第６話　王館の静寂――灰の砦に忍び寄る絶望

【ルドグラッド砦――王館】

王館の空気は、砦の喧騒とはまるで違っていた。

石壁に囲まれた広間は、ひどく静まり返っている。

まるで――ここから“世界の終わり”が始まるのを待っているかのように。

高い天井から漏れ込む光は白く冷たく、

玉座には若き王――ヴァレンティスが座していた。

顔つきは若い。だが、その眼光だけは、

幾千の兵を導いた王のそれだった。

その傍らには、白髪の重騎士ガルデン・アルバレス。

そして、鋼の気配をまとった女将軍、シャーロット・ベニバラード。

三人の存在だけで、この場の緊張が形になっていた。

その静寂を破るように、扉が開く。

ニコル、ポコラン、ロザリーナ、アズの四人だ。

ヴァレンティスが目を細める。

「……ずいぶん賑やかに帰ってきたな」

ヴァレンティスの低い声に、ニコルが軽く手を振った。

「いやぁいやぁ、陛下～、今日の道のりはホント大変でしてねぇ──」

ベニバラが鋭く睨む。

「冗談はいい。要点を述べろ」

「はいはい、分かってますって、シャーロ──」

ビキッ。

空気が物理的に凍った。

ベニバラの眉が、ひどく危険な角度で吊り上がる。

「……ニコル。今、何と言った？」

「へ？　いやその……シャーロ──」

「私を“シャーロット”と呼ぶなと言ったはずだ」

声が低い。

低すぎる。

ニコルの半獣耳がピンッと立つ。

「えっ、でもフルネーム“シャーロット・ベニバラード”じゃ──」

「その“シャーロット”が気に入らん」

「いや、だって……可愛い名前じゃん？」

ガタンッ！！

ベニバラの背後で、石床が“踏み抜かれたように”揺れた。

地震かと思うほどの圧。

ベニバラの手が静かに剣にいく。

アズが青ざめる。

「ニ、ニコル……！　逃げて……！！」

ニコルは両手をひらひらさせながら後ずさる。

「はいはい分かった！ 分かったよベニバラ将軍！

　『可愛すぎる名前だから嫌』って、ほんと理解が──」

「黙れ！」

その一言で、ニコルが石像みたいに固まった。

横で老練将軍までも固まっている。

だが、ロザリーナは、微動だにせず、静かに立っていた。

重い空気が落ち着いたところで、ニコルは咳払いして話を続けた。

「……でですねぇ陛下。

　道中、とんでもないお化けイベントがありましてねぇ。

　黒帝八将・グラ＝シャルンが村で大暴れしてまして――

　いやぁ、マジで俺“お陀仏顔”でしたよ？」

冷たい視線が飛んだ。

ベニバラだ。

「おまえはいつも、……そんな顔だろ」

「ちょっとぉ女将軍サマ、辛辣ぅ～」

ベニバラが眉を寄せるが、ニコルは続けた。

「いやいや今回はガチ！

　俺がバラバラ寸前だったところに――」

ひょいと横を親指で示す。

「――そんで、その時“スパーン”よ！　 　

　このお嬢さんが、軽くグラの籠手や胸甲を吹き飛ばして、

　そりゃもう爽快でしたよ～！」

アズの瞳が丸くなる。

「ロ、ロザリーナさんが……？

　ニコル、また大げさ言ってるんじゃないの？」

「おいおいアズ、俺を信用しないのはいつも通りだけどさぁ～。 　

　今回はホント。俺でも追いつけない速さだったよ？」

アズは驚きで目を丸くし、そっとロザリーナを見た。

（……こんな静かなのに……そんな強いの？）

ロザリーナはその視線を特に気にする様子もなく、ただ静かに佇んでいた。

ヴァレンティスはロザリーナに視線を向けた。

「名乗りと目的を」

ロザリーナは一歩進み出て、静かに頭を下げる。

露わになった腕に、淡い青銀の紋様が揺れた。

かつて王都英雄に与えられた紋で、兄の大剣にも刻まれていた。

「……ロザリーナ・エルデンハート。 　

　旅の剣士。――兄を探している」

一瞬で、王館の空気が凍った。

ヴァレンティス、ガルデン、ベニバラ――三人の視線が同時に鋭くなる。

「エルデンハート……あの王家の名か」

ガルデンが低くつぶやく。

ロザリーナは静かに、しかし力強く応える。

「兄――元王都軍最強の戦士、ライザリオン・エルデンハート。

　五年前、世界が裂けたその日、獣界へ落ちた兄を……今も追っている」

淡々とした声の奥には、鋼のような願いが灯っていた。

ニコルとアズが同時に声を上げる。

「“王都のライオン”――！」

アズは胸の前で手を握りしめる。

「じゃ、じゃあ本当に……生きている可能性が……？」

だが、ベニバラが厳しい声で割り込む。

「……獣界は、人の理が通じぬ地。

　狂暴な魔物が跋扈し、空気すら毒に満ちている。

　ヒトが生き延びる場所ではない」

ガルデンも続ける。

「獣界へ落ちた者は、二度と戻れぬ。

　裂け目は一方通行だ。

　行ったが最後、人界へ戻る術はない」

「戻れないのなら、私がそちらへ行くまでだ」

ロザリーナの瞳には揺るぎはなかった。

王館の中に、重い沈黙が落ちる。

ポコランもアズも、息をするのを忘れたようにロザリーナを見つめる。

その視線を受けながら、ロザリーナは凪ぐような声で答えた。

「兄は生きていると信じている。 　

　それだけが――私のすべてだ」

その言葉は静かだったが、揺るぎない深い誓いの刃が宿っていた。

ロザリーナは、五年前の滅びの夜を、淡々と語った。

光が空を裂き、兄の背が亀裂の向こうへ消えた瞬間まで――。

重い沈黙が、場の空気を締めつける。

（我々王族が守れなかったものを、彼女は一人で今も負っているのか……）

ヴァレンティスは、しばし考え、静かに頷いた。

「……そなたの剣を歓迎しよう。 　

　兄君の行方――我々にとっても興味深い。協力は惜しまぬ」

ロザリーナは深く頭を下げた。

「……感謝する」

すると、前へ一歩踏み出す者がいた。

――ポコランだ。

「あ、あのっ……！ 　

　ぼ……僕も強くなりたいですっ！ 　

　ザイラス軍を倒せるような剣士に……！」

ガルデンの目が鋭く光る。

「若さは力だ。

　しかし、その剣に、お前は命を賭けられるのか」

ポコランの喉が震える。

だが――握った拳は揺らがなかった。

「……賭けますっ！」

ニコルがにやりと笑う。

「いいんじゃな～い。陛下、この坊や、伸びるよ？」

ヴァレンティスは頷いた。

「……よかろう。ガルデン、ニコル。お前たちに任せる」

「……承知した」

老将の声は低く、揺るがなかった。

「ポコラン。今よりお前は剣士として扱う。 　

　死地に立つ者として、子供扱いはせぬ」

ガルデンの声は重い。

「は、はいっ！！」

すると、アズが勢いよく前へ出てきた。

「じ、じゃあ私もっ！

　もっと修行して、ニコルの遊撃隊に入りたいです！」

瞬間、ガルデンの眉間に深い皺が寄った。

「アズ……！　おまえはまだ十五だぞ！ 無謀が過ぎる！」

アズはふくれっ面で言い返す。

「ちょ、おじいちゃん古いってば！ 　

　“若いからこそ前線で動ける”っていつも言ってるじゃん！」

「それは状況によってだ！　おまえは違う！」

「おまえはって、なによっ。　

　……おじいちゃんは――！」

ガルデンが顔を覆う。

「おじいちゃん、いうな。……まったく……！」

ニコルが肩をすくめて笑う。

「いやぁ～いいねぇ若さは。 　

　陛下、アズは、おじいちゃん譲りで、才能ありますよ？ 　

　ちょっと凶暴だけどぉ～」

「凶暴言うな！」

アズが頬を赤くして怒鳴る。

「……騒がしい」

ガルデンが深い溜息をついた。

ベニバラがそのやり取りを横目に、静かに一歩進む。

「……剣姫ロザリーナ。 　

　王家の血など、この砦では何の意味もない。 　

　私は、貴女を剣士としてのみ見る」

ロザリーナは即答した。

「……それでいい」

ベニバラの口元がわずかに緩む。

ニコルが手を叩く。

「いやぁ～良い砦になってきたじゃないかぁ？ 　

　最強女将軍に、剣姫さま、熱血坊や、堅物じいに、そして暴れ娘―― 　

　全員集合～ってね！」

「……黙りなさい。半獣の道化」

ベニバラが睨みつける。

「お～、怖い怖い。毒舌健在～♪　 　 　

　やれやれ、女将軍さまは今日も冷たいねぇ～？」

ニコルはひらりと手を振った。

＊

その時、王館の外の空がゆっくりと暗くなり始めていた。

冷たい風が、再び血と、腐敗の匂いを運んでくる。

――嵐の前触れ。

ザイラス軍の影が、最後の砦の岩肌に、確実に迫りつつあった。