第53話　闇に溶ける十一の影――敵の腹の中へ

◆ブラストリア城◆

夜。

雲に覆われた月の下、

西の大地は――音を失っていた。

風は弱く、

虫の声もない。

ただ、

城壁の上で揺れる松明の火だけが、

闇に沈んだ巨城の輪郭を、

かろうじて浮かび上がらせている。

――ブラストリア城。

かつて、西部最大の方面防衛拠点。

今は、黒帝軍の城。

その敷地は、ルドグラッド砦の三倍。

上から見れば正方形を成し、

一区域ごとに、

人の営みを丸ごと呑み込めるだけの広さを持つ。

十五メートルに及ぶ、切り立つ崖のような城壁。

その四隅には、

城壁と一体化した見張り塔が、

無言のまま聳(そび)え立っていた。

太く重い塔身。

頂には――

まるでとんがり帽子のような、円錐形の石造りの屋根。

尖った先端は黒く、

雲間から洩れた月明かりを受けて鈍く光り、

夜空へ向かって、静かに突き刺さっている。

城の東西南北。

四つの城門。

城を囲む広く深い堀には水が満たされ、

その上に架けられているのは、

巨大な鉄扉を兼ねた可動式の橋。

今はすべて、下ろされている。

夜の闇の中で、

ブラストリア城は――

眠っているかのように静まり返り、

それでいて、どっしりと身を伏せた獣のように、

いつだってそこにあった。

◇

ルドグラッド砦を離れた十一騎は、

街道を――

夜に溶け込むように駆けていた。

全速ではない。

整列もしていない。

ばらばら。

呼吸は荒く、

馬の足並みも揃っていなかった。

慣れない鎧。

慣れない敵の馬。

――敗走の速度。

やがて。

闇の奥。

平地の上に巨大な影が、はっきりと姿を現す。

――ブラストリア城。

城門前。

そこにいた。

黒帝兵たち。

本来ならグラを先頭に、

凱旋するはずの軍が、

死体のような姿で戻ってきていた。

鎧は歪み、

兜を失い、

血と泥にまみれたまま――

南城門へ吸い込まれていく、兵の列。

「……生きてる」

「……やっと戻ってこれた」

列のどこかで、掠れた声が漏れる。

兵は、数人単位。

互いに声もかけない。

生き残ったことだけが、

唯一の共通点だった。

ニコルは、その光景を一瞥し――

静かに手を上げた。

合図。

十一騎が、

城門から少し距離を取った林の中で下馬する。

「……走るな」

「喋るな」

「目を合わせるな」

兜の内側から、低い声。

「“帰ってきたふり”だけでいい」

全員が、無言で頷いた。

◇

城門へ向かう。

歩幅を落とす。

足を、わずかに引きずる。

一人が、

わざと膝を折りかけ――

隣の兵が、何も言わずに肩を貸した。

ニコルも同じように、

前を歩く、ふらつく兵の腕を取る。

「……大丈夫か」

低く、短く。

命令ではない。

問いでもない。

――敗走してきた兵の声。

兵は、一瞬だけこちらを見て――

「……ああ」

それだけ答えた。

疑いはない。

疑う余裕が、

誰にも残っていなかった。

◇

南城門。

巨大な鉄扉が、

堀の上に架けられている。

門番は二人。

だが――

顔を上げない。

確認もしない。

ただ、

戻ってくる兵の数を、

機械のように数えるだけ。

「……七十五」

「……七十六」

ニコルの前。

一拍、間があった。

だが、誰も何も言わない。

「……七十七……」

（七十七番か。

　……その中には死神も混じってるぜぇ～♪）

ニコルたちは、

その数に紛れて――

鉄扉の上を歩いた。

橋を兼ねたそれは、

夜の闇の中で、黒く鈍く光っている。

水面は、はるか下。

底は見えない。

その上を――

歩く。

鉄靴が、

わずかに擦れる。

血の匂い。

汗と油。

体の奥に沈んだ、鈍い痛み。

敗走者特有の、

荒い息づかい。

誰も、足を速めない。

誰も、立ち止まらない。

橋の中央。

堀の底から、

湿った冷気が吹き上げ、

兜の内側を撫でていった。

やがて。

巨大な鉄門柱の間を抜け、

門を――

くぐる。

その瞬間。

城内の空気が、

はっきりと変わった。

焦げた油。

汗。

鉄。

獣の匂い。

「……助かった」

誰かが、吐き捨てるように言う。

返事はない。

必要ない。

ニコルたちは、

そのまま――

城内の闇へと溶け込んだ。

誰一人、振り返らない。

◇

しばらくして。

南城門の外。

「もう誰もいません！」

松明を掲げ、

周囲を見回して戻ってきた門番の声。

最後の兵が入ったあと、

巨大な鉄の橋が引き上げられる地響きがした。

――ゴウン。

重い音。

それは、退路の消滅。

敵の腹の中へ、確かに入った音だった。

兜の内側で、

ニコルは小さく息を吐く。

（……あとは、時間勝負だ）

この世界を制覇した、

――帝王ザイラスの城を、

攻める者などはいない。

この城は――

まだ“安全”だと思っている。

それが、 最大の弱点だった。

◇

ブラストリア城は、

四方を城壁に囲まれ、

それぞれに、四つの城門を持つ。

そして――

各城壁の上には、

常時、十名ずつの監視兵。

籠城を前提とした、

古い王国式の堅牢な城構え。

だが今、その城は――

守るための城ではない。

真の王が、戻ってくる城となった。

◇

ニコルたちは、

南城門から城内へ入ると、

散るように歩いた。

誰も、隊列を組まない。

誰も、行き先を口にしない。

それが――

敗残兵の、自然な動きだった。

城内は薄暗く、

松明の火が、ところどころで揺れている。

負傷兵は医務所へ。

生き残った兵は詰所へ。

行き場を失った者は、

壁の影や広場に座り込む。

兜を被ったまま、嗚咽を漏らす兵。

誰も、城全体を見ていない。

それが――

主を失った、

この城の、今の姿だった。

まだ誰も、

気づいていない。

敵の城の中で、

反撃の準備が、

すでに始まっていることを。

そしてその火は――

やがて、

この巨城そのものを照らし返す

狼煙になる。