第52話　静かなる決断――血の記憶が残る場所へ

◆作戦室◆

王館の最深部。

石造りの作戦室。

壁には、いくつもの亀裂が走っていた。

積み重ねられた年月ではない。

つい先刻まで続いていた――戦場の衝撃だ。

石の隙間から、

悲鳴と混迷の残響が、確かにこの場所まで届いていた。

縦に長い、重厚なテーブル。

それを囲む者たちの顔には、

消し去ることのできない疲労と、

それ以上の緊張が刻まれていた。

上座に、ヴァレンティス。

その右脇に、

鉄壁の老将ガルデン。

左脇には、

紅の軍神ベニバラ。

腹に巻かれた包帯には、

まだ血が滲んでいる。

椅子に深く沈み、両目を閉じたまま、微動だにしない。

「……ベニバラ。無理はしなくていい」

ヴァレンティスが声をかける。

だが彼女は、

瞼を閉じたまま、わずかに口元を緩めた。

「……大丈夫です」

掠れた声。

「陛下の……

　『王としての言葉』を、聞き逃したくはありません」

荒い呼吸。

それ以上は、言わなかった。

テーブルの周囲には、

新兵を叩き上げてきた剛毅な訓練教官ソルディオ。

内政と補給を預かるオルフェン。

主力を失った近衛兵を率いるロート。

そして――

本来なら、

ここに座っているはずの二人の席は、空いている。

遊撃隊長ニコル。

副隊長マクレブ。

王命により、不在。

その代わりに末席に座るのは、

若き遊撃兵――クレセントだった。

室内が、静まる。

ヴァレンティスは、

一度だけ目を閉じてから、口を開いた。

「……バルノア殿は」

短く、息を吸う。

「最後まで、

　我らの光であった」

その言葉に、

誰も声を出さない。

椅子から立ち上がる者もいない。

ただ、それぞれが、胸の奥で黙祷を捧げた。

「そして――」

ヴァレンティスの視線が、

クレセントへ向く。

「ニコルと、クレセント。

　お前たちが、あの“化け物”を退けた」

「礼を言う」

クレセントの肩が、僅かに揺れた。

「……隊長について行っただけです」

震える声。

だが、その瞳には、

かつて“英雄”と呼ばれた存在――

ライザリオンが、

人ならざるものへと変貌した光景が、

まだ焼き付いていた。

そして、

この場にいない、もう一人。

ロザリーナ。

最愛の兄と刃を交え、

殺されかけた者。

止血は済んでいる。

命に別状はない。

だが――

「少し、一人にしてほしい」

その言葉は、

今のルドグラッド砦が抱える痛みを、

そのまま象徴していた。

重苦しい沈黙が、

作戦室を満たす。

＊

やがて――

その沈黙を破ったのは、

鉄壁の老将だった。

「オルフェンに聞いたがの」

低く、擦れた声。

「……なぜ、城壁を直さぬ」

作戦室の空気が、

ぴんと張り詰める。

「隠し砦は、露見した時点で守りようがない。

　それは、わしも分かっておる」

ガルデンは、

テーブルに置いた武骨な拳を、わずかに握る。

「じゃがな――

　それでも、ここで踏みとどまらねば」

「民を含めて、全滅じゃ」

重い言葉だった。

誰も、すぐには返せない。

「……ここを、捨てるおつもりか」

ヴァレンティスは、

即答しなかった。

一拍。

その沈黙に耐えきれず、

訓練教官ソルディオが口を挟む。

「捨てる、と言われましても……」

視線が、王へ向く。

「どこへ行くのです。

　千人近い民を、隠せる場所など――」

「隠しはしない」

遮るように、

ヴァレンティスが言った。

低く、だがはっきりと。

「……いや。

　これ以上、“隠す”こと自体が無理だ」

あまりにも、

丸裸な言葉。

ざわり、と空気が揺れた。

近衛のロートが、

慎重に言葉を選ぶ。

「では……陛下」

「どこへ、逃げるのですか」

ヴァレンティスが静かに告げる。

「逃げるのではない」

即答。

「……はい？」

短い疑問の声。

「では、どこへ？」

一同が、王へ顔を向ける。

作戦室の中央で、

ヴァレンティスはゆっくりと顔を上げた。

「――我が父の城だ」

彼は、一度だけ視線を落とした。

それは迷いではなく、

過去を置いていくための――

ほんの一瞬の区切りだった。

「皆を連れてブラストリア城へ行く」

瞬間。

誰かが、息を呑んだ。

椅子が、かすかに鳴る。

「正気……ですか」

オルフェンの声が、震える。

ベニバラは、

目を閉じたまま――

微動だにしない。

ただ、

その沈黙だけが、

この場の重さを物語っていた。

ガルデンだけが、

低く唸る。

「……あの城は、落とせん」

「それに今は、

　黒帝八将――グラ＝シャルンの居城じゃ」

王は、頷いた。

「承知している」

否定も、弁解もない。

「今回の戦いで、

　グラは自分の城から、

　大半の兵を引き出していた」

「……確かに」

ソルディオが、

戦場を思い出すように言う。

「黒帝軍の鎧には、

　三つ目の紋章……

　グラの配下で間違いありません」

「そして」

ヴァレンティスは、

淡々と続けた。

「その兵の半数以上を、

　今日――

　お前たちが、ここで倒した」

「……え？」

誰かの喉が鳴る。

「八将のヴァルザークと、

　ドルグ＝ハルザードは、

　皇帝ザイラスへ報告に、

　本城エルデンハートへ戻っただろう」

「だけど、グラが――」

ロートが言葉を継ぎ、

途中で、息を呑む。

「そうか。

　……ブラストリア城を居城としていた、

　グラ＝シャルンは……」

「ライザリオンに喰われて、死んだ」

淡々とした一言。

重く、落ちる。

「そうだ」

ヴァレンティスは、

一同を見渡した。

「そして今――

　ブラストリア城を守る兵の大半も、

　この戦場で屍になっている」

「……ですが」

オルフェンが、

冷静に口を開く。

「ブラストリア城の城壁は、

　外から崩せません」

「ルドグラッド砦の比ではない。

　あの城は――」

ガルデンの拳に力が入る。

そこで、

ヴァレンティスは一度、言葉を切った。

＊

――かつて。

エルデンハート王国の中心には、

王城エルデンハート城があり、

その周囲を守るように、

東西南北へ方面城が配置されていた。

軍事だけではない。

政治も、物流も、信仰も。

王国の機能は、

その四つの城たちによって支えられていた。

西部最大の防衛拠点――

ブラストリア城。

十五メートルに及ぶ石壁。

水を湛えた深い堀。

四方を完全に囲む、

難攻不落の堅城。

王都が健在だった時代、

人々は疑わなかった。

――この城がある限り、西は守られる、と。

それでも。

五年前。

無数の魔獣を従えた皇帝ザイラスの軍勢は、

その城を落とした。

西部防衛線の崩壊。

そして、

王国が“力で抗う時代”の終わり。

ヴァレンティスは、

その記憶を正面から引き受けたまま、言った。

――沈黙。

「……だからだ」

静かな声。

「外からは攻めない」

沈黙。

ベニバラは、

それでも目を閉じたまま。

何も言わない。

その時。

「……あはは……」

低く、掠れた笑い声が落ちた。

ガルデンだった。

「これは、いい」

老将は、深く溜息をつく。

「……ジークに怒られるかもしれんな。

　『ようやく戻ってきたか。

　遅すぎるぞ、王子』とな」

「……ああ」

ヴァレンティスは、

かつて父と、

そしてあの英雄が立っていた場所を見据えるように、

わずかに笑った。

「あの人なら……きっと、そう言う」

「……先生か」

ずっと閉じていた目を開き、

ベニバラが、静かに顔を上げた。

ブラストリア城には、

ガルデン、ベニバラを含む五将がいた。

その総将。

白鋼(はくこう)の剣王――ジーク・ヴァイスハイム。

ベニバラの剣術の師であり、

五将の中で、

唯一、王にも命令できた男。

だが五年前の戦いにおいて、

彼はブラストリア城と運命を共にし、

戦場から姿を消した。

＊

「日が変わる頃に出立する」

ヴァレンティスが、静かに告げる。

「民の馬車を整えろ。

　今のうちに食料を配給し、

　可能な者には、短くても仮眠を取らせてくれ」

それは、もはや相談ではない。

王としての、確定した命令だった。

一同は、黙って頷いた。

＊

そしてここから先、

この王は、

躊躇なく“過去”へ踏み込もうとしていた。

ヴァレンティスは、

その視線を、逸らさなかった。

それが、

どれほどの血と覚悟を要する道か、

承知の上で――。

遊撃隊が消えた夜の闇の向こうに、

かつてのブラストリアの城壁が、

静かに真の王の帰りを待っていた。