第１章「めざめ」 4-2 裏街道（仮）
そんなものがあるなんて、何度もタッソとダンテナを往復してきた彼らも、初耳だった。
しかも、余所者であるはずのストラが、どうして知っているのか。
もちろん、周辺探査で知ったのであるが。
「ちょっと遠回りですが。こっちです」
云うが、ストラは沢の後ろへ回り、ガサガサと藪へ入ってゆく。
驚愕していた四人も、急いで続いた。
藪をしばしかき分けていると、森の中に忽然と、獣道よりやや広く古く荒れているが、明らかな街道が出現した。
「すごい、こんなところに、こんなものが……!?」
「よく知ってましたね！」
密使二人が驚愕して、ストラへ声をかける。
「推測ですが、旧街道、もしくは本街道を整備する際に使用された工事用街道、またはダンテナ～タッソ間をつなぐ裏街道と思われます」
「なんだっていいでやんすよ！ さ、急ぎやしょう！」
森の中に入り、エルフのプランタンタンの歩きが俄然、快調となる。逆に、ベンダとアルラン、そしてペートリューが遅れ始めた。なにせ長年整備されておらず、木の根や石、岩、倒木などで非常に歩きづらい。
さらに、
「警告、未知の二足歩行騎乗生物に乗ったエルフの兵士10名が、この裏街道（仮）を凄まじい速度で下ってきます」
それには、プランタンタンが震え上がって振り向いた。
「グラルンシャーンの追手でやんす!!」
「なんだって……!?」
息を切らせながら、ベンダがプランタンタンを見やる。
「エルフは、この隠し街道を知っているのか！」
「い、いや、あっしは知らねえでやんす……」
「いったい、どういうつもりでしょう!?」
アルランが、ストラへ不安げな表情を向けた。
「進行速度からみて、おそらくこの裏街道（仮）を利用して、本街道を進んでいると推察する私たちを追い抜き、先回りして、代官の兵士と挟み撃ちにする作戦と思われます」
「そうなったら、一巻の終わりでやんす!!」
と、叫びつつ、プランタンタンが口に手を当て、すぐにとり繕うように、
「い、いや、でもストラの旦那なら……この程度は……でやんすよ……ね？」
当然だと云うまでも無く、こんな生身の歩兵や騎兵、しかも原始武器装備の数十単位の襲撃など、ストラの敵でもなんでもない。が、いまは民間人が四人、近接している。自由行動中は、少なくとも随行人員防衛を優先する必要がある。
「もう少し行ったら、大きな岩石があります。みなさんは、その後ろに隠れて下さい。岩石を遮蔽物として利用し、戦闘の影響を避けてください」
「ここで、旦那がおひとりで迎え撃つんでやんすね!? さ、さ、行きやしょう！ 旦那の邪魔にならねえようにしないと！」
云うが、すごい速度でプランタンタンが走り出す。
「ま、待て……！」
「あいつが逃げたいだけじゃないのか!?」
密使二人、あわてて後に続いた。
その後ろに、緊張と恐怖で汗だくになったペートリューが無言で続く。
最後に、ストラが走った。
そして、山道を200メートルほども進むと、確かに裏街道へせり出すようにして巨大な岩が鎮座していた。街道は、そこを迂回している。
一足先に到着し、隠れていたプランタンタンが息せき切る一行を迎えた。
「こっちこっち！ こっち側から回りこめるでやんす！」
回りこめると云っても太い木の枝が張りだしており、三人が苦労して枝を屈みこみ、膝上まで伸びる下草をかき分け、苔むした大きな岩の後ろへ回る。そこは急斜面になっており、あやうくペートリューが足を踏み外して滑り落ちそうになった。
「危ない！」
アルランに腕をつかんでもらい、命拾いする。
斜面と大岩の隙間に潜りこんで、なんとか身を隠した。プランタンタンはサルみたいに岩肌を四つ足で歩き、苦にもしていないので、三人は目をむいた。
震える手でペートリューが真鍮の水筒を出し、ゴクゴクとワインの絞りカスより造った焼酎を飲んだ。
それを岩の端から見て、プランタンタンが呆れて嘆息した。
それはそうと。
「ッ……だ、旦那！ き、来やがりやあしたぜ！」
岩陰の中腹より顔を出し、プランタンタンが叫んだ。森の中の細道を、竜騎兵が一列になって走ってくる。すごいスピードだ。
「旦那！」
「わかってる」
