第4話　蒼の剣姫、灰の砦にて

血濡れた朝が、静かに明けていた。

ロザリーナ、ニコル、そしてポコランは、焼け焦げた村を背に、

険しい岩場と薄暗い森の中を進んでいた。

魔王ザイラスの黒帝断罪軍が残した血の匂いが、

まだあたりに立ちこめている。

ロザリーナは一言も発せず、ただ前を見据えて歩を進めた。

その背には、まだ戦場の赤が微かに残っていた。

「はぁ～～……刺激的すぎる朝だったねぇ……？」

ニコルが伸びをしながら、半獣の耳をぴくぴく動かす。

「にしてもさ、お嬢さん。

　さっきの動き、“旅の剣士”ってレベルじゃないよねぇ？

　どっかの隠し領主とか、落ちぶれた王女様とか？

　はたまた……お姫様を捨てて旅に出たタイプぅ？」

ロザリーナは歩調を変えず、目も向けず、ただ言った。

「……兄を探している。それだけだ」

「お、おお……冷た……」

ニコルが頭を掻く。

ポコランは背筋を伸ばし、思わずこくりと喉を鳴らした。

（兄さん……どんな人なんだろ……

　この人の“全部を変えた”くらいの人……）

気配も表情も読めない女が、一点だけ見つめる“誰か”。

その沈黙に、ロザリーナの脳裏で五年前の兄の声が響いた。

◇

「この剣は、ただ重いだけの鉄塊だ。

　だが――誇りを込めた時、初めて《王国の剣》になる」

「私の双剣は、兄さんの大剣みたいに重くない。

　私じゃあ、国は守れないかな……？」

「馬鹿を言うな。

　お前の剣は、王国の希望の剣だ。

　お前は国を、俺はお前を守る。

　それが、俺たちの剣の役目だ」

◇

ロザリーナは、ほんのわずかに胸を震わせた。

焼け焦げた大地の上を踏みしめながら、その温度だけは胸奥に残っている。

だが――その影は、すぐに冷たい表情の下へ沈んでいく。

ただ、歩く。

にこやかな声が、横から割り込んだ。

「そういやさぁ～、まだ名前聞いてなかったよねぇ？」

ニコルが胸に手を当てて、芝居がかった笑みを見せた。

「俺はヴァレンティス軍の遊撃隊長、ニコ・ニコル。

　見ての通り、ネコ科魔獣とのハーフさ」

ポコランも慌てて胸を叩く。

「ぼ、僕は……ポコーレ・ポコランです！」

「はいはい。

　まあ、『名も無き村人』でいいんじゃないの～」

「ポコランです！！」

ニコルはじっと見つめて、ふっと口角を上げた。

「お、主張は一人前。よし、村人Aに昇格」

そして二人の視線が、ロザリーナへ向く。

「で？　お嬢さんは？」

ロザリーナは一度も振り返らず、足も止めず――

霧のような声で短く言った。

「……ロザリーナ」

沈黙。

その名は短いのに、場の空気を一瞬で冷やす重さがあった。

「ね、ねぇ……ニコルさん」

ポコランが、不安を押し隠すみたいに声を上げる。

「さっきの戦いで……あいつ、半分“魔獣”でしたよね」

「ああ、グラ＝シャルンねぇ」

ニコルは歩調を崩さず、腕を組んだ。

「あいつは、魔王ザイラスの黒帝八将の一人。

　右腕のあの化け物みたいな爪――

　完全に“魔獣の血”が混じってる証拠だね」

ポコランは目を見開く。

「じゃあ……ドレッドサイトも？」

「そうそう」

ニコルは指を立て、ひらひらと振る。

「“恐怖視《ドレッドサイト》”は、ヒトの技じゃない。

　俺の幻光幕《スターダスト・ミラー》もそうだけど――

　純粋な魔獣種じゃない、魔獣融合種の連中だけが使える特権、

　『魔獣化異能術《デモンビースト・アーツ》』さ」

軽い口調なのに、胸の奥がひやりと冷たくなる。

「――で、その《デモンビースト・アーツ》には、いくつか“決まり”があってねぇ」

ニコルは片手をポケットに突っ込み、もう片方の指を折っていく。

「まずひとつ。

　半獣はみんな、一人につき“異能はひとつきり”。

　俺なら幻光幕《スターダスト・ミラー》だけ、

　グラなら恐怖視《ドレッドサイト》だけってわけ」

「えっ……二つとか三つとか、持てないんですか？」

「持てたら、こんな世界とうの昔に終わってるって。

　――で、ふたつ目」

ニコルの耳がぴくりと動く。

「《デモンビースト・アーツ》を使う時は、

　体のどこかに埋め込まれた《魔獣核（ビースト・コア）》を燃やす。

　普通の体力や魔力とは別腹でね。

　だから、一回ぶっ放したら“しばらくは二度目が撃てない”。

　同時発動も連続発動も――ぜんぶ不可」

ポコランはごくりと唾を飲み込む。

「……じゃあ、“普通の魔獣”は使えるの？」

「純粋な魔獣は本能のままに暴走するだけ。

　それを術式として『制御』できるのは、

　俺たち理性を残している半獣だけってわけさぁ～」

ニコルの声が、湿った森の空気に溶ける。

ポコランは思わず、ロザリーナの背中を見上げた。

「じゃあ、魔獣を食べて魔獣の血が濃くなれば、

　その能力も……」

「ああ、使えるかもしれない。

　だけどな、魔獣の血が濃くなれば、人間性が崩壊する。

　だから、ちゃんと術式として制御できるのは、俺みたいに――」

ニコルは自分の胸を親指で指し、猫耳をピクリと揺らした。

「“理性付き”の半獣だけってわけさぁ～」

ロザリーナの横顔が、風に揺れる。

ポコランはおそるおそる続けた。

「じゃあ……ロザリーナさんの兄さんが……もし……

　魔獣を喰ってたら……その能力も……？」

その瞬間。

ロザリーナの気配が、凪いだ。

怒りでも焦りでもない。

ただ、冬の刃が空気を切るような、凍りつく静けさ。

歩みを崩さず、淡々と言った。

「……どうでもいい。

　生きているなら、それでいい」

焼け焦げた大地を踏みしめる足が、ほんのわずかに強く地を噛んだ。

ニコルは肩をすくめ、呆れたように笑った。

「いやぁ～……アンタ、ほんっとに笑わないねぇ」

少し間を置き、

「……でもまあ、そういう奴、嫌いじゃないよ」

ロザリーナは一言も返さない。

返す必要もないというように、ただ前を見ていた。

――◇――

【ルドグラッド砦】

風が止んだ。

森を抜けると、岩山の谷間がぽっかりと口を開き、

冷えた空気が、ひやりと頬を撫でていった。

やがて、一行は岩山を切り裂くように築かれた、

天然の要害――《ルドグラッド砦》へと辿り着いた。

岩壁に寄りかかるように、その砦は静かにそびえていた。

五年前、世界が二つに割れて以来、王国中の城、砦は次々と灰燼に帰した。

ここは、その猛攻を唯一凌いでいる、魔王ザイラスに抵抗する最後の《希望の砦》である。

迷路のような峡谷の奥。

苔むした巨石の門――この砦の唯一の門が、内側から静かに開く。

その両脇の岩肌をくり抜いた城門の上には、狭い弓兵の射出口が点々と口を開けていた。

門をくぐると、中は驚くほど整然としていた。

広場の端には、花が供えられた小さな慰霊碑。

兵たちは槍を手に訓練を行い、

荷馬車が規則正しく物資を運び、

あどけない子供たちの笑い声が響き、

砦の広場には確かな“生活”が息づいている。

その視線がロザリーナたち三人に一斉に集まる。

警戒と緊張――しかしどこか誇りある眼差し。

ニコルがひらひらと手を振った。

「いやぁいやぁ、元気ですか皆さ～ん！

　王都が滅んでも、こっちはまだ活気あるねぇ～？」

門番の兵士は笑いを噛み殺しながら敬礼した。

「ニコル殿、お帰りなさい！」

「ただいま～。土産は血と汗と――

　あと若干のトラブルねぇ！」

軽い声に兵士は苦笑し、緊張がわずかに緩む。

しかし、ロザリーナは無言のまま砦の中を見渡す。

冷ややかな瞳に映るのは、守るべきものを失った世界の残り火。

（ここにも……戦いが根を張っている）

活気ある訓練の音の中にも、どこか重く静かな沈黙が漂う。

それは、彼らが『最後の砦』にいるという、根深い緊張感の証だった。

広場の中央には、王が拠る王館が静かに構えている。

一行は王館の石階段を上るため、広場を横切った。

そのとき。

広場の中央――

訓練で三人の男をまとめて地面に転がした少女が、ふっと振り返った。

短く切りそろえられた群青色の髪が肩で跳ね、

灰青の瞳がきらりと光を反射する。

老将ガルデンの孫娘。

王国最年少の兵士にして、訓練場の暴れ娘――

アズ・アルバレス、十五歳。

「ニコル！　昨夜はまた野宿してたの？」

小柄な体格からは想像もつかない身軽さで駆け寄ってくる。

腰の二本の短剣がカランと音を立てた。

「はいはい～、また近くの村までねぇ～。

　いやぁ～今日は血なまぐさいお散歩だったよ。

　それに今日は偶然の特別な星の巡り合わせでね――」

ニコルがひょいと右手を上げ、ロザリーナとポコランを示す。

「――ほら、お連れさま付き」

「はじめまして！

　私はアズ……アズ・アルバレスです！」

アズは大きく頭を下げた。

若いのに礼儀正しい――けれどその瞳は戦士の光を宿している。

ポコランは慌てて礼を返した。

「ポ、ポコーレ・ポコランですっ！」

目が合ったポコランの頬が赤い。

ロザリーナは静かに一礼するだけ。

名も告げず、笑みもない。

だが、その沈黙にアズは一瞬だけ見入った。

（……きれいな人。でも、すごく……冷たい）

（……いいよ。そういう大人にも、私いつか“勝つ”から）

アズは軽く首を振り直し、ニコルへ向き直った。

「これから陛下へ帰還報告ですよね？

　私も、ご一緒していいですか？」

ニコルは口端を上げ、子猫みたいに目を細めた。

「もちろんさぁ。

　若いってのは元気でよろしい！」

アズの顔がぱっと明るくなる。

「はいっ！」

ポコランもそれに続き、

最後尾で、ロザリーナは一瞬だけ砦の中の空を見上げた。

赤黒い朝空は、ゆっくりと灰色に沈み、

その向こうで――青い空がわずかにのぞく。

ロザリーナは一つ大きく息を吐いた。

四人の影は王館へと向かっていった――。

＊

その背を見送りながら、数人の兵士がひそかにざわめいた。

「……あの人……どこかで見たことが……」

「王都の……いや、まさか」

微かな記憶が、灰の砦の底で眠りから目覚めようとしていた。