第55話　迎えには来なかった――それでも紅は進む

◆◇◆――

◆ブラストリア城◆

午前。

高い城壁に囲まれた城内には、

昼の光が静かに降り注いでいた。

白い石畳はよく磨かれ、

主塔《ベルクフリート》の影が、

ゆっくりと中庭を横切っていく。

兵士は整列し、

城は、まだ機能している。

鍛冶場からは金属を打つ音。

井戸のそばでは、水桶を運ぶ兵と使用人。

城壁へ向かう階段を、

交代の兵が規則正しく上っていく。

だが――

誰もが、いつもより言葉少なだった。

笑い声は控えめで、

視線は自然と外――

広大な地平へと向いている。

西門前。

門の内側には、

民を乗せた馬車が、幾列にも並んでいた。

積まれた荷。

毛布。

食料袋。

幼い子どもを抱えた母親。

避難ではない。

だが、留まらない準備だった。

その列の前に、

紅の髪を束ねた女将が立っている。

ベニバラ。

背筋は伸び、視線は門の外。

誰よりも落ち着いた姿で、

この場をまとめていた。

主塔(ベルクフリート)の扉が開く。

石床を踏みしめる、重い足音。

白銀の重鎧に身を包んだ巨躯が、

塔から姿を現した。

一斉に走る緊張感。

石段の左右に並ぶ兵が槍を立てて、

敬礼する。

深銀の外套。

無数の修復痕を刻んだ鎧。

戦場を知り尽くした男の歩み。

ブラストリア軍総大将。

《白鋼(はくこう)の剣王》――

ジーク・ヴァイスハイム。

彼は、西門前に立つ女将を見つけると、

短く声をかけた。

「シャーロット」

名を呼ばれ、

ベニバラは振り返る。

その呼び名で、

彼女を呼ぶ者は、この城に一人しかいない。

ベニバラの剣術の師でもある、ジーク。

「……はい」

声は、揺れなかった。

ジークは、

彼女の前まで歩み寄る。

号令ではない。

叱責でもない。

低く、静かな声だった。

「お前に一つ、話しておく」

一拍。

「お前が将軍になった理由を、

　分かっているだろう」

ベニバラは、答えない。

分かっているからだ。

彼女は弱くない。

だが、最強でもなかった。

二年前。

前任の部隊長が、村を襲ったドルグに討たれた。

副将だった彼女が、繰り上がる形で将となった。

そこには、政治があった。

若く、美しい女将軍。

民への示威と、兵の募集。

――“象徴”。

彼女自身も、

国のためになるのならと、それを受け入れた。

ジークは、

その沈黙を責めない。

「……自分をお飾りだと思っているだろうが」

紫を帯びた瞳が、

まっすぐに彼女を見る。

「――それは違う」

短く、断言。

「お前は強い」

それだけで、十分だった。

「王子を頼む」

命令ではない。

委ねる言葉だった。

ベニバラは、背筋を正し、

深く礼をする。

「……承知しました」

その姿を見て、

ジークが低く笑う。

「ふふ……」

「シャーロット。

　硬くなりすぎだ」

鎧越しに、

軽く肩を叩く。

「お前は、

　元気に笑っている方がいい」

それは師の言葉であり、

戦場に立つ者への、

ささやかな願いだった。

「頼んだぞ」

「はい」

それだけだった。

ベニバラは、

それ以上の返事ができなかった。

緊張で、

笑顔を返す余裕すらなかった。

ジークは、

一歩だけ後ろへ下がり――

ゆっくりと、背を向ける。

「爺――」

「なんじゃ」

ガルデンが、顔を向けた。

「バルノアは？」

「ああ。いま、王子を説得しておる」

「そうか。

　では、伝言してくれ。

　もう歳なんだから、あまり無理はするなと」

「分かった。伝えておく」

一拍。

「この城が落ちるとは思わんが……

　お前も死ぬなよ。

　わしの賭けの相手が、いなくなるんでな」

「ああ。爺も――」

そう、声を投げようとした、その瞬間。

――ぎゅっ。

背中に、

突然、温度が触れた。

鉄のぶつかる音。

鎧越しに伝わる、

細い腕。

息が、震えている。

腕が、震えている。

「……っ」

声にならない嗚咽が、

深銀の外套の奥に押し込まれる。

「……死なないで……」

小さな声。

将軍の声ではない。

剣士の声でもない。

ただ――

失いたくない者の声。

ジークの大きな背が、

ほんのわずかに強張った。

ガルデンが、

思わず目を見開く。

「おい……ベニバラ……」

からかう調子が、出てこない。

ジークは、振り向かない。

だが――

突き放しもしない。

「……離れろ。

　ここは戦場だ」

言葉は短い。

けれど、

刃はなかった。

シャーロットは、首を振る。

額を、

鎧の背に押しつける。

「……いや……」

嗚咽が、零れる。

「あなたまで……

　いなくなったら……」

言葉は、

それ以上、形にならなかった。

ジークは、

小さく息を吐く。

深銀の外套が、わずかに揺れる。

そして――

背中越しに、言った。

「心配するな」

あまりにも、簡単な言葉。

戦場で、

何百回も聞いた声。

だが――

「すぐに終わらせる」

一拍。

「そして……お前たちを迎えに行く」

その言葉で、

シャーロットの嗚咽が、

一瞬だけ止まった。

背中に回した腕が、

わずかに、強くなる。

ジークは、

片手だけ、後ろへ伸ばした。

抱き返さない。

引き剥がしもしない。

ただ――

手のひらで。

彼女の赤い髪を、撫でる。

それだけ。

それが、

この男の“約束”だった。

ガルデンが、

喉の奥で、小さく笑う。

「……まったく。

　旅立ちの日に、

　やっと人間らしくなりおったな」

短い応酬。

そう。

その時は、

――まだ、冗談が生きていた。

◆◇◆

――◇――　――◇――　――◇――

馬車が揺れた。

――ごとん。

その衝撃で、

ベニバラは目を開いた。

暗い車内。

軋む木枠。

革と鉄の匂い。

進んでいる――

確かに、今も。

だが、

ほんの一瞬前まで、

彼女はそこにいた。

白い城壁。

午前の光。

深銀の外套。

遠ざかる、過去。

それでも――

あの声だけは、消えない。

「……迎えに行く」

約束のようで、

命令のようで、

そして――

嘘になったかもしれない言葉。

包帯の下で、

腹の奥が、じくりと痛む。

五年前の傷ではない。

今日の戦でもない。

――覚えているという事実が、

まだ、生きているという証だった。

視線を上げる。

薄闇の向こうに、

ヴァレンティスがいる。

ガルデンがいる。

名も、過去も、背負って進む者たちがいる。

ベニバラは、

静かに息を吸った。

胸の奥で、

折れかけていた何かを、

もう一度――握り直す。

（……迎えには、来なかった）

それでも。

（だから、

　私から――あの場所へ戻ろう）

彼女は、目を伏せる。

そして、

誰にも聞こえぬほど小さく――

「あなたに……

　強くなった私を、見てほしいから」

返事はない。

あの日の背中へ。

もう届かない約束へ。

それでも、

剣を握る理由だけは、

まだ――

ここにあった。