第５話　蠢く玉座――動き出す禁呪

【ザイラス軍本拠――黒き玉座の間】

漆黒の玉座の間には、凍てつく気配が満ちていた。

その中心――

絶望世界の覇王ザイラス・オズグリアが、重々しい玉座へ身を預けていた。

背後の玉座は竜骨を思わせる禍々しい装飾で覆われ、

三つの骸獣の彫像が暗闇から覗き込むように牙を剥いている。

深紅のクッションに沈むザイラスの身体は、怠惰なほど静かだった。

だが――その存在が放つ“支配”だけで十分だった。

白銀の長髪が肩へ流れ、

開け放たれた胸元には古傷と血の痕が赤黒く滲む。

金と骨を融かし合わせたような装甲は死の王の象徴。

長く垂れた深紅のマントが、玉座下へ血潮のように広がる。

ザイラスは動かない。

魔眼を細めるだけで、玉座の間の空気が一段と凍りついた。

その前で膝をつく巨影――

黒帝断罪軍(こくていだんざいぐん)八将のひとり、グラ＝シャルン。

左肩には深い裂傷。

割れた黒甲冑から黒い血が滴り落ち、石床へと染みを広げていた。

半日がかりでようやく帰還したばかりである。

「……グラ。お前が敗れるとはな」

ザイラスは怠惰な姿勢のまま静かに言った。

その声音は氷。その一言だけで大広間の空気が沈む。

周囲の高位将たちの視線が冷酷な光を帯びる。

グラは跪き、額を地に押しつけて、牙を噛み締めた。

「敗れたのではありません。退いたのです。

　……ですが、油断がありました。

　あの女剣士、尋常では――」

「その程度の報せ、興味はない」

ザイラスの瞳がわずかに揺れた瞬間、

大気の温度が数度下がったように感じられた。

彼の関心は、八将の勝敗ではない。

求めているのはただひとつ。

老祈祷師エルザヴァンが進める“禁呪”の成功のみ。

ザイラスには、魔獣と唯一 意思疎通（会話） できる能力がある。

五年前、魔獣軍を率い王都を焼き落としたのはその異能ゆえだった。

ザイラスが唯一「対等」と認めた存在――魔獣王ビオラング。

世界が二つに割れた夜、ビオラングは獣界へ落ちた。

（――ならば呼び戻せばいい。禁呪をもって）

その時、静寂を破るように、壁にもたれていた男が笑った。

魔翼の処刑者・ヴァルザーク。

「……フン。面白ェ話じゃねえか。

　まだ活きのいい“獲物”――それも女がこの世界に残ってやがったのかよ」

背の赤褐色の翼が、微かな獣音を立てた。

続いて柱影の巨体が嗤う。

「……大袈裟な話ではあるまいな」

破砕の巨鎚・ドルグ＝ハルザード。

巨鎚を担ぎ、身の丈三メートル。

八将の中でも、最大の巨漢である。

その声音には、獲物を嗅ぎつけた獣の愉悦が漂う。

ザイラスは興味なさげに瞼を伏せた。

「――行け。興味があるなら貴様らで潰せ」

「はっ」

「了解」

「……愉しい狩りになりそうだ……」

返答が重なった直後。

グラ＝シャルンはゆっくりと立ち上がり、

赤黒い瞳に復讐の焔を宿した。

「……あの女を――必ずこの手で屠ります。

　この屈辱……必ず返してみせます……！」

だが、その声すらザイラスは受け流した。

やがて八将たちが王間を出ると――

ザイラスは後方へ顎をわずかに上げる。

「……ネメシス」

「はっ」

玉座の背後。

影と同化していた巨躯が、音もなく前へ進み出た。

黒帝断罪軍副将――

黒帝の影・ネメシス＝オルティガ。

ロングソードを腰に下げた漆黒の巨影。

金属ではなく 闇そのものを鍛えた“生きた鎧” が脈動する。

黒金の紋様が這うように流れ、マントは霧のように揺れている。

兜を覆う王冠状の棘の隙間から覗くのは光のない深淵。

顔は一切見えず、

声は金属と闇が反響するような低い響きだった。

ザイラスがわずかに瞼を開いた。

「今日はザガンの姿が無いが？」

八将のひとり――

魔刻(まこく)の狂刃(きょうじん)・ザガン＝スレイス。

ネメシスは深淵の声で応じた。

「北の辺境で不穏な動きがあり、偵察に行かせました」

「ブルームロアか？」

「はい。反乱の火種になる前に鎮火させます」

最北端の地――ブルームロアの谷。

切り立った崖と青霧に包まれた洞窟群が潜み、

白象が生息する地。

「お前だけは、私の退屈を裏切るな」

王座に凭れたまま、ザイラスの口元がわずかに歪んだ。

――◇――

【祈祷師エルザヴァンの地下洞窟】

同じ頃――

獣界境界に近い山中の地下洞窟。

この地では、五年前に生まれた“境界の光壁”が岩越しに薄く揺れて見える。

その光壁は地上・地下・海・空・あらゆる方向へ無限に伸びる絶対の障壁。

どんな魔法でも、生物でも、物質でも一切越えられなかった。

地下洞窟――黒帝断罪軍が秘匿する巨大陣の中心で、

老祈祷師エルザヴァンが狂気の笑みを浮かべていた。

「……今度こそ……成功させる……！

　魔獣の力は、この黒帝王国が全て貰う……！」

洞窟の奥深くには巨大な魔法陣が広がり、

人界のあちら側――獣界の地の一角を丸ごと切り取って、

ここに転送するという禁呪が始まろうとしていた。

二ヵ月前、紅い髪の女戦士に黒帝八将の一人が倒され、欠員が出た――

すぐに“新たな八将級の素材”を得るために。

「――開始せよ！！」

魔法陣を取り囲む魔導士たちが、一斉に手を翳す。

詠唱が響き、空間が軋む。

ドグンッ。

獣界の領域が切り取られ、洞窟へと転送されてゆく。

空間がひずみ、黒い霧が渦巻き、

次の瞬間――

ズシンッ！！！

巨大な影が停止した状態で、下から次第に姿を現す。

護衛兵たちが一斉に距離を取った。

「なっ……！　生きてる……ッ！？」

足元から頭頂部まで順に転送が完了する。

現れたのは――

全身を岩皮のような鱗で覆った大型魔獣。

“二本角の四足歩行獣”と呼ばれる、上位個体だった。

赤い眼孔がギラリと光り、

獣は洞窟の天井を震わせるほどの咆哮をあげた。

「ギャアアアアッ！！」

「下がれ！！　槍を構えろ！！」

護衛兵たちが一斉に魔槍を突き出す。

脚部を狙って絡め取るように牽制し、

囲みながら巨大鉄柵へ追い立てていく。

「囲い込み成功！　閉じろッ！！」

ガシャァァン！！

厚い鉄格子が落ち、

魔獣は檻の中に押し込められた。