第８話　喪失の時代――かつて守られし者たちの涙

酒場の中は狭かった。

石壁に沿って粗末なテーブルと椅子がいくつか並び、

奥のカウンターの裏で、皺だらけの老人がマグを磨いている。

客は数人。

皆、古い鎧や軍服を着て、片腕を失った者、片目に眼帯をした者……

身体のどこかに、戦の傷を残していた。

ニコルが手を振る。

「やあやあ、ご老体のみなさん。今日もお達者で～？」

最も年嵩の男が、白く濁った片目を細めた。

「おう……半獣の道化か。

　またろくでもない知らせを持ってきおったのか……」

視線が、ロザリーナへと流れる。

栗色の髪。蒼の旅装束。腰には双剣。

「……今日は、えらい美人さんを連れてきたもんだな」

隣の赤鼻がどろんとした目で言う。

ニコルが肩をすくめる。

「いやぁ～こっちは俺よりよっぽど“危ない”お嬢さんでしてねぇ。

　兄貴探して、五年間も絶望世界をテクテク歩いてる酔狂さんですよ？」

「ニコル」

アズが肘で小突く。

ロザリーナは特に表情を変えなかった。

ニコルが振り返り、軽く顎をしゃくる。

「――みなさんに、兄貴の名前を聞かせてやってよ」

ロザリーナは、一歩だけ前へ出た。

「兄の名は、……ライザリオン・エルデンハート」

カウンターの老人たちの空気が、一瞬だけ揺れた。

「……エルデンハート？」

「王弟殿下の……あの坊やか？」

「会ったのは十年以上も前のことだから、

　もう“坊や”の歳じゃなかったろうな……」

最年長の男が、皺だらけの手で髭を撫でた。

「おれは……王都南門の守備隊におった。

　“王都のライオン”が三度、おれの尻拭いをしてくれたもんだ」

片腕の男が、乾いた笑いを漏らす。

「魔物に囲まれて、もう終わりだって時にさ……

　あのデカい剣が降ってきて、岩ごと、敵を切り開いてくれたんだよ」

「……兄さんの話、――もっと聞かせてほしい」

ロザリーナの声は静かだったが、その奥に熱があった。

彼らは少しずつ、断片を語った。

五年前の王都の戦い。

炎に包まれた城壁。

空が裂ける直前、裂け目の向こうに見えた“獣の影”。

そして――それ以降、ライザリオンの消息を聞いた者はいないこと。

「……すまんな、嬢ちゃん」

最年長の男が、頭を下げた。

「王都のライオン――その後を知る者は、おれたちの誰の耳にも入っておらん。

　もし生きているなら……それは、もうこの世界の理から外れた場所じゃろう」

ロザリーナは、ほんの少しだけ伏し目になった。

アズが、そっと横顔を覗き込む。

（……それでも、“諦める”って顔じゃない）

ロザリーナは、深く頭を下げた。

「……色々話してくれて、ありがとう」

老人たちは、しわがれた声で笑う。

「礼を言うのは、こっちだ。

　おまえの兄貴は、何度もおれたちを生かしてくれた。

　その妹が生きてるってだけで……俺たちは少しは救われる」

「まあ、ちょっとばかり、長生きをしすぎちまってるけどな」

赤鼻が木のジョッキを吞みほした。

ニコルが肩を竦め、冗談めかして笑う。

「ね？　言ったとおり、ここは“古井戸”だけど――

　たまには、心に染みる水も出てくるのさぁ」

◇

ロザリーナ、ニコル、アズの三人が酒場を出ると、

夕陽が砦の広場を赤く染めていた。

訓練を終えた兵たちが槍を担ぎ、汗を拭いながら石畳を歩く。

冗談を言い合う声、笑い声――荒んだ砦の日常の、ささやかな息遣い。

そんな中、三人が広場を横切ると――

数人の兵が、ぴたりと動きを止めた。

「……おい」

「まさか……」

十名ほどの兵が、驚きに揺れる瞳のまま近づいてくる。

そのうちの一人、若い兵士が恐る恐る声を掛けた。

「失礼ですが……

　あなたは……ロザリーナ様、ではありませんか？」

アズが目を瞬かせる。

「えっ……様！？」

ロザリーナは眉をわずかに動かした。

「……私を、知っているのか？」

兵士の男は、一歩、二歩と後ずさり――

そして、がくりと片膝をつき、深く頭を垂れた。

「やはり……！　ロザリーナ様！

　王都北門第二隊の……ロートです！」

その後ろの男たちも、慌てたように次々と膝をつく。

「“戦場の双剣姫”……！

　あなたたちご兄妹は、何度も国を救ってくださった！」

「炎の中で……

　自分の鎧が燃えているのに、少女を抱えて――

　崩れ落ちる家から飛び出してきたあなたを……

　私は、一度も忘れたことがありません！」

兵たちの目に、涙が溢れる。

「ご無事で……！

　本当に……ご無事で……！」

ロザリーナは、ほんの一瞬だけ戸惑うように瞬きをし――

すぐに、静かに視線を落とした。

「……顔を上げてください」

その声はいつもの静けさのまま。

だが、そこにはどこか薄い柔らかさが宿っていた。

それでも、兵たちは首を横に振り、ロートが泣きながら言う。

「私は十六の新兵でした……！

　常に先陣に立つロザリーナ様の背中を、ずっと追っていました――！」

ロザリーナは、頭を下げ続けるロートの前に静かに膝を折った。

「……ロート。どうか、お立ちください。

　王都が滅んだ今、――私は何者でもありません」

「いいえ、あの時――」

その横から、年配の兵が口を開く。

「あなたたちご兄妹が『この城は落ちる、早く逃げろ』と、

　魔物の群れへ飛び込んで足止めしてくださったから、

　……私たちは生きて逃げることができたのです」

「――ロザリーナ様。

　あなたは、私たちの命の恩人です」

ロザリーナは目を伏せた。

長いまつ毛の影が、沈んだ心を隠すように揺れる。

「……身分が違いすぎるのに。

　城に戻ると、いつも……若い私たちにも笑顔で声を掛けてくださった。

　本当に、本当に……」

「――やめなさい」

ロザリーナは静かに顔を上げた。

その表情は変わらない。変わらないのに、どこか痛ましい。

大きく息を吐き、低い声で告げる。

「……五年前、守れなかった命の方が、ずっと多い。

　私は、その全ての重荷から、背を向けた者です。

　あの日……生き延びてくれたあなたたちが、ここにいる。

　それだけで――十分です」

兵たちは、堪えきれずに嗚咽を噛み殺した。

アズは、その光景を呆然と見つめる。

（“戦場の双剣姫”……

　おじいちゃんも陛下も語っていた――伝説の……）

五年前、アズはまだ十歳。

王都の栄光も、戦場の地獄も知らない。

だからこそ、いま目の前にある“本物の伝説”に、胸が熱く震えた。

（……この人は、私の“知らない世界”を生きてきたんだ）

兵たちは涙をぬぐい、改めてロザリーナを見上げる。

その瞳には、敬意と、懐かしさと、そして小さな“希望”が宿っていた。

「……今度は、俺たちが戦います。

　あの日、あなたたちに守ってもらった命の分まで」

ロザリーナは、静かに目を伏せた。

顔を上げると、一人ひとりの顔を見つめた。

言葉はない。ただ、ゆっくりと立ち上がる。

背を向ける動きは、拒絶ではなく、自らを特別扱いしない者の佇まいだった。

（……私は、何かを頼めるような立場ではない）

そう告げるように、ただ黙って歩き出す。

「ロザリーナ様――」

呼び止める声が、夕空に震える。

その背に伸びる影だけが、兵たちの想いを静かに受け止めていた。

ニコルは、ロザリーナと並んで歩きながら、ふと笑みを消した。

その金色の瞳が、一瞬だけ真剣な光を宿す。

「……へぇ」

ニコルは、ロザリーナの耳元に、ふざけずに、低い声でささやいた。

「俺が思ってた以上に、アンタはデカいもん背負ってんだなぁ。

　俺の軽口は死なないための**『魔法（まじない）』**だけど、

　アンタのその**『静けさ』**は、生きるための祈りってわけか」

ロザリーナは、無言で、わずかに目を伏せた。

胸を激しく打つ鼓動に――アズは動けなかった。

その場で、その三人の背を目で追っていた。

（……あの人、“王族”とか“英雄”とか、

　そういうの全部、背負う気なさそうなのに……）

ただ、兄の背を追っているだけ。

なのに周りは、勝手に“希望”を見いだしてしまう。

アズは、胸の奥に生まれた複雑な感情を持て余した。

――嫉妬と、悔しさと……そして憧れが。