第54話　空白の夜――折れた剣と抱かれた小さな命

◆ルドグラッド砦・客間◆

夜。

砦の奥。

小さな一人部屋。

壁に掛けられたランプが、

弱く、揺れている。

その下で――

ロザリーナは、部屋の奥のベッドに腰を下ろしていた。

腹部に巻かれた包帯。

血は、すでに止まっている。

だが、

布の内側に残る鈍い痛みが、

まだ確かにそこにあると告げていた。

刺された場所よりも――

胸の奥のほうが、

ずっと重い。

◇

五年間。

兄を探して来た。

ただ、それだけだった。

生きていると信じて。

それだけで、今日まで歩いてきた。

王都が落ちた日。

世界が割れた日。

――それでも。

「兄は、まだ生きている」

その一点だけが、

ロザリーナを立たせていた。

寒さも。

飢えも。

王を失った夜も。

仲間を失った夜も。

すべて、

その言葉一つで越えてきた。

◇

――なのに。

なのに、……何も返ってこなかった。

呼びかけても。

剣を向けても。

そこにあったのは、

感情のない――

ただの破壊だった。

優しかった兄の面影は、

どこにもなかった。

そして――

兄の槍が、

迷いなく振るわれた。

腹に走った衝撃。

肺から、息が抜ける感覚。

「――あ」

声には、ならなかった。

殺される。

初めて感じた完全な絶望。

そう思った瞬間でさえ、

兄の目は――

自分を見ていなかった。

視線は、合わなかった。

そこには、

何もなかった。

情も。

心も。

同じ血も。

――記憶すらも。

◇

ロザリーナは、

自分の腹へと視線を落とす。

包帯の白が、

ランプの光を受けて、

やけに明るく見えた。

生きている。

何とか、それだけは、

理解ができた。

部屋の隅に置かれた、

自分の鎧へと視線を向けた。

腹部に穿たれた、

槍の痕。

それが――

初めて鎧についた傷だった。

「……兄さん」

声は、

喉の奥で途切れた。

生きてさえ、

いればいいと思っていた。

それだけで、

すべてが報われると――

信じていた。

だが、

兄はもう、

そこにはいない。

これから。

――どうするの。

――何をすればいいの。

歩く理由も。

生きていく理由も。

何もかもが、

一つ残らず――

音もなく、崩れ落ちていった。

◇

――思考が、心の底へ沈んでいく。

考えることも、

答えを探すことも、

もう、できなかった。

ベッドの端に、

ぽたり、と雫が落ちる。

涙だと気づくまで、

少し時間がかかった。

そして、

その泣く理由すら、

分からなかった。

◇

部屋は、

静かだった。

外では、

砦が動いているはずだ。

民がいて。

兵がいて。

王が、決断を下している。

だがこの部屋だけは、

世界から切り離されたように、

何も起きない。

ただ――

ロザリーナだけが。

立つ理由を失ったまま。

生きていく理由を失ったまま。

そこに、座っていた。

◇

その時だった。

扉が、

ゆっくりと開く。

だがロザリーナは、

顔を上げなかった。

小さな足音。

躊躇いを含んだ、

かすかな気配。

「……」

息を詰めるような沈黙のあと、

震えるほど小さな声が、

部屋に落ちた。

「……おねえちゃん」

一度目は、

意味として届かなかった。

「……おねえちゃん」

二度目で、

ようやく耳に入る。

グラの村から、

救い出した少女。

その声だった。

ロザリーナは、

ゆっくりと顔を上げる。

「……大丈夫？」

少女が、

泣きそうな顔でこちらを見る。

ロザリーナは、

一度だけ瞳を閉じ、

そして、ゆっくりと開いた。

「うん」

小さく、

けれど確かな声。

少女は、

おずおずとベッドのそばまで歩いてきて、

ロザリーナを見上げる。

ロザリーナは、

ベッドから下ろした脚に、

少女を抱き上げて膝に乗せた。

「もう、大丈夫」

少女の目を見て、

ほんのわずかに微笑む。

「おねえちゃん」

膝の上で、

扉のほうを向いていた少女が、

ロザリーナに顔を上げた。

「……おねえちゃん」

「なあに？」

「友だちも、

　……来てるんだ」

「友だち？」

「うん。あそこに。

　入ってきても、いい？」

「……うん、いいよ」

少し開いたままの扉の下から、

同じ年ごろの少女と少年が、

恐る恐る顔を覗かせた。

――思い出す。

一人は、

かつて広場で大斧を振り下ろされる祖父ダルパスを、

小さな両手で庇おうとした少女。

もう一人は、

初めての晩餐で、

純白のドレスに泥だらけの手形をつけた、

わんぱくな少年だった。

「みんな入ってきて！」

膝の上の少女の声に背中を押され、

二人はバタバタと走り寄り、

ロザリーナの左右へ飛び乗った。

ロザリーナは、

大きく息を吸い込み、

一人ずつ、その顔を見渡す。

「私はロザリーナ。

　……君たちの名前を、教えて」

それは、

彼女にとって、珍しい言葉だった。

五年間、人との関わりを避けてきた。

自分から名を聞くことなど、なかった。

「うん！」

膝の上の少女が言った。

「私は、イーサリア」

続いて、

「私はクロノ」

「僕はセス」

二人も、

少し誇らしげに名乗る。

ロザリーナは、

その三つの名を、胸の奥でなぞる。

「……ちゃんと覚えたからね」

それは、

名を知るということ。

そして――

小さな命を背負うと、決めた言葉だった。

◇

その時。

開いたままの扉の向こうに、

二つの大人の影が現れた。

入って来る人に気づいて、

ロザリーナが、

膝の子を下ろし、

立ち上がろうとした瞬間――

「いや、そのままでいい」

ヴァレンティスだった。

「ここへ来る途中、

　あなたの心中を考えていた。

　……だが、掛ける言葉が見つからなかった」

一拍。

「それでいい、とも思った。

　だけど……」

ヴァレンティスは歩み寄り、

イーサリアの頭を、そっと撫でる。

「援軍が、

　先に来てくれていて良かった」

続いて、

クロノとセスの頭にも、同じように手を置いた。

「王さま」

セスが、

顔を上げる。

いつも夕食時に、

ヴァレンティスの服を汚す子だ。

「……？」

「王さまも、

　おねえちゃんが心配だったの？」

罪のない、

あまりにもまっすぐな問い。

ヴァレンティスは、

しゃがみ込むと、セスに視線を合わせた。

「心配だったよ」

静かな声。

「……とても、心配だった」

それを聞いて、

セスが微笑む。

三人の子どもたちが、

顔を見合わせて笑った。

彼らは食堂で、

大人たちのロザリーナを案じる話を聞き、

イーサリアに連れられて、

ここへ来たのだった。

◇

「ロザリーナ」

ヴァレンティスが、

静かに告げる。

「この砦は、もう守れない。

　夜半に、ここを発つ」

「民を連れて、

　父の城だったブラストリア城へ向かう」

一拍。

「……一緒に来てくれないか」

ロザリーナは、

一度だけ視線を落とし――

そして、

はっきりと顔を上げた。

「分かりました」

迷いのない声。

「私も、一緒に行きます」

それは、

逃げではなかった。

王と同じく――

過去に、区切りをつけるための選択だった。

◇

ヴァレンティスと、子供たちが部屋を出ると、

入れ替わるように、

廊下の扉の前に立っていたロートが中へ入ってきた。

静かに、

しかしどこか緊張を含んだ足取り。

「ロザリーナ様」

ロートは一度、言葉を選ぶように息を整え――

それから、少しだけ安堵した表情で続けた。

「僕らと一緒に、来ていただけるのですね。

　……本当に、よかったです」

ロザリーナはロートを見て、

小さく頷いた。

「殿下が、

　どうしてもご自分の口で話したいと仰って……

　それで、僕も同行しました」

言葉の途中で、

ロートはふと視線を落とす。

その瞳の端から、

静かに涙が零れた。

「……本当によかった」

それ以上は、言わなかった。

ロザリーナは何も言わず、

ただその様子を見ていた。

「移動は、殿下やガルデン将軍たちと同じ、

　大型の馬車になります」

事務的な口調に戻しながらも、

ロートは最後に、柔らかく付け加える。

「出立の時刻になりましたら、

　また、迎えに来ます」

「……分かった。

　ありがとう」

返事は短い。

けれど――

その瞳に、先ほどまでの揺らぎはなかった。

吹っ切れたわけではない。

感情の整理は、

まだ何一つ、ついていない。

理解も、納得も、

できてはいない。

だが――

それらすべてを、

胸の奥へ押し込めて。

この小さな命たちを守るために。

今は、立ち止まらず、先へ進む。

ロザリーナは、

ただそれだけを選んだ。

それだけで、

今は――十分だった。

――◇――　――◇――　――◇――

◆崖下・川辺◆

夜半。

雲に覆われていた月が、

わずかな裂け目を見つけたように、

白い光を地上へ落としていた。

崖の下。

黒く、深い谷底を縫うように流れる川。

水音だけが、

低く、途切れることなく続いている。

その下流で――

一つの黒い巨躯が、川辺に屈み込んでいた。

人の形をしている。

だが、

もはや人ではない。

影は、

ナマズのような巨大な川魚を浅瀬へ引きずり上げた。

月明かりを受けて、

ぬめる鱗が鈍く光る。

影は、

その魚にかぶりついた。

骨の砕ける音。

水しぶき。

短く、断ち切られる命。

影は腹が減っていた。

黙ったまま、

ただ、喰らう。

言葉も。

感情も。

そこには、もう存在しない。

月光の中に浮かぶのは、

荒ぶれた黒い背中だけだった。

◇

五年前。

世界が二つに割れて、

この人界には、

獣界のように、

魔獣は存在しない。

食べ物になるものは、

芋や果物。

そして、川を泳ぐのは魚であり、

森を走るのは、動物だった。

たとえ獣と化しても。

たとえ理性を失っても。

ライザリオンは、

人を喰らわない。

それは選択ではない。

意志ですらない。

もっと深い場所――

かつて人として生きた記憶が、

今もなお、

その奥底で微かに残っている証だった。

だが。

魔獣を喰らわぬまま、

動物や魚の肉だけを食み続ければ。

魔物の血は、

やがて薄れていく。

その身体の内側では、

目に見えぬ場所で、

細胞レベルの壮絶なせめぎ合いが起きるはずだ。

力は、

確実に衰えていくだろう。

そして――

その先に待つものが、

救いなのか。

破滅なのか。

あるいは、まったく別の何かなのか。

それを知る者は、誰もいない。

月は再び雲に隠れ、

川辺は闇に沈む。

巨躯の背後で、

魚の血と、水音だけが、

何事もなかったかのように――

静かに、流れ続けていた。