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　錬金術基礎の教室は、半円形の階段教室だった。

　私とセレスティンが入ると、すでに多くの生徒が着席している。

　教壇には、私の推し――ネクロセフ教授がいた。

　

「開始五分前だ。空席に着きなさい」

　

　深みのある低音の声を録音できないのが残念だ。

　漆黒の髪をオールバックにして、スリーピーススーツ風の教授服を隙なく着こなした姿は格好いい。

　切れ長の黒曜石の瞳が、静かに教室を見渡す。

　その冷ややかな視線に、生徒たちは一斉に背筋を伸ばした。

　

　……生で見る推し、やっぱり格好よすぎる！

　推しの講義を受けられるだけで、この人生に悔いなしだ。

　

「パメラ、あそこ空いてるよ」

　

　後方の席が空いていたので、私はセレスティンの左隣に座った。

　直後、私の左側の席に誰かが座った。

　

「失礼」

　

　爽やかな声に顔を上げると、アトレイン殿下がいた。

　周囲を確認すると、レイオンとコレットの姿もある。

　えっ、嘘……全員、同じ講義!?

　私の左側の空席に、アトレイン殿下。

　前の座席にレイオンが座り、レイオンの隣にコレットが座った。

　

「アトレイン殿下、後でノート見せてくださいね」

「コレット嬢、自分の手で取ることをお勧めするよ」

　着実に距離が縮まっている気がする。

　仲よくなるのはいいんだけど、できれば遠くで交際してほしい。

　

「……では、講義を始める」

　

　はっ……推しの講義！

　　

　私は瞬時に推し活モードへ切り替わった。

　

「魔力を用いて物質の本質を理解し、新たな物質を創り出す――それが錬金術だ」

　

　見惚れてしまいそうになるけど、ノートも書かなくては。

　教授の言葉、仕草、指先の動き、全部を書き留めたい！

　隣では、アトレイン殿下もサラサラとノートにペンを走らせている。

　チラッと見ると、『ネクロセフ教授の手から』という文字が見えた。

　ん？　

　なんですか、その文？　

　すごく気になる。

　何を書いているのか見ようとしたら、気配に気づいた殿下は明らかに気まずそうな顔をして、サッとページをめくってしまった。

　見ないでほしいオーラがひしひしと伝わってくる。

　……あまり気にしない方がよさそうな気配かな？

　

「錬金術の起源は古代魔法文明に遡る。当時の術者は、物質を四大元素……火、水、土、風に分解し、再構成した」

　

　教授が短杖(ワンド)を掲げ、水晶を指先で軽く叩く。

　すると、水晶が淡く輝き始め、魔力の流れが視覚的に浮かび上がった。

　

　綺麗でわかりやすい。

　推しの魔法をリアルタイムで鑑賞できるなんて、最高……！

　

「これが、魔力注入の基本動作だ。魔力を流し、制御し、形を与える」

　私は羽ペンを走らせながら、教授の手元を凝視する。

　黒い手袋がよく似合っていて、指が長くて美しい。

「この鉱石を識別できる者は？」

　教授が虹色に光る魔法鉱石を掲げる。

　私は真っ先に手を挙げた。すぐ後に、コレットも。

「ミス・タロットハート」

　な、名前を呼ばれた――！

　幸運の鐘が頭の中で鳴り響く。

　私は立ち上がって答えた。

「蓄魔石(マナストーン)です。魔力を貯蔵し、必要に応じて引き出す鉱石です。教授がお持ちなのは、高純度のものかと」

「正答だ」

　

　教授が顎を引く。

　その一瞬の表情が、私にはどんな宝石より尊く見えた。

　

「優秀な回答者に、これを授けよう」

　教授が私に歩み寄り、蓄魔石(マナストーン)を手渡す。

　トゥンク。指先が……かすかに触れた……！

「顔が赤いが……体調はどうだ？」

「えっ、あ、はい！　健康です！」

「入試のときも倒れかけていたな。無理はするな」

　えっ。覚えていてくださってたの？

「は、は、はいっ……！」

　教授は何事もなかったように講義を続けた。

　でも私の心臓は、もう制御不能だ。

　なんて幸せな講義なの……！

　

「ふふ……」　

「パメラ、よかったね」

　

　セレスティンが小声で囁いてくる。

　

「うん、うん！」

「ネクロセフ教授、噂よりずっと良い先生だね」

「でしょう？　教授は素晴らしいの！」

　

　私が夢見心地で頷いていると、横からそっと袖を引かれる。　

　びくりとして視線を向けると、アトレイン殿下がノートの上に苺キャンディとメッセージカードを置いた。

　　

『ネクロセフ教授は私語に厳しい。婚約者がいるのに他の男子と親しくすれば誤解を招く。気を付けるように――あなたの婚約者より』　

　

　……セレスティンは女子だけど？

　教えてあげるべきか迷っているうちに講義は続き、あっという間に終わる時間になった。

　

「――以上だ。次回は実技を行う。各自、短杖(ワンド)と保護手袋を用意しておくように」

　

　教授が教壇から降りる。

　私は教授の後ろを追って声をかけた。

「ネ、ネ、ネクロセフ教授！　すみません！」

「講義内容の質問か？」

　冷静な声音と視線が返ってきて、心臓がひっくり返りそうになる。

　私は勇気を出して思いを口にした。

　

「この学園は、優秀な生徒が教授の研究を手伝うと聞いています。私、教授の研究助手になりたいんです」

　そして、研究を禁忌の魔法なしで安全に成功させて、あなたに幸せになってほしいんです！

　

　……熱いまなざしを注ぐと、教授は軽く顎を上げて目を眇めた。

　わぁあっ、この上から見下されるような表情、堪らない。写真を撮りたい……。

　

「本気か？」

「はい」

　教授がしばし沈黙し、黒曜石の瞳で私を見据える。

「……いいだろう。次の試験で学年トップ10に入れ。話はそれからだ」

「本当ですか!?」

「失敗したら二度目のチャンスはない。心して励むように」

　

　それだけ告げると、踵を返して去っていく。歩く姿勢が芸術的に美しい。

　はぁ……尊い……。

　余韻に浸っていると、背後から声がした。

　

「パメラは教授……いや、錬金術に熱心なんだな」

　アトレイン殿下だ。

　

「嫉妬しているわけではないんだ。それと、伝えたいことが」

「殿下。先ほどは、キャンディありがとうございました」

　いけない、言葉をかぶせたみたいになっちゃった。

　おかげで後半が聞き取れてない。

　　

「殿下、失礼しました。かぶってしまいました」　

「いや……ところで、今日は昼食を一緒に摂らないか」

「は……い？」

　　

　殿下が、私と？

　形だけでも、婚約者としての体裁を整えたいのかな？

　でも、殿下といると破滅フラグを踏んでしまいそうで怖いんだよね。

　

「では、昼休みに。俺が迎えに行く」

　

　私が目を丸くしていると、殿下はさっさと教室を出て行った。

　取り巻きがその後に続く。

　レイオンが殿下に話しかける声が聞こえた。

「努力は感じましたが、まあ、見てられませんでしたね」

「うるさいなレイオン」

　　

　……あまり好きではない私を無理して誘った、ということ？

　

　無理しなくていいのに。

　今からでも追いかけて断ってあげようかな？

　私が迷っていると、コレットが目の前に来た。

　

　ぱちりと目が合う。

　その葡萄みたいな紫の目は、ぎらぎらしていた。

　コレットは周囲の視線が自分に注がれていないのを確認してから、短杖(ワンド)をサッと振った。

　

　え？

　

　驚いて目を見開くと同時に、耳に異変を感じる。

　気圧の変化で耳が詰まったみたいな感じだ。

　

　違和感に耳を押さえると、他の音は遠いのに、コレットの声だけが妙に大きく聞こえた。

　

「パメラさん。さっきの問題、あたしも答えわかってたよ。パメラさんは落ちこぼれって聞いてたけど、意外とお勉強ができるのね。ねえ、あたし、お昼にアトレイン殿下のグループに混ざってもいい？」

　

　軽やかな声は、つむじ風みたいに早口だ。

　昼食を一緒にしたい？

　ここで断っても一般良識上は私には非がないけど、絶対コレットとの関係は悪くなるよね。

「……どうぞ」

「ありがとう、あたし、平民だからって舐められやすいから、一番権力があるアトレイン殿下のグループに入りたいの。パメラさんとは仲良くなれそうで嬉しい！」

　

　直後、耳の違和感もなくなって、音が普通に聞こえるようになる。

　今の……まさか、『秘話の魔法(シークレットワーズ)』？

　

　秘話の魔法(シークレットワーズ)は宮廷魔法師クラスが使う上級魔法だ。

　

　それを使って、私にだけ聞こえるように言葉を届けてきた？

　

　小説の中のコレットは、平民の出で、努力家で、誰よりも負けず嫌いなキャラだ。

　上を目指すことに貪欲で、栄光には躊躇なく手を伸ばす。

　やられたら倍返しするしたたかさがあって、私（パメラ）が意地悪してやり返されるのを読者が喜んでいた。

　

　でも、私は今回、意地悪してないよね？

　まさか、講義で同時に挙手しただけで敵意を向けられた、とか？

　もしそうなら、先が思いやられる……。

　

「パメラ、耳を押さえてどうしたの？」

「あ……セレスティン。ううん、なんでもないの」

　　

　私は首を傾げつつ教室を出た。次は魔法生物学の講義だ。

　私の目標は、ネクロセフ教授と私自身の破滅回避だ。

　コレットに目を付けられないよう、気を付けよう。

　

　今朝の様子からしてもコレットはアトレイン殿下が好きだと思う。

　となれば、「私はライバルじゃありません」と全力で距離を取っていくべきじゃないかな？

　

　まずは、アトレイン殿下との昼休みの約束をお断りしよう。

　それから実家に手紙を書いて、婚約解消を進めてもらう。

　

「あの、すみません」

　

　私は廊下を歩いていたシルバーウルフ寮の上級生に声をかけた。

　

「シルバーウルフ寮の方ですよね？　アトレイン殿下に伝言をお願いできますか？」

「え？　ああ、構わないが……」

「今日の昼休みの約束、なしにしてくださいと。急用ができたので、と」

　

　上級生は怪訝そうな顔をしたが、頷いてくれた。

　

「わかった。伝えておく」

「ありがとうございます」

　

　私は丁寧にお辞儀をして、セレスティンと一緒に次の教室へ向かった。

　

　これで面倒事から一歩離れられる。

　あとで実家にも手紙を書こう。『婚約解消の件、私自身も望んでおります。どうか円満な形で進めてくださいませ』――と。

　

　私はコレットと争わない。

　アトレイン殿下への未練もない。

　

　私には、推しと友達がいる。

　それだけで十分だ。殿下もコレットもいらない！