。どっちが面白い漫画を描くか、競争だってな。クラスの連中を巻き込んで、しょっちゅう張り合ってたんだぜ。ま、当時に描いてた漫画なんて、超がつくほど下手で、つまんねえもんだったけどよ」

　狐塚先輩が顔を下げて、肩を少しふるわせる。

「だが俺が、今でもこうして、プロの世界で漫画を描いていられるのは、あの頃からバカみたいにまっすぐだったのと、こいつみたいに間抜けなライバルがいたからなんだよ。あの頃は、こいつとずっと、喧嘩しながら漫画を描いていくんだって、思ってたもんさ」

　文研と漫研の部員、高杉先生。教頭先生までもが、狐塚先輩の昔語りに聞き入っている。

「けどな、うちの学校に入って、一年のときに、こいつがいきなり裏切りやがったんだよ。漫研を辞めて、どこの部に入るのかと思ってたら、よりによって、となりの文研に入りやがってよ。しかも、泉京屍郎とかいうふざけた名前で、こそこそ活動しはじめたんだよ」

　だから、事あるごとに部長をライバル視してたんですか。

「ネットで小説を書いたら、人気になりやがってよ。サイトのランキングで一位になってたのを見たときは、ものすげえ切れて、スマホをその場で投げ捨てたもんだぜ」

　部長が泉京屍郎だったなんて、とても信じられない。

　けど、それが真実なら、これまで覚えた違和感をすべて説明することができる。

　インターネットの有名人である泉京屍郎が、縁もゆかりもない俺たちに小説を書いてくれるなんて、おかしいと思ってたんだ。

　文化祭の直前に、図ったように部長が泉京屍郎の小説を持ってくるなんて、都合がよすぎる。

　じゃあ、やはり部長が、泉京屍郎――。

「仕方ないやろ。漫画じゃ、あんたに勝てへんのやから」

　部長が狐塚先輩を押し出した。

「うちかてな、あんたみたいな天才がとなりにおって、ずっとつらかったんよ。なんとかして、あんたに勝ちたいって思ったけども、漫画じゃなんぼ足掻いても、あんたに勝てなかったさかい、ちゃう道を探すしかなかったんよ」

「だからってよお。よりによって文研に入るこたあねえだろ。当てつけだと思ってたんだぜ」

「そら、ごめんな。あんたに当てつけなんて、するつもりはなかったんよ。そないなこと、考える余裕もなかったんやし」

　部長は、だれも見ていないところで努力を重ねている人だったんだ。

　胸の底から、言葉で表現できない何かが込み上げてくる。

「どうでもいいけどよお、お前、がきの頃からこそこそするその癖、いい加減に直せよ。趣味悪いぜ」

「こそこそしてるつもりは、ないんやけどもなあ」

　部長が照れ隠しで頬を掻く。その瞬間、大きな拍手が部室に鳴り響いた。

　快活に拍手しているのは、教頭先生だ。

　やがて部室は、たくさんの温かい拍手に包まれた。

「素晴らしい！　お互いを認め、相手に勝つために努力を重ねる姿は、賞賛に値するっ。これぞ私が長年探し求めていた、正しい競争のあり方だ」

　教頭先生の小学生のような笑顔に、部長と狐塚先輩が唖然としている。

「現代は空気を読むことが美徳とされ、きみたちのように、お互いを好敵手と定めて切磋琢磨する者が少なくなっている。張り合いのない今の若者たちの前途を、私は大いに心配していたが、きみたちのような若者も中にはいるんだな」

　教頭先生は、漫研と文研の部員たちを見やった。

「狐塚くんたちばかりじゃない。漫研と文研のお陰で、今年の文化祭は例年にない盛り上がりを見せてくれた。文化祭のために、夏休みを返上してがんばってくれたきみたちに、私は学校を代表して礼を言いたい。ありがとう」

　教頭先生が深々と頭を下げる。教壇に立つふたりの先生も合わせて頭を下げた。

　高杉先生だけは、「へっ？」と小さく声を上げて、少し遅れて俺たちに頭を下げた。

「さて、勝負に負けてしまった漫研のきみたちは、ペナルティのことが気になってると思うが、さっきも言ったように、夏休みを返上してがんばってくれたきみたちに、ペナルティを課すのは忍びない。よって、漫研への処罰は不問に処す」

　教頭先生の思いもよらない言葉に、部室がまた静まり返る。

　けれど、漫研の部員たちからすぐに歓喜が湧いて、またにぎやかになった。

　文研の部員たちは、漫研の人たちと抱き合ったり、手を取り合ったりしている。

　四橋さんなんか、感極まって泣いてるし。

　感動的な光景に、俺の涙腺も大いに刺激されて――。

「そいつはだめだぜ、先生」

　狐塚先輩の凛々しい声が、部室の和やかな空気を切り裂く。

　俺たちは驚愕して、一斉に彼女へ振り返った。