第３８話　ちょっかい出したくなる友人

　ノアは、固まったままの青年に小さく話しかける。

「確認ですが、貴方はグレイス・ファーラーですね？　答えてください」

「俺……は、違う。俺は、ダンズ・フロリオだ」

　言われた名前に首を振り、青年は名乗る。その名を聞いたノアは嬉しそうな、それでいて面倒臭そうな表情を浮かべた。

「やはりダンズでしたか。めんどそうな集団に入ってしまったようで……頭がイカれちゃったんですか？」

「違っ、俺は……！」

　顔を歪めて何かを言おうとする青年は絶望に満ちていて、他人のエイダですら『何か』によって絶望する青年に同情した。

「俺、は……」

　口を閉じて黙り込んでしまった青年にノアは顔をしかめ、青年の肩の向こうを見やった。

　エイダもつられてそちらを見ると、こちらを笑いながら見る巨体の男がいた。

　その男はこの通りの雰囲気に合っており、貪欲に輝く瞳が狂気を感じさせる。

　男は青年に見向きもせず、真っ直ぐノアに向かってきた。

　ノアも、そんな男に対峙するように体の向きを変え、面倒臭そうに目線をやった。

「ボスの登場がお早いことで。────ダンズ、貴方の素性は知られているので？」

「……あぁ」

「それじゃあ逃げられないんですか。あぁ、本当に面倒なことですねぇ」

「……そう思うなら、首を突っ込むな」

「残念。俺は友人が困っていたらちょっかい出したくなる人間なんですよ」

　そう言ってニヤリと口角を上げ、ノアは懐を探った────。

　最初に『グレイス・ファーラーですね？』と訊いたのはフェイク。もしダンズでなかった場合は、頷いていただろう。偽者じゃなくてよかった。

　ダンズ・フロリオだと本人が名乗ればこっちのものだ。

　ダンズとは、俺が王子時代に出会った(当時)少年だ。勿論ノアとして出会ったんだが。

　俺とて転生者だからな。ただ城に籠っているなんてことはしなかった。ちょくちょく城下町に下りては闇街に行ったり、適当に遊んだりしたものだ。

　その頃、肉屋の息子に会った。それがダンズというわけだ。俺の４つ歳上で、つまりは現在２８歳だ。

　性格は見栄っ張りで、いざというときに誰も頼りに出来ないアホ。野性味ある外見はなかなかイケメンだが、やっぱり見栄っ張りな中身が残念。

　だが悪いことは絶対にしない。思えばこいつは、良いガキ大将みたいなもんだった。間違ったことはしない、面倒見のいい肉屋の息子。

　そんな奴が、何故闇街(こんなところ)にいるのか。普通の人間なら立ち入らないぞ、ここなんか。

　こいつが変な集団に入ったなんて考えちゃいない。入(・)ら(・)さ(・)れ(・)た(・)なら分からないでもないが。

　闇街(ここ)にいる理由をダンズに聞いても、本人は答えてくれない可能性が高い。何故って、こいつが見栄っ張りだからだ。自分の情けないところなんて、年下の俺に見せたくないだろう。

　ならどうするか。理由を知らなければ、こいつが２度とここへ立ち入らないようにする方法が分からない。

　簡単なことだ。

　敵の親玉に聞けばいいのだ。

　いつの間にかすぐ目の前に立っていた男の顔を見上げ、へらりと笑いかける。こいつ背でかいな。２メートルありそうだ。

　最初は、話し合い。

「こいつが、何か迷惑でもかけましたか？」

　まず下手に出て様子を伺う。下手と言ったって、媚を売るのではなく相手を気遣うかのように、だ。

　俺の態度を気に入ったのか、親玉さんは(下品に)笑い、そして脅すように自身の腰に差してある剣の柄に手をかけた。俺にとっては怖くないけど。

「迷惑？　いやァ全然？　ただ、そいつにゃ金貸しててなァ？　返せねぇなんて抜かしやがるから、ちょーっと遊んでもらおうと、なァ？」

「ほう。金ですか」

　なんて連中から借りたんだよ、ダンズってば。絶対に汚いぞ、その金。ばっちぃよ！

　ちらっとダンズを見れば、耳を赤く染めて俯いていた。耳は羞恥によって赤くなっていると見ていいだろう。

　何も言わないのだから、つまりこの話は本当だということだ。間違っていれば、こいつの性格上黙っていない。

　ダンズよ……もっと信用できるところからお金借りよう？

「ちなみに、いくら返せばいいんですか？」

「アァ～？　おい、いくらだったァ？」

「利子含めて金貨３０００枚ッス！」

　ボス男の隣にいた小柄な男が声を上げる。利子なんて、荒くれ者とは思えない単語使うじゃないか。

　しっかし、金貨３０００枚か。これまた、随分と多い……。屋敷が建つぞ。

　この世界の金の価値の計算は至って単純だ。

　金貨１枚→一万円札１枚(つまり１万円)

　銀貨１枚→千円札１枚(つまり１０００円)

　銅貨１枚→百円玉１枚(つまり１００円)

　鉄貨(てっか)１枚→十円玉１枚(つまり１０円)

　である。

　このことから、さっき男が言った『金貨３０００枚』は３千万円になる。金銭感覚が狂っていなければ、どれほど高いか分かってもらえるだろう。

　さて、分かったことを述べよう。

　ダンズはこいつらに借金をしている。

　返済する額は、利子含めて金貨３０００枚。軽く屋敷が建つ金額。

　この金額を払えないと話したダンズは、こいつらに連行されている最中だった。たぶんフルボッコされて、その後奴隷として売り飛ばされる結末が待っていたのだろう。

　ふむ。ここは手っ取り早く────

「金なら俺が払うので、見逃してもらえませんかねぇ？」

　俺が借金を肩代わりすればいい。

「駄目だ、そんなの！」

　俺の発言に、いち早く反応したのはダンズだった。信じられないものを見る目で俺を見下ろし、顔色を真っ青にしている。

　どうでもいいけど、こいつ俺より背でかくて苛つくな。確かに俺、そんな背は高い方じゃないけどさぁ……。

「聞いてるのか、ノア！」

　聞いてるから、肩を掴んで揺らすのは止めようか。

「聞いてますってぇ。貴方は俺が借金を肩代わりするのが嫌なんでしょう？　こんな時まで見栄張んなくていいんですよ？　ほれほれ、お兄さんに頼ってみんさい」

「俺はお前より歳上だ！！」

　身体の年齢は、ね！　精神年齢は君より１１も上なのさぁー！

　まぁ、冗談はさておき。

　俺はダンズの手を引き剥がして彼自身を後ろに追いやり、連中のボス男に話しかける。

「そこの貴方ー。別に俺が払ってもいいでしょう？　だから、もうこいつにちょっかいかけないでもらえますかー？」

　そう言って、懐に突っ込んだままだった手を出す。その手には、商会から卸したばかりの金が入った袋が握られている。

　中はちょうど金貨３０００枚だ。これを渡せば、ダンズの借金は全て無くなることになる。

　ふっ……元王子の財力を嘗めるなよ？　金なんてもっといっぱい持ってるし！　有りすぎて困ってんだよ、むしろ！！

　俺の手に握られた袋を凝視したボス男は、だんだんと目を見開き、次に笑みを深くさせた。

　これは、乗ったな。

「ここにあるのは金貨３０００枚です。渡しちゃうので、手を引いてください」

　ボス男は傍らにいる男(さっきの『ッス』口調の奴)に目配りをし、頷かれると自分も頷いた。

「いいだろう」

「そりゃどうも────あっ」

　いかにも驚いた風を装い、身を強張らせてみせる。

　固まったように見せないと怪しまれるからな。

　今、俺の首には刃物が当てられているのだから。

「ノアきょうかっ、むぐぅ！」

「声出すと危ない」

　後方から、エイダ教官の中途半端な悲鳴が聞こえてきた。低く呟くダンズの声も。

　たぶん、叫ぼうとしたエイダ教官の口を塞いだのだろう。いいぞダンズ。ナイスアシスト。

　エイダ教官が悲鳴を上げたくなるのも無理はないだろう。たぶん彼女は、命の奪い合いをするどころか、その現場にいたことすらないだろう。だから、こういう状況は心臓に悪いはず。

　なんたって、俺の背後から『ッス』口調の男……小さいから小男でいいか。小男が俺に短剣を突き付けているんだもんな。

　俺は怯えた風を装う。

「……何を、するつもりなんですか」

　やはり怯えた様子が気に入ったのだろう。ボス男が勝ち誇ったように笑い声を上げる。

「がっはっはっはっは！　現金をそんなに持ち歩いているなら、もっと持ってるんじゃねェのか？　あぁン！？」

　うん、そんなことだろうと思ってたよ。『もっと金を寄越せや』ってことですねー。

　悪い奴だなぁ、ほんと。渡すわけないだろ？　だって、俺は借金を肩代わりしようとしているだけだよ？　何でこんな奴らに貢がなきゃいけない訳よ。

　ったく。こういう奴らってしつこいから、今追い返しても報復に来る可能性があるんだよ。だから、こういう時の対処法がキツいものになる。

　復讐の相手以外を殺したくなかったけど、仕方ないな。もっとも、この世界では人の命を奪わないと生きていけないのだ。

　さぁて、お立会い。