第５０話　虚無の『ゼツボウ』

　───眠っていたのだろうか。いや、眠らされた？

　気が付いて、目を開けると───真っ赤だった。

　比喩じゃない。見えるものほとんどが真っ赤だったのだ。

「どういうことだよ、これ……？」

　見渡す限りの赤、赤、赤。

　赤が何から現れているのかと言えば、それは───

「は……？　なん、で……」

　───全て、人の死体から溢れ出ているのだ。

　強烈な鉄の臭い。

　視界に入り込んでくる深紅の色。

　異常なまでの静けさ。

　晴れていたはずの空には、今や分厚い雲が広がっていた。

　死体は全て喉を掻き切られていた。喉の深い裂き傷が致命傷のようだ。

　───致命傷が、喉に？

　そうか、と思い出す。

　あの少年の皮を被った化け物だ。あいつがここで死んでいる人全員を殺したのだ───。

　でも、不可解だ。あいつは最後に、俺を殺すかのようなことを仄めかしていたのに……何故、俺以外を殺した！？

　人が死んでいる。たくさん死んでいる。誰も、俺以外は生きていない。

　思い出す。思い出してしまう。いや、思い出さなくても、俺は……！

　この人生では人の死に深く関わってきた。関わらざるを得なかった。関わらなくてはならなかった。

　死んだ人間を見てきた。俺も人を殺した。たくさん殺した。昨日も殺した。

　なのに、なのに、まだ、『死』に慣れることができない。

　死んだ人間を見れば怖くなる。

　人を殺せば罪悪感に押し潰されそうになる。例え殺した相手が復讐すべき奴なのだとしても。

　皆が幸せに生きてほしいなんて矛盾した、甘ったるい希望を持つ屑野郎だ、俺は。

　『皆』を幸せになんか出来ないと知った俺は、せめて自分の大切な人だけでも守りたいと、そう願ったが……結果が３年前の、あれだ。

　また、守れなかったのか？　守ると、そう言い切ったのに。

　ブランシュ学園で知り合った者達の顔を思い浮かべ、俺は力の入らない足を前へ進めた。道に倒れる死体を見る度に速くなる鼓動を抑えながら、おぼつかない足取りで屋敷に向かった。

　その場に血塗れの短剣を持った化け物は、いなかった。

　───────

　ギレンラ邸に入った瞬間、また１つ死体が俺の前に現れる。

　綺麗な水色の髪は、喉から溢れ出たのであろう血液で赤黒く汚れている。自身の血の池に、身体は沈んでしまっていた。

「あ、ぁ……」

　喉の奥からひきつった音が漏れた。掠れた、絶望の声。

　震える指を彼女の首に添えるが、触れてもそれは冷たさしか伝えてくれなかった。

　生きている人はいないのかと屋敷内をさ迷い、俺は１つ、また１つと死体を見つけていく。

　屋敷で働いている使用人の女性数人と男性数人。

　大声を出してレイシェイラに怖がられていたギレンラ家当主。

　淑女然としていたのに、実は普通のおばちゃんみたいに気安く話す、ギレンラ夫人───リリシアさん。

　クリフとレイシェイラも、宛がわれていた客室で見つかった。

　クリフはレイシェイラを庇うかのような格好で死んでいた。

　レイシェイラは仮面が取れ、泣きそうな顔で死んでいた。

　あぁ、２人は襲撃にあったことが分かったんだろうな。

　今まで見てきた死体は皆、穏やかな表情で死んでいたから……きっと、死因も知らずに死んだのだろう。恐怖も感じず死んだのだろう。

　でもこの２人は、他の人と違って───。

「は、ぁっ……。うっ……」

　長年の付き合いがあった友人２人の強張った顔を見ていると、吐き気が込み上げてきた。

「ん、ぐぅ……ッ」

　まだ、駄目だ。早く、早く他も確認しなければ。

　あと残っているのは……見ていないのは……生徒全員。６人だ。

　情けないことに全身が震えている。そんな臆病な身体を引き摺って、希望を探す。

　もともと男子達に与えられていた部屋を覗くと、ベッドの上に綺麗な姿勢なまま動かなくなったルツがいた。

　表情は無い。顔だけ見れば生きているようにも見える。喉だけが傷つけられていた。

　まだ……まだ、あと５人……！

　誰か生きていてくれ、と誰にともなく囁きながら、次に向かった。

　俺がいた客室の床は、既に赤黒く染まっていた。

　リマとミリフィアが横たわるベッドはシーツの端から端まで深紅に染まっている。

　ジルベルトが寝転がっているソファも、真っ赤だ。

　床を染めるこれは、ダリウスとエレンのだった。

「……あ……はは、は……」

　何だ、これ。

「ははは……」

　何なんだよ、これは。

「はは……はぁ……」

　何で、こんなことに……。

　何で皆、死んでいるんだ？　人の声１つ聞こえてこないじゃないか……。

　まるで、王都に生者が俺しかいないかのようだ……あれ？

「俺しか、いない……のか……？」

　この街にいる人全員、殺された？　誰も彼も、皆？

　城下町の人も、貴族も、王族も、俺の知り合いも？

　今度は……今度は本当に、本当の本当に……？

「独り、に、なった……？」

　王都だけじゃない。この被害がどこまで広がっているのか計り知れない。あの化け物なら、どこまでも人を殺しに行けそうだ。

　どこまで殺している？　この国の国民全員か？　えぇ……？

「……どっちにしろ、もう、終わりだ」

　守るべき者達を守れなかった。家族も、おそらく。

　また、守れなかった……！

「う、おえ、ぇッ！」

　先程抑え込んだモノが逆流してきて、今度は我慢もせず床にぶちまけた。

　１度吐いても吐き気は収まらず、２度、３度と連続で吐き出してようやく胃の中身が無くなった。

　中身が無くなっても未だ消えない嘔吐感に抵抗せずにいると、少量の胃液が垂れ流れた。

「はぁ……はぁ……ッ、おぇぇぇッ」

　吐いても吐いても、気持ち悪くて仕方なかった。

　数時間後。昼頃になって、俺は力の入らない身体でギレンラ邸を出た。

　ギレンラ邸で死んでいた人達は全員、庭に埋めた。火葬も何もなく、埋めただけだ。

　今日は俺の知り合いも死んでいるのか確認……いや、それは違うな。確認するまでもなく、死んでいるだろう。

　この状況で誰か１人でも生きていると思えるほど、楽観的にもなれない。

　今日は、俺の知り合いも埋葬するために動くんだ。

　精力的に動いた。

　見つけた知り合いを運び、土を掘り、埋めるの繰り返し。

　気づけば太陽は沈んでおり、辺りは暗くなっていた。

「……あとは王城(ここ)だけか」

　心当たりのある場所は全て回った。魔法で土を掘れたので、こんなにたくさん動けたのかもしれない。

　３年前まで普通に出入りしていた城門の前には、門番なのであろう男２人が倒れていた。当然、死んでいる。

　門を潜ると、あちらこちらに花が咲いていた。色とりどりの、綺麗な花だ。

　きっと王女───妹の趣味だろう。あの子は男勝りな性格をしているくせに、花とかふわふわしたものとかが好きだったから。

　でも、あの子ももう……。

　歩けば見つかる死体の数々。

　王宮内で見つかった使用人や騎士や貴族も、死んでいた。その中に見知った顔が複数あり、中身もないくせに吐きたくなってくる。

　精神的にボロボロになりながら、奥へ奥へと進んでいった。

　最奥には王族の私室がある。

　今では主のいない、俺の部屋だったそこに、２人はいた。

　弟のレイモンドと妹のフランチェスカだ。

　２人は談笑でもしていたのか、向かい合う形でソファに座っていた。───綺麗に座ったまま、喉を裂かれていた。

　ソファに挟まれているテーブルには紅茶の入ったティーカップが２つ……まだたっぷり残った状態で置かれていた。

　部屋に２人きりだ。紅茶が入れられたばかりだったのだとしたら、メイドがここにいないのだから妹が入れたのだろう。

　それとも弟だろうか。器用なレイモンドなら紅茶を上手に入れられそうだ。

　どっちにしても、３年前に出来なかったことをどちらかは出来るようになっていた。

「あぁ、大きくなったなぁ……」

　レイモンドの身長は伸びたし、顔から幼さも抜けた。ちゃんと大人になって、国王として努力してきたのだ。

　フランチェスカは少しは淑女らしくなったのだろうか。手に生傷の絶えなかったこの子は、今は生傷など見当たらない。成長してくれた……そう思う。まだまだ小さいけどな。

　王族らしいキラキラした外見の２人の成長っぷりを目に焼き付け、２人共肩に担ぎ上げた。

　部屋を出てからは、どこに埋めればいいかに思考を巡らせた。

　王族なのだから専用の場所に埋めた方がいいかと考えたが、２人が気に入っていた場所があったことを思い出し、そこに埋めることにした。

　向かった先は広い王都の中でも隅の隅。誰も立ち入らないような、深い森を進んだ向こうだ。

　かろうじてある獣道を、草木が２人を傷付けないようゆっくり歩む。

　森に入って２０分程で、その場所には着いた。

　下には花。花の上には大きな青い空が広がる、王都で唯一の、自然しか見えない場所。

　ここは何年も前、俺達兄弟が探検に来たとき発見した、他に誰も来ないところだ。

　森の奥に入れば入るほど危険なので、魔法か剣の実力がある者しか入れないのだ。

　綺麗なこの場所で、俺は２人の墓を作った。

　もう俺には、これくらいのことしかできないのだ───。

　王都の外のことを知るため、俺は墓を作ってすぐに立ち上がった。

　例えまた絶望を味わうことになろうが、希望を捨てたくない。誰か、知り合いじゃなくてもいい。誰かに生きていてほしい。

　ポケットから取り出したのは、クソ神から拝借した転移用の道具。使うと気持ち悪くなる、あの金色の光を放つ球体だ。

　全体的にボロボロな今の状態でこんなものを使いたくないが、背に腹は代えられない。

　球体に魔力を込め、小さく呟いた。

「───『マレディオーネ監獄の長官室』へ」

　───俺の人生で、もしかすると一番世話になったかもしれない人物のところへ。

　────────

「───がふッ！」

　転移の反動で襲ってきた不快な感覚に耐えきれず、崩れ落ちた。

　床に手を着いて肩で息をしていると、前方から声が聞こえた。───勿論、俺以外の、声だ。

「ノア！？　どうした、何があったのだ！」

「ははは……。生きてたよ……。さっすが長官……」

「何を言っている！？　ほら、座れ！」

「おじいちゃん逞しー」

　アルドヘルム・エイリング───この監獄の長官であるじじいは俺を担ぎ上げてソファに座らせた。

　俺は自分以外に生きている人間がいたことによる安心感で、身体の全ての力が抜けてしまい、ソファに思いきりもたれ掛かった。

「……それで、何があったのだ？　お前、酷い顔ではないか。髪はいつも以上にボサボサ、泣いたのか目は真っ赤で、顔色は真っ青だしそこらじゅうが汚れているぞ」

　言われたので自分の惨状を見下ろしてみると、確かに全身が薄汚れていた。顔は見ることができないので、分からないが。

　長官は悲痛な表情で俺を見つめている。俺がこんな有り様だから心配してくれているのだろうか。

　とにかく……長官の言った通り、現状を話さなければならない。王都で起こったあの出来事を。

「長官、実は王都で───」

　説明をしようとしたその時だった。

　視界の端で金属の輝きが見えたのは。

「ぅ……るぁぁッ！」

　長官の喉に迫り来ていた短剣を、魔法で氷の剣を作り跳ね返す。

　長官を後ろに庇い、どこにいるか見えないあの化け物を探した。

「ノア！？」

「王都で大量虐殺が起こりました！　犯人は、今───」

　長官を襲おうとした短剣の持ち主です。と、そう言おうとした。

　けれど、後ろから何か温かい液体が首にかかってきたので、口が止まってしまう。

　まさか。まさか……だろ？　だって、後ろに、庇って……。

　振り返ると、ちょうど長官が後ろに倒れ込むところだった。その喉は、パッカリと綺麗に割れている。

「ぁ……」

　溢れ出る血を止めようと傍にしゃがんで首に手を当てたが……もう、死んでいた。

　アルドヘルム・エイリングはぴくりとももう、動かない。

「ぅ、あぁ……」

「あはははははっ！　ちょっと時間かかっちゃったかなぁ。おいしかったけど。でもまだ足りないかなぁ……」

　背後からの笑い声に反応することもせず、俺はただ項垂れた。

　もう嫌だ。守れなかった。今度は、一緒にいたのに。誰も守れなかった。圧倒的な力に、勝てなかった。

「まだまだオイシイの食べたいなー。だからもうちょっと協力してー、おにーさん」

　そう最後に聞いて、俺の視界がぐるんと回った。見えたのは自分の膝。

　首を落とされたのだと認識するだとか、痛みを感じたりだとかする前に、意識は消え失せた。

『さぁさぁ、お次のゼツボウに行ってみよー！』