第102話 柚木さんの彼氏！？

「村田っ」

　柚木さんを包んでいた悲しげな気配が一変する。

　この世で一番嫌いな食べ物を見るかのように、相手を睨みつける。

　村田と呼ばれた彼が、「へん」と鼻で笑って、

「お前が文研とかいう、へなちょこな部で、へなちょこな活動をしてるっていうから、見に来てやったのによ。なんだよ、その態度」

　ものすごい上から目線で言い放つ。

　この子は背が小さいけど、顔立ちはわりと女子受けしそうな感じだ。

　二重の目はくりっと大きいし、高すぎない鼻は丸めの顔と調和がとれている。

　目にかかる長さの前髪は、ゆるいウェーブがかかっている。

　ふわっと軽い髪が、彼の幼さを魅力に変えていた。

　村田くんの視線が俺に移る。嘲るような表情が、ふっと消える。

「こいつか。小間川の祭りで、ゆずといっしょにいたやつは」

　小間川の祭りで、柚木さんといっしょにいた？

「なんで、祭りのことを知ってるの！？」

　柚木さんが、両手を机について立ち上がる。

　突然の出来事に、四橋さんや文研の他のお客さんが一斉に振り返る。

　柚木さんの顔は、林檎《りんご》やトマトのように赤くなっていた。

「なんでって、お前らのことを見てたからだよ」

　俺たちのことを見ていた？

　いや、その前に、今の混乱している状況を収めないと。

「きみは、柚木さんの友達かな」

「友達なんかじゃありませんっ！」

　柚木さんが、まっ赤な顔で振り返る。

　村田くんが、へらへらと悪さをする顔に戻して、ポケットに入れていた右手を見せ付ける。

　漫研との勝負に使う投票用紙だ。

「友達っつうか、お前らのためにわざわざ来てやったんだけど。それなのにお前ら、客に対して感じ悪くね？」

　かなりイラっとするけど、耐えるんだ。

「そうだったんだ。それは、わざわざありがとう。俺たちの書いた小説は、読んでくれました？」

　とりあえず、柚木さんから引き離そう。

　席を立って、小説を案内するように仕向けるけど、村田くんは柚木さんの前から動いてくれない。

「こいつの書いた、つまんねえ小説なら読んだぜ。なんだよ、あのつまんねえ小説。普通すぎて、全然面白くねえじゃんかよ」

「なっ！」

　柚木さんの怒気が頂点に達する！　やめろっ。

　四橋さんもふたりの間に入って、柚木さんを懸命になだめようとしてくれるが――。

「お前が、どうしても投票してくれって言うから、仕方なく来てやったのに、超時間の無駄――」

「帰ってよ！」

　柚木さんの怒声が部室に響いた。

「投票してなんて、言ってないでしょ。いいからもう帰ってよっ！」

　やってしまった。こうなることだけは避けたかったのに。

　でも、柚木さんが怒るのは当たり前だ。

　村田くんは、涼しい顔で立ち尽くしていた。

　ふっと鼻で笑って、投票用紙をびりびりと破いた。

「あっそ。じゃ、お前らなんかに投票してやんねえ。せっかく来てやったのによ。気分悪いぜ」

　投票用紙をくしゃくしゃに丸めて、床に投げ捨てる。

　ポケットに両手を入れて振り返ると、肩が俺にぶつかった。

「ってえな。どけよっ！」

　悪態をついて、まっすぐに部室から出ていってしまった。

　なんだったんだ、一体。

　昨日と今日の二日間で、文研にたくさんの客が訪れたけど、あんなに感じの悪い客は初めてだ。

　客というより、たちの悪いクレーマーそのものだな。

「もう、最悪っ！」

　柚木さんが怒気をあらわに座り込む。

「ことちゃん。怒らないで」

　四橋さんも、どうしたらいいのかわからずに困り果てている。

「あの子は、柚木さんの知り合いなの？」

　おそるおそる訊ねてみる。しかし、

「あんなやつ、知り合いなんかじゃないですっ」

　柚木さんにそっぽを向かれながら、言われてしまった。

　柚木さんに男子の友達がいたなんて、衝撃だ。

　村田くんとは、どのくらい仲がいいのだろうか。

　さっきは、会話すら成立してない感じだったけど、いつもは仲がいいのかもしれないし。

　俺は何を考えてるんだ。

　柚木さんと彼が仲良くたって、別にいいじゃないか。

　どきどきする気持ちを抑えながら、柚木さんを見やる。気づかれないように、細心の注意を払いながら。

　柚木さんは肩を落としていた。

　これまでに見たことのないような落ち込み方だけど、だ、だいじょうぶっ？

「柚木さん――」

「すみません。わたし、もう帰ってもいいですか」

「あ、うん。いいけど」

　村田くんから与えられた衝撃が、そんなに大きかったのか。

　だまって席を立つ彼女の背中を見送ることしかできない。

「ことちゃん。だいじょうぶ、ですかね」

　四橋さんが切なくつぶやく。

「今日は、具合がよくなかったんだよ。し、仕方ない」

「そうです、けど」

「今から文研の当番を補充することはできないから、四橋さんには悪いんだけど、何かあったら手を貸してくれないかい？」

「それは、はい。だいじょうぶです。先輩たちからも、文研の人たちと、仲良くしてって、言われてますから」

　きみが空気を読んでくれる人で助かったよ。

「さっきの人は、だれなんですかね」

「村田くんって言ってたね。同じクラスの男子なのかな」

「村田くんっていう名前だったんですか。同じクラスの男子にしては、その、親しげでしたけど」

　そんなことはない。それは、きみの思い過ごしだ。

　いや、なんでムキになってるんだ？　ふたりが親しくたって、別にいいじゃないか。

「あのっ」

　四橋さんが眼鏡を少しずらしながら、俺を覗き込むように見ていた。

「な、何っ？」

「携帯電話が、鳴ってるみたいですけど」

　俺の携帯電話が？　言われてみれば、ズボンのポケットから振動が伝わってくる。

　急いでスマートフォンを取り出す。

　液晶画面には、高杉先生の名前が表示されていた。通話ボタンを押そうとしたら、切れてしまった。

「高杉先生だ。午後の部がもうじき終わるから、状況を確認したいのかな」

「折り返しの、電話をしなくてもいいんですかっ」

「緊急の用事じゃないだろうから、午後の部が終わってからでも平気だよ。緊急だったら、向こうからまた電話してくるだろうし」

「そ、そうですねっ」

　部室の黒板の左に取り付けられている時計を見上げる。

　二時五十六分だから、あと三十分で午後の部が終わる。

　さっきのような嵐は、もう来ないだろうと信じたい。

　こんなに疲れる思いをするのはこりごりだ。

　柚木さんと村田くんの関係は気になるけど、もう考えないようにしよう――。

「ことちゃんと、さっきの人って、仲いいのかな」

　四橋さんが余計なことを言うから、頭から離れてくれないじゃないかっ。

「仲いいって、どういうこと？　昔からの友達とか」

「その、か、彼氏、とか」

　かっ、彼氏！？

　いや、待て。そんなはずはない。

　柚木さんに彼氏がいたなんて、そんな突拍子もない事実があるわけないじゃないかっ。

　四橋さん、きみは急に何を言い出すんだ。

「そんなはずはないよ。柚木さんに彼氏がいるなんて、聞いたことないし」

「でも、ことちゃんって、可愛いですから、クラスでも、その、もてるんじゃないかなって、思うんですけど」

　クラスでも、もてる方だと思うけど、そんな事実は絶対にあるわけがないんだっ。

「柚木さんに、彼氏がいるんだったら、ひなが、知ってるはずだ。でも、あいつから、そんなことを聞かされたことは、一度もない。だから、彼氏なんかじゃないさ」

「は、はい。そうですよね」

「さっきだって、あんなに喧嘩してたんだから、あれで付き合ってるように見える？　見えないよね。だから、絶対に違うって」

　そうだ。柚木さんが我を忘れて怒るほど喧嘩してたんだから、ふたりが付き合ってるはずがないんだ。

　俺が弁明する姿を、四橋さんは若干引きながら見ていた。