第７話　最強の剣 VS 最強の盾、その瞬間

――同日・昼。

王館の前――

頭上の陽が石畳を照らしつけ、

空気が熱に揺らいでいた。

しかし、その中心だけが異様に冷たい。

広場の中央で向かい合う、二つの影。

鋼壁(こうへき)の軍神――シャーロット・ベニバラード。

戦場の双剣姫――ロザリーナ・エルデンハート。

「……やめときなって、ベニバラ」

ニコルが半獣耳をピコピコ揺らしながら、

どうにか二人の間に割って入ろうとする。

だがベニバラは、まったく聞く耳を持たなかった。

「この砦の守りは私に任されている。

　ならば、戦力になるかどうか……確かめねばならん」

金細工の小盾が太陽を弾き、

金剣が眩い稲光を纏う。

その構えは、まさしく「無敗」の威圧。

対するロザリーナは、

双剣を静かに握るだけで、風すら寄せつけない。

ニコルがさらに声を上げる。

「ちょっと、ホントにやめよってば！　シャーロ──」

ビキッ。

ベニバラの眉がわずかに跳ね、

ニコルは即座に三歩後退した。

アズとポコランは、ただ息を止めて見守るしかない。

砦最強の女将軍に、距離を詰める勇気など誰にもなかった。

ベニバラが一歩前へ出る。

「――さあ、どこからでも斬りかかってこい」

ロザリーナは俯いたまま、まったく動かない。

風が一筋、二人の間を通り過ぎる。

アズが震える声でささやく。

「ベ、ベニバラ将軍……！」

「心配するな。」

ベニバラは笑った。

だがその瞳だけは、獣のように鋭い。

「ちょっと試すだけだ」

ニコルの首に、汗が伝った。

「いや、ちょっとって顔じゃないんだよねぇ……

　あんた、二カ月前に黒帝八将の一人を倒したばっかでしょ……？」

ベニバラは聞かない。

視線はただ、ロザリーナのみ。

「私がやられるとでも思っているのか？」

「……それはないけど」

ニコルの声は蚊の鳴くようだった。

金盾と金剣が、刺すような光を放つ。

ロザリーナが、静かに顔を上げる。

青銀の瞳が、まっすぐにベニバラを射抜く。

「……殺さぬ戦いは、したことがない」

そして、双剣を――鞘に戻した。

ポコランが小さく息を呑む。

「こざかしい！　来ぬのなら、こちらから行くぞ！！」

ベニバラが地を蹴った。

石が弾け、風が裂ける。

一歩で五歩分の距離を詰める“軍神”の突進。

「ウオリャァァァッ！！」

金剣が、一直線にロザリーナへ――

その瞬間。

ロザリーナの前に、巨大な影が割り込んだ。

――グガツゥゥゥゥン！！！！

雷鳴のような衝撃が広場を割った。

次の瞬間――

空　気　が　砕　け　た。

――ブゥィィィィィィィン！！

低い響き音。

目には見えぬ衝撃波が円環となって広場を走り、

石畳の表面に蜘蛛の巣状のひびが瞬時に走る。

地面が低く唸り、

石壁が震え、

砦の見張り台にいた兵が思わずつんのめった。

ベニバラの金剣

　　　　×

ガルデンの大盾。

――それが正面衝突したのだ。

金属の衝突音ではない。

世界そのものが歪んだような、音の“破裂”。

風が逆巻き、空気が押し潰され、

熱と冷気が同時に渦を描く。

アズが声を震わせる。

「な……なに……これ……！」

胸が押しつぶされ息が吸えない。

そのあまりの圧に、ポコランは尻もちをついた。

「これが、命を懸ける剣……僕のとは全く重みが違う」

ポコランの腕には、鳥肌が立っていた。

しかし、ロザリーナは一歩も動いていない。

「やめぬか！！」

老将は、大盾に左肩を添えたまま、

重戦車のように前屈姿勢で突進する。

「じいちゃんの鉄壁クラッシャー……！」

アズが思わず叫ぶ。

前を塞ぐ全てのものを粉砕し、平地にしてしまうガルデンの盾技。

ベニバラはその突進を、後方へ回転して避け、

石畳にドン、と降り立つ。

「バカな！！　本気で斬るわけがなかろう！」

ベニバラが苛立ちを隠さず吐き捨てる。

だが―― その瞳には、一瞬の驚きが混じっていた。

（俯いていたはず……しかし、私の初速に、斬り込むのではなく、

　一瞬で距離を取る選択肢を見切っていた。

　この女――私とは違う次元で戦場を見てきたのか？）

胸の奥に小さな引っかかりが残る。

その間に、ニコルが慌てて近づく。

「シャーロ……いやいや、ベニバラ！ 　

　ロザリーナ嬢は今日ず～～っと戦ってるんだよ？ 　

　疲れてるから、このくらいにしようよ～！」

ベニバラは苦い表情で剣を収めた。

「……ふん」

ガルデンは大盾を下ろし、ロザリーナに頭を下げた。

「すまぬ。 　

　ベニバラに悪気があるわけではないのだ」

ロザリーナは無言で背を向け、歩き出した。

笑みは無い。

その背は、静かだが―― 誰も踏み込めない鋼の空気をまとっていた。

アズは、その背中をしばらく動けずに見つめた。

（……すごい。 　

　あのベニバラ将軍と向き合っても……揺れもしないなんて）

◇

ルドグラッド砦の一角に、小さな石造りの建物があった。

昼間だというのに薄暗く、窓は厚い布で覆われている。

中からは、くぐもった笑い声と、酒と薬草の混じった匂いが漏れていた。

砦の酒場だ。

「いやぁ～、ここが砦の“情報の泉”ってわけよ」

ニコルが両手を広げてみせる。

「泉っていうか……古井戸ですけどね」

アズが小声でツッコむ。

ロザリーナは無言で扉を見つめていた。

その瞳に、わずかに期待と不安が揺れる。

「――兄さんのことを知っている者が、いるかもしれない」

そう言われて、あの後、ニコルの案内でここまで来たのだ。

ニコルが木戸を軽く蹴る。

「ごめんくださ～いっと。

　みなさん、今日も元気に生き残ってますか～？」

軋む音とともに扉が開き、ひんやりとした空気が三人を包んだ。

――◇――

【黒帝断罪軍・廊下】

玉座の間の扉が閉じた瞬間、廊下の空気はひどく重く沈んだ。

グラ＝シャルンの赤黒い眼が、闇の中でぎらりと光る。

復讐の焔――その一点だけが、この暗がりを焦がしていた。

「……ザイラス様の関心が薄かろうとも――俺は違う」

左肩に残る深い裂傷。

割れた鎧の継ぎ目には、まだ乾ききらぬ黒い血がこびりついている。

――あの女の剣閃。

――あの目。

脳裏に焼きついたはじめて味わう屈辱が、グラの剛腕を震わせた。

「……次は必ず屠る。

　あの女の首は――この俺の獲物だ」

その横で、蝙蝠の魔翼をゆるく閉じた男が、口角を上げた。

魔翼の処刑者・ヴァルザーク。

干からびた獣皮のような赤褐色の魔翼が背でひらめき、

長い闇色の髪が流れる。

血の気を失った肌と、獲物だけを見つめるような暗紅の両眼――

全身に纏う黒鋼の軽装甲は、まるで死神の儀礼服のようだった。

「まあ……俺も行く。

　面白そうな女剣士と、その“お仲間”ども――退屈しのぎには、ちょうどいいだろ？」

そして、さらに無言の一歩。

ドルグ＝ハルザード。

岩塊と獣骨を無理やり繋いだような漆黒の重甲冑を全身に纏い、

巨大戦鎚をズリ……ズリ……と床に引きずりながら進む。

兜の奥の瞳は、感情の色を失った鉄の光。

その歩幅だけで、廊下の兵が思わず後退する。

「逃げ込んだのが……城塞だろうが……ただの壁に過ぎん。叩き潰すのみだ」

こうして――

グラ、ヴァルザーク、ドルグの三将と、

グラの軍・四百五十による報復進軍が決定した。

グラの胸にはなお、燃えたぎる想いがあった。

（必ずや……八つ裂きにしてやる……！）

（あの女だけは――俺の獲物だ……！）

牙が鳴り、額の三つ目の瞳がわずかに光を増した。

この三人が動くということは、破壊と処刑と復讐のすべてが、

あの砦を襲うことを意味していた。