第２話　戦場の道化と蒼が降り立つ朝

グラのその一歩ごとに地が唸り、風が巻く。

右腕の異形が膨張し、重鎧の金属が軋む。

「うぉっ……なんだこの威圧感……！」

ポコランが息を呑む。

村人が目を逸らし、後退る。

「……いいねぇ。

　その怯えと絶望の目――最高だ」

グラの唇の隙間から、血のような笑みがこぼれる。

地を踏みしめた瞬間、石畳が悲鳴を上げて陥没した。

その重圧の前に、風が逃げる。

――しかし、ひとりの半獣が笑っていた。

「ポコランくん、ちょっと下がっててね！」

ニコルが軽く後ろへ手を振り、剣先を下げる。

白銀の髪が風を切り、猫耳がぴくりと動く。

「おっかない朝稽古の相手ってわけか……

　ま、将軍様なら、見物料くらい請求したいねぇ～」

「吠えるな、道化！」

異形の爪が一直線に襲う。

ギンッ！

金属が火花を散らす。

ニコルが剣で受け止めるも、衝撃で軽い身体が後方に弾かれた。

「うわぁ重っ……筋トレの域超えてんなぁ！」

着地と同時に砂を蹴る。

弧を描く跳躍。

剣を逆手に持ち替えて、

グラの脇腹へ斬撃を走らせる。

――シャキンッ！

刃が甲冑の隙をかすめ、火花が散った。

「……ほぅ、細いくせに鋭いな」

グラが地面に突き刺さっている戦斧を引き抜き、

横薙ぎに振り抜いた。

空気が爆ぜ、地面が裂ける。

「っとっと……危ない危ない！」

ニコルは紙一重で風圧を回避。

地を手で突き反転、背後へ回る。

（――大斧は間に合わない）

「背中、甘いぜぇ！」

――ズバァッ！

だが次の瞬間、

右の魔爪が振り返りざまに襲いかかる。

ニコルは一瞬遅れ、服の袖を裂かれた。

「がぁっ……右爪がくんのかよ！」

「これを避けるとは」

グラの第三の眼が妖しく光る。

その視線を浴びた瞬間、ニコルの全身が硬直した。

「……な、なんだ……体が……重ッ……！」

「《恐怖視（ドレッド・サイト）》。 　

　恐れなき者など、この世におらぬ」

――刹那、大斧が振り上げられた。

ニコルは自分の頬を爪で切り裂いた。

「いってぇ……！」

痛みが麻痺を吹き飛ばす。

――ドゴォォンッ！

間一髪で避けたが、

大地が砕け、爆風が吹き抜ける。

「うっわぁ～……マジ洒落になんねぇわ……！」

倒れた瓦礫の上に片膝をつき、荒い息を吐く。

頬から滴(した)る鮮血。

それでも口元には笑み。

「でもねぇ……“恐怖”を見せるのは、こっちも得意でね」

ニコルが左手をひらりと上げる。

空気がゆらりと歪み、複数の幻影が生まれた。

「《幻光幕（スターダスト・ミラー）》！！」

八人のニコルが走り出す。

光の分身が、次々とグラに斬りかかる。

「くだらん！！」

グラの斧が幻影を消し飛ばす。

しかし本物は――その中。

低く滑り込み、懐へ。

「ここだぁ！」

白刃が閃く。

グラの左肩の甲冑が裂け、血が飛ぶ。

「……ッ、この小虫がァッ！！」

「いやぁ～、小虫呼ばわり慣れてんだけど、

　食われる前に刺すのが猫流ってやつさ！！」

ニコルは後方へ跳び退く。

だが着地の瞬間、突進してきた右爪が空を裂いた。

――バギャッ！

左腹の軽鎧に、重い衝撃。

血が噴き出す。

「ぐっ……また右手！

　……その腕、返品してぇなぁ……チート盛りすぎだろ」

ニコルが腹を押さえながら、じりじりと後方へ退く。

二人の間に、わずかな距離。

一瞬――風だけが息をしていた。

「貴様の軽口、次の一撃で永遠に閉ざしてやろう」

グラが地を踏みしめ、全身を弾丸のように突進させる。

戦斧が、朝の光を遮った。

「やれやれ……ホント、あんたら筋肉勢は、殺意まで重いんだよねぇ」

ニコルは笑いながら、純白の柄を両手で握り直す。

背後には、守るべき村人と――ポコラン。

「――ここから、下がるわけにはいかねぇんだわ」

（だって、道化師が舞台から降りちゃ、芝居が終わっちまうだろ？）

全力で振り下ろされた斧を、白刃で受け止めた。

――ズゴォォォン！

ニコルの腕が悲鳴を上げ、足が石畳にめり込む。

衝撃が地面を割り、砂煙が二人を包む。

石畳が裂け、家屋の破片が宙に舞った。

刃先が、ニコルの額をかすめて止まった。

「……な、何だと……？」

グラの目がわずかに泳ぐ。

「ニコルさん！」

ポコランの叫びが響く。

（くそ……僕では、何もできない！　あんな将軍、僕の剣じゃ――）

ニコルは片目を細め、血を流しながら笑った。

「っは……朝から血の匂いきっつ……」

軽口を叩いたが、額から流れる血が目に入り、視界が滲む。

荒い息を吐き、腕のしびれを止められない。

（こりゃあ、ちょっと手こずりそうだわ……）

「なら、これで終わりだ、道化！」

グラが右爪を高く振り翳す。

――その瞬間、空気が止まった。

ニコルの耳がぴくりと動く。

風が、完全に消えた。

グラの背に走る、圧倒的な“死”の気配。

血の鼓動だけが、世界を叩いていた。

ゆっくりと振り返る。

ニコルもそちらへ視線を向けた。

影が一つ――グラの背後に立っていた。

双剣が蒼光を帯び、栗色の髪が風に揺れる。

絶望世界を渡り歩く、双剣の放浪者。

かつて《戦場の双剣姫》と呼ばれた女――

その名を、

ロザリーナ・エルデンハート。

双剣が光を帯び、構えが静止する。

蒼の旅装束の女戦士――その青銀の瞳がグラを射抜いていた。

ポコランは思わず息を呑む。

村人たちの喉から、震えた息が漏れた。

それは、崩れかけていた絶望の空気が、ほんのわずかに揺らいだ瞬間だった。