第1話　血に染まる朝――戦場の道化、舞い降りる

朝焼けは血に染まり、

村の鐘は鳴らなかった。

広場の門前。

木の枝に吊るされた村人の死体が、

朝風に揺れている。

その肩に群がる黒いカラスが、

赤黒い肉を無心に啄(ついば)んでいた。

死の匂いが風に混じり、村全体を包んでいる。

その風に、子供の泣き声すら乗ってこない――。

その下を、

漆黒の鎧をまとった兵たちが行進していく。

《絶望世界》を支配する覇王ザイラスの軍――

『黒帝断罪軍(こくていだんざいぐん)』三十名。

縄で縛られた村人たちが、広場の中央に並ばされていた。

誰も声を上げない。

助けたい――だが動けば、その場で首を刎(は)ねられる。

この数日で、嫌というほど見せつけられてきた現実だ。

女は唇を噛み、子供は母の裾を掴んで身をすくめる。

老人は祈るように手を合わせ、若者は拳を握りしめた。

諦めと恐怖が、血の匂いよりも濃く広場を覆っていた。

門から広場までは三十歩。

広場には黒帝兵が半円に陣取り、その中央に縛られた村人。

右手に吊り木、左手に井戸。

――その中心に、“異形の将軍”がいた。

漆黒の魔甲冑を纏い、右腕だけが異様に肥大化していた。

鎧を押し破るほどの筋が盛り上がり、指先には黒鋼の爪、

――魔獣種ミノタウロスのような前脚だ。

左腕に握るは、人の胴ほどもある柄の、血塗られた戦斧。

その名を、グラ＝シャルン――《黒帝断罪軍八将》のひとり。

巨体が一歩踏み出すたび、地面が軋んだ。

村人たちは息を呑み、視線を逸らす。

「いいねぇ――」

嗄(しゃが)れた声が響く。

「恐怖に魂まで折られた目は、美しい。

　お前たちも、骨の髄まで従順になれ」

赤黒い双眸が村人たちを舐め回す。

額にある第三の目が、妖しく光った。

視線が縛られた老人ダルパスに向かう。

「まずはお前だ。

　この連中に、“死に方”を教えてやれ」

その言葉に、甲高い声が割り込む。

「おじいちゃんを――だめっ！！」

小さな少女が祖父の前に飛び込み、

両手を広げて立ちはだかった。

グラ＝シャルンの嗄れ声が、愉悦を含んで低く響く。

「……良いぞ、良いぞ。

　小娘の絶叫は、村の心に深く刻まれる」

少女の身体よりも大きな斧が、

ゆっくりと――しかし確実に振り上げられる。

目をつむって、小さな両拳をギュッと握る少女。

「お前ら、しっかり見とけよ」

傷だらけの父親が自分の子を庇って震え、

兵士崩れの若者が膝をついて泣いている。

陽光を受けた刃が鈍く光り、

群衆は目を覆い、悲鳴と嗚咽が漏れた。

……その時だった。

「やめろぉぉぉぉっ！！」

怒声と同時に、少年が疾風のように飛び込む。

少女を抱きかかえ、そのまま地を転がって避けた。

直後――

轟音。

振り下ろされた大斧が地面を砕き、

石片が雨のように飛び散る。

遅れて、空気が震え、土煙が視界を霞ませた。

「……なっ、貴様ッ！」

兵たちがざわめき、剣を構えて取り囲む。

「子供に刃を向けるなんて……！

　それでも“人間”かよッ！」

幼い少女を抱きしめるポコランの背は震えていた。

それでも――その震えが、彼の覚悟の証だった。

村人たちは息を呑む。

「ポコラン、やめろ！　死ぬぞ！」

「動くな……今は……耐えるんだ……！」

それでも、少年は退かなかった。

ポコーレ・ポコラン、十六歳。

剣の腕は平凡。戦士としては未熟。

だが――その瞳だけは、誰よりも熱かった。

「囲まれた……死ぬかもしれねぇ……

　けど、見て見ぬふりは――もっと嫌だ」

蒼い顔。

恐怖を押し殺し、引ける腰で立ち続ける。

背に少女を庇い、ぎこちない動きで剣を抜いた。

ひゅ、と乾いた風。

その頼りない姿に、兵たちは鼻で笑う。

「ハッ……ガキが剣を持ったつもりか」

もう一人が嗤う。「その剣先、プルプルしてんぞ」

鎧が擦れ、剣が一斉に上がる。

――その瞬間。

戦慄が弾けるように、奇妙な気配が空気を滑った。

「お～～っとおっとぉ～～！」

軽い。

戦場には似つかわしくない“狂気の軽さ”。

時間が止まる。

静まり返った広場へ、ひときわ明るい笑みが落ちた。

「いやぁ～、これは見過ごせませんねぇ～～。

　朝のサプライズぅっ！」

ポコランを囲む黒帝兵――その背後、村の門側。

四つの影が疾駆。

そして――

黒帝兵たちの身体が、音もなく斜めに崩れ落ちる。

先頭の笑みを浮かべた小柄な男が、一歩前へ。

少女がポコランの背から覗き込む。

右手には、純白の柄の細長い湾曲剣。

白鞘(しらさや)の刀身が朝の光を受け、

まるで雪を溶かすように淡く輝く。

星と月をあしらったマントが、ひるがえった。

ハーフマスクの奥から覗く瞳は、

夜闇のような縦に細い金色の光を放つ。

耳まで覆う銀糸の髪から覗くネコ耳が、

朝風にピクリと震えた。

――銀髪の半獣。

その斬撃は、肉を荒らさず、骨だけを断つ。

マントの裾が風を切り、銀の音が広場を裂いた。

抵抗軍ヴァレンティス陣営の遊撃隊長。

『戦場の道化師』――ニコ・ニコル。

「いやぁ～、ポコランくん、朝から燃えてるねぇ。

　でもさぁ――墓場じゃ正義は語れないんだぜぇ？」

ニコルの部下。

三人の遊撃兵が、ポコランの前に展開する。

「ここからは俺たちに任せな。

　……まあ、死に急ぎたいなら止めないけどぉ？」

「助かる……でも、でも僕も戦うっ！」

震えながら剣を構えるポコランへ、

ニコルは肩をすくめてニヤリ。

「あちゃぁ～、言うねぇ。

　ま、気に入ったよ。それ、悪くない」

ニコルの剣が閃く。

黒帝兵は一人で十人を相手取る精鋭。

その彼らが――音もなく次々と斬り伏せられる。

「っ、こいつ……ただの道化じゃねぇ……！」

そのとき。

――ズガァン！！

轟音が落ちた。

大地が割れ、巨大な戦斧が飛来。

取り囲む黒帝兵ごと吹き飛ばし、

ニコルの足元数センチ先へ突き刺さる。

その衝撃波で、

周囲にいたクレセントが弾き飛ばされた。

「クレセント！」

ニコルが叫ぶ。

「だ……大丈夫です！」

最年少クレセントは吹き飛びながらも立ち上がる。

仲間が彼の落とした剣を差し出す。

静寂。

広場の空気が凍りつく。

「チマチマ手こずってんじゃねぇ！

　下がれ、俺が殺る！」

グラ＝シャルンが苛立ちを露わに巨体を揺らす。

兵たちが慌てて道を開けた。

グラは嗤った。

「速さは線、力は面。

　面は線を呑む――だから俺は止まらん」

「おやぁ～、アンタ哲学者だねぇ。

　でもさぁ、面で押すのが戦なら――線で刻むのが芸術ってやつさぁ～」

ニコルは笑みを消し、ハーフマスクの奥で瞳を細めた。

立ちはだかる右腕は、まるで鉄をねじ曲げた獣の脚。

その爪先が、朝焼けの光を鈍く反射する。

壊れた鐘が、遠くで軋むように鳴った。

――地獄の朝は、これからだった。

風下、屋根の影で、灰青色の外套が一度だけ揺れた。

朝焼けの赤が、その蒼の裾を照らす。

――静かに佇むその影だけが、凪いだ気配をまとっていた。