第33話　遊撃、死地へ――投石器破壊作戦

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【黒帝軍前線】

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頭上を二つの巨大な石弾が唸りを上げて飛んでいく。

大地が、遅れて低く震えた。

「……投石器は、生きていたようだな」

前線へ歩み出てきたレッドバルムに、

破砕の巨鎚・《ドルグ＝ハルザード》が低く声を掛けた。

レッドバルムは荒い息を整え、頷く。

「はい。

　襲撃の痕跡は確認しましたが、

　機構そのものに損傷はありません」

そこへ――

暗紅(あんこう)の瞳を光らせた、細身の影が歩み出る。

魔翼の処刑者――

《ヴァルザーク》。

「……そろそろ、俺の出番か」

首を傾け、骨を鳴らす。

「玉座の裏に縮こまってる王の首。

　俺が取ってきてやる」

その言葉に、ヴァルザーク自身の熱はない。

まるで――退屈な遊び場を見回すような口調だった。

「ただし――」

赤い瞳が、城壁へ向かう黒帝兵の列へと流れる。

「最初に突っ込む連中。

　ちゃんと“壊れる音”を聞かせろ」

「じゃねぇと、つまらねぇ」

レッドバルムは、

その視線を正面から受け止め、口角を上げた。

「ご心配なく、ヴァルザーク将軍。

　城壁突撃隊には、選りすぐりを持たせています」

一歩、前に出る。

「刃は軽く、振りは速い。

　我が軍の剣のほうが勝つ――

　伝説の鍛冶士が仕上げた“作品”です」

ヴァルザークの眉が、わずかに跳ねた。

「ほぉ……」

口元が歪む。

「で、それは――折れねぇのか？」

「折れません」

即答だった。

「少なくとも――

　店で流通している凡庸(ぼんよう)な剣の方が、

　先に折れます」

一瞬の沈黙。

ヴァルザークは、喉の奥で低く笑った。

「いいじゃねぇか」

「剣が負ける戦場――」

「……やっと、俺の遊び場になる」

背中の赤褐色の魔翼が、ばさりと広がる。

「じゃあ俺は――

　“一番いいところ”を、取ってくるか」

――今、分かった。

砦側が必死に耐えている“理屈”は、

こちら側にとっては“娯楽条件”でしかないことを。

だがドルグは、

その軽口には視線を動かさず、淡々と問いを重ねる。

「……それで、グラはどうした」

一瞬。

余裕の笑みを浮かべていたレッドバルムの表情が、

わずかに硬くなる。

「それが……

　投石器周辺に、

　グラ将軍の姿はありませんでした」

「――なに？」

ドルグの眉が、ほんの僅かに寄った。

「……グラが、いない？」

「チッ……」

ヴァルザークが舌打ちをする。

「どこ行きやがった、あの野郎」

魔翼が、再び揺れた。

「まぁいい。

　俺が終わらせりゃ、問題ねぇ」

次の瞬間――

「はぁぁッ！！」

ヴァルザークの身体が、真上へ跳ね上がる。

矢が飛ぶ。

投石が唸る。

だが魔翼は、それらを嘲笑うかのように躱し、

反転して砦の方角へ滑空した。

ドルグは、その背を一瞥するだけで、

視線を前線へ戻す。

その空を舞う処刑者もまた――

彼にとっては、ただの戦力の一部でしかなかった。

「……右を潰せ」

低く、確定した声。

「梯子が掛かったら、

　次は――砦内へ投石だ」

「承知しました！！」

レッドバルムが応える。

「俺も前へ出る」

ドルグもまた、

大鎚を肩に担ぎ、歩き出した。

災害の歯車は――

もう、止まらない。

◆◆◆

一方――

ルドグラッド砦。

「……マズい！！」

右城壁にいたニコルが、叫んだ。

投石は止まらない。

反対側の左城壁が砕け、内側へと崩れ始めている。

その崩れかけた城壁の上では、

ガルデンが――

中広場へ降りる石階段の手前で、

押し寄せる敵を必死に食い止めていた。

だが――

数が、違う。

（このままじゃ……持たねぇ）

バリスタは、投石器に届かない。

さらに石弾は、城壁だけでなく、

壁下で待機する民兵の頭上にも降り注ぎ始めていた。

――馬が暴れ、叫び声が混線する。

守りが、

遠距離攻撃によって、

戦う前に――内側から削られていく。

ニコルは、強く舌打ちする。

「……やるしかねぇ」

迷いはない。

選択肢が、もう残っていなかった。

城壁から駆け降り、怒鳴る。

「マクレブ！！

　馬を出せ！　遊撃出るぞ！！

　――投石器を潰す！！」

「了解！！」

遊撃隊中隊長・マクレブが、即座に応じる。

その時だった。

「私も行く！」

声を上げたのは――アズ。

ニコルは、一瞬だけ言葉を失う。

城壁上で戦うガルデンへ、視線を送る。

横にいるベニバラはいない。

――一人でも多く、戦力が欲しかった。

（投石が止まらなければ……終わる）

ニコルは、アズをまっすぐに見た。

そして――理解してしまった。

止めても、この子は引かない。

「俺の後ろから、

　絶対に出るな」

低く、強く。

「いいな」

「……うん」

アズは、迷いなく頷いた。

その覚悟が、

軽い勢いではないことを、ニコルは理解した。

「マクレブと、馬を連れてこい」

「任せて！」

アズは踵を返し、走り出す。

ニコルは振り返り、叫んだ。

「クレセント！！」

「は、はい！」

「左城壁が破られたら、

　敵は城門を開けに来る！

　俺たちが投石を止めるまで、

　民兵と一緒に、ここで踏ん張れ！！」

「……ぜ、絶対に、門には近づけません！」

クレセントの手は震えていた。

だが、その足は下がらない。

その背後から――

「ぼ、僕もやります！！」

ポコランが、顔を出す。

「……大丈夫かい？」

ニコルが問う。

「アズもやってるし……

　僕、役に立つかは分からないけど、

　でも……それでも、逃げる気はありません！」

ニコルは、黙って頷いた。

笑顔はない。

軽口もない。

それが――

今の状況を、何より雄弁に物語っていた。

◆◆◆

城門内。

中隊長マクレブを先頭に、

三十の遊撃兵が馬に跨がっている。

アズから手綱を受け取り、

ニコルは白い隊長馬に飛び乗った。

「――全矢を門前へ集中！」

右城壁から城門前へ、矢が降り注ぐ。

重い音を立てて、門が動いた。

「城門、開けろ！

　遊撃――

　出るぞ！！」

一瞬、音が消えた。

ブオォォォォ――ッ！！

ボッ、ボッ！！

角笛が鳴り響き、

遊撃旗が大きく振られる。

門前の黒帝兵を斬り伏せながら、

ニコルを先頭に、遊撃隊が飛び出した。

「止まるな！ 速度を武器にしろ！」

白馬が、疾走する。

黒一色の戦場を裂き、

黒帝軍本陣の横――

投石器へ向かって。

それは、

崩れゆく戦局に対する、

**最後の“噛みつき”**だった。