第1話　血に染まる朝――戦場の道化、舞い降りる

朝焼けは血に染まり、村の鐘は鳴らなかった。

広場の門前。

木の枝に吊るされた村人の死体が、朝風に揺れている。

その肩に群がる黒いカラスが、赤黒い肉を無心に啄(ついば)んでいた。

死の匂いが風に混じり、村全体を包んでいる。

その風に、子供の泣き声すら乗ってこない――。

その下を、漆黒の鎧をまとった兵たちが行進していく。

《絶望世界》を支配する魔王ザイラスの軍――

『黒帝断罪軍(こくていだんざいぐん)』三十名。

縄で縛られた村人たちが、広場の中央に並ばされていた。

誰も声を上げない。

助けたい――だが動けば、その場で首を刎(は)ねられる。

この数日で、嫌というほど見せつけられてきた現実だ。

女は唇を噛み、子供は母の裾を掴んで身をすくめる。

老人は祈るように手を合わせ、若者は拳を握りしめた。

諦めと恐怖が、血の匂いよりも濃く広場を覆っていた。

門から広場までは三十歩。

広場には黒帝兵が半円に陣取り、その中央に縛られた村人。

右手に吊り木、左手に井戸。

――その中心に、“異形の将軍”がいた。

漆黒の魔甲冑を纏い、右腕だけが異様に肥大化していた。

鎧を押し破るほどの筋が盛り上がり、指先には黒鋼の爪、

――魔獣種ミノタウロスのような前脚だ。

左腕に握るは、人の胴ほどもある柄の、血塗られた戦斧。

その名を、グラ＝シャルン――《ザイラス軍黒帝八将》のひとり。

巨体が一歩踏み出すたび、地面が軋んだ。

村人たちは息を呑み、視線を逸らす。

「いいねぇ――」

嗄(しゃが)れた声が響く。

「恐怖に魂まで折られた目は、美しい。

　お前たちも、骨の髄まで従順になれ」

赤黒い双眸が村人たちを舐め回す。

額にある第三の目が、妖しく光った。

視線が縛られた老人に向かう。

「まずはお前だ。

　この連中に、“死に方”を教えてやれ」

その言葉に、甲高い声が割り込む。

「おじいちゃんを――だめっ！！」

小さな少女が祖父の前に飛び込み、両手を広げて立ちはだかった。

グラ＝シャルンの嗄れ声が、愉悦を含んで低く響く。

「……良いぞ、良いぞ。

　小娘の絶叫は、村の心に深く刻まれる」

少女の身体よりも大きな斧が、ゆっくりと――しかし確実に振り上げられる。

目をつむって、小さな両拳をギュッと握る少女。

「お前ら、しっかり見とけよ」

傷だらけの父親が自分の娘を庇って震え、兵士崩れの若者が膝をついて泣いている。

陽光を受けた刃が鈍く光り、群衆は目を覆い、悲鳴と嗚咽が漏れた。

……その時だった。

「やめろぉぉぉぉっ！！」

怒声と同時に、少年が疾風のように飛び込む。

少女を抱きかかえ、そのまま地を転がって避けた。

直後――

轟音。

振り下ろされた大斧が地面を砕き、石片が雨のように飛び散る。

遅れて、空気が震え、土煙が視界を霞ませた。

「……なっ、貴様ッ！」

兵たちがざわめき、剣を構えて取り囲む。

「子供に刃を向けるなんて……！

　それでも“人間”かよッ！」

幼い少女を抱きしめるポコランの背は震えていた。

それでも――その震えが、彼の覚悟の証だった。

村人たちは息を呑む。

「ポコラン、やめろ！　死ぬぞ！」

「動くな……今は……耐えるんだ……！」

それでも、少年は退かなかった。

ポコーレ・ポコラン、十六歳。

剣の腕は平凡。戦士としては未熟。

だが――その瞳だけは、誰よりも熱かった。

「囲まれた……死ぬかもしれねぇ……

　けど、見て見ぬふりは――もっと嫌だ」

蒼い顔。

恐怖を押し殺し、引ける腰で立ち続ける。

背に少女を庇い、ぎこちない動きで剣を抜いた。

ひゅ、と乾いた風。

その頼りない姿に、兵たちは鼻で笑う。

「ハッ……ガキが剣を持ったつもりか」

もう一人が嗤う。「その剣先、プルプルしてんぞ」

鎧が擦れ、剣が一斉に上がる。

――その瞬間。

空気が弾けるように、奇妙な気配が空気を滑った。

「お～～っとおっとぉ～～！」

軽い。

戦場には似つかわしくない“狂気の軽さ”。

時間が止まる。

静まり返った広場へ、ひときわ明るい笑みが落ちた。

「いやぁ～、これは見過ごせませんねぇ～～。

　朝のサプライズぅっ！」

ポコランを囲む黒帝兵――その背後、村の門側。

四つの影が疾駆。

そして――

黒帝兵たちの身体が、音もなく斜めに崩れ落ちる。

先頭の笑みを浮かべた小柄な男が、一歩前へ。

少女がポコランの背から覗き込む。

右手には、純白の柄の細長い湾曲剣。

白鞘の刀身が朝の光を受け、まるで雪を溶かすように淡く輝く。

星と月をあしらったマントが、ひるがえった。

ハーフマスクの奥から覗く瞳は、夜闇のような縦に細い金色の光を放つ。

白銀の髪から覗く猫耳が、朝風にピクリと震えた。

――銀髪の半獣。

その斬撃は、肉を荒らさず、骨だけを断つ。

マントの裾が風を切り、銀の音が広場を裂いた。

抵抗軍ヴァレンティス陣営の遊撃隊長。

『戦場の道化師』――ニコ・ニコル。

「いやぁ～、ポコランくん、朝から燃えてるねぇ。

　でもさぁ――墓場じゃ正義は語れないんだぜぇ？」

ニコルの部下。

三人の遊撃兵が、ポコランの前に展開する。

「ここからは俺たちに任せな。

　……まあ、死に急ぎたいなら止めないけどぉ？」

「助かる……でも、でも僕も戦うっ！」

震えながら剣を構えるポコランへ、

ニコルは肩をすくめてニヤリ。

「あちゃぁ～、言うねぇ。

　ま、気に入ったよ。それ、悪くない」

ニコルの剣が閃く。

黒帝兵は一人で十人を相手取る精鋭。

その彼らが――音もなく次々と斬り伏せられる。

「っ、こいつ……道化じゃねぇ……！」

そのとき。

――ズガァン！！

轟音が落ちた。

大地が割れ、巨大な戦斧が飛来。

取り囲む黒帝兵ごと吹き飛ばし、

ニコルの足元数センチへ突き刺さる。

「クレセント！」

ニコルが叫ぶ。

「だ……大丈夫です！」

最年少クレセントは吹き飛びながらも立ち上がる。

仲間が彼の落とした剣を差し出す。

静寂。

広場の空気が凍りつく。

「チマチマ手こずってんじゃねぇ！

　下がれ、俺が殺る！」

グラ＝シャルンが苛立ちを露わに巨体を揺らす。

兵たちが慌てて道を開けた。

グラは嗤った。

「速さは線、力は面。

　面は線を呑む――だから俺は止まらん」

「おやぁ～、アンタ哲学者だねぇ。

　でもさぁ、面で押すのが戦なら――線で刻むのが芸術ってやつさぁ～」

ニコルは笑みを消し、ハーフマスクの奥で瞳を細めた。

立ちはだかる右腕は、まるで鉄をねじ曲げた獣の脚。

その爪先が、朝焼けの光を鈍く反射する。

壊れた鐘が、遠くで軋むように鳴った。

――地獄の朝は、これからだった。

風下、屋根の影で、灰青色の外套が一度だけ揺れた。

朝焼けの赤が、その蒼の裾を照らす。

――静かに佇むその影だけが、凪いだ気配をまとっていた。