第12話　純白の剣姫、晩餐の席にて

――夜。

王館の広間には、ささやかな灯りがともされていた。

壁に掛けられた燭台。

揺れる炎が、石壁に淡い影を作る。

長いテーブルには、簡素な皿と木製のカップが並べられていた。

粗挽きの黒パン。

根菜と少量の肉が入った薄いシチュー。

樽から移された、ほんの少しだけの葡萄酒。

それでも――

砦にとっては“最大限のもてなし”だった。

「本当に、陛下自ら晩餐を？」

アズが、王館の廊下でそわそわしている。

ニコルは肩をすくめた。

「まあ、“王都の英雄様”が来たわけだからねぇ。

　しかも村ひとつ救って、八将の一人を追い返すなんてさ～」

「ニコル殿。……王の前では軽口は慎んでください」

ベニバラの側近である女兵士の厳しい声がして、前を通り過ぎる。

その腕には、純白の布――いや、ドレスが抱えられていた。

アズが目を丸くする。

「それは……？」

女兵士は、少しだけ視線を泳がせて言った。

「……ベニバラ将軍からです。

　晩餐に出る服をお持ちでないでしょうから、と」

差し出されたのは“純白の礼装ドレス”。

明らかに“この砦には似つかわしくない”ほどの豪華さだった。

広がるスカートは二重のフリル。

胸元と袖には、金糸と宝石のようなビーズ刺繍。

裾には透ける薄布が何層にも重なり、光を受けて虹のように輝く。

どう見ても――

どこかの王女様が舞踏会で着るような、華やかなドレス。

アズは呆然としながら言った。

「えっ……これ、本気で……？

　ベニバラ将軍、こんなの着たことないでしょ……」

女兵士は気まずそうに視線を逸らす。

「ベニバラ将軍は……“晩餐だから、最上級の礼装を”とだけ……。

　あと……“無骨な剣姫がドレスを着られるのか、見ものだ”と」

ニコルがニヤニヤしながら口を挟む。

「なるほどねぇ。

　たぶんベニバラは、ロザリーナ嬢が

　“ナイフもフォークも使えずにワインをこぼす”って思ってるんだよ」

アズが目を丸くした。

「そんな皮肉のために……このドレスを？」

女兵士は、さらに声をひそめる。

「……そして、“汚したら私が文句の一つも言ってやる”と……」

「うわぁ……」

アズがドン引きする。

ニコルは耳をピコピコ動かしながら、笑いを噛み殺す。

「まあ、ベニバラなりの“試す”ってやつだよ。

　あの人、負けず嫌いすぎて、性格も雑なんだよねぇ～」

◇

――夜。

王館の広間に、やわらかな灯火がゆらめいていた。

顔中が絆創膏だらけのポコランを含めて、

ロザリーナ以外の全員が席に着いていた。

燭台の炎が黄金色の輪郭を揺らし、

簡素な晩餐の準備のために行き交う給仕たちの影が、

石壁に淡く伸びては揺れる。

そんな中――

広間の扉が、きぃ……と静かに開いた。

その瞬間だった。

燭台の炎が、ふっと揺れを止めた。

そこにいた全員の視線が、一斉に吸い寄せられた。

アズの手が止まり、

ニコルの耳がぴくりと立ち、

ベニバラの眉がわずかに跳ねる。

そこに立っていた影――

純白のドレスに身を包んだロザリーナだった。

栗色の髪は丁寧にまとめられ、

肩から腰にかけて流れる布は滑らかで、高貴で美しい曲線を描き、

胸元の銀と金の刺繍は、燭火の光を淡く受けて瞬く。

裾に重ねられた薄布が、歩くたびに空気をすべり、

まるで幻のように揺れる。

その姿は、剣士ではなく――

まるで、王国の失われた“姫”そのものだった。

アズが息を呑む。

「き……きれい……」

ポコランは目を見開いたまま固まっている。

（さっきまでの“旅の剣士”じゃなくて…… 　

　本当にどこかのお姫様みたいだ……！）

ニコルは口笛を吹きそうになり、

横からベニバラの視線が突き刺さってきたため、慌てて口を閉じた。

「いやぁ～、これはこれは……

　どこかの“宮殿の王女様”が迷い込んだのかと思いましたよ～？」

ニコルの言葉に、ロザリーナの眉が、ほんのわずかに寄る。

「……からかわないで……ほしい」

ニコルは肩をすくめた。

「ほら見ろよアズ、完璧な歩き方、完璧な姿勢。

　これで“旅の剣士一本です”なんて言うんだから、

　世の中って信用ならないよねぇ～？」

アズは、完全に見惚れたまま、こくこくと頷いた。

ロザリーナは、ベニバラのそばまで歩み寄る。

「……ありがとう。

　このような服を、もう二度と着ることはないと思っていた」

ドレスの送り主――ベニバラは、

ほんの一瞬だけ視線を揺らし、すぐに表情を引き締める。

（な……何だ……

　想像していたより……ずっと……）

思わず言葉が出ない。

本来ベニバラは、

不器用な剣姫が踵の高いヒールでこけたり、

コルセットの前ホックが飛んだりしたら

皮肉の一つでも言ってやろう――

そのつもりで豪奢なドレスを選んだのだ。

だが、それは――完全に裏目に出ていた。

ロザリーナは、王の前に静かに一礼し、

給仕が椅子を引くと、淡い動きで腰を下ろす。

その様子を見たヴァレンティスは、穏やかに目を細めた。

ニコルが、顔中絆創膏だらけのポコランを見て、

わざとらしいほど大きなため息をついた。

「いやぁ陛下、ポコランくんはすごいですよ？

　治療所の寝台から『王様のおもてなしに泥を塗るわけにはいかない』とか言って、無理矢理這い出てきたんですよ。

　折れない心、将来大物になるか、先に寿命が尽きるか、どっちかですねぇ～」

ポコランは、ニコルに頭を掻きながら笑われ、恥ずかしそうに俯いた。

ヴァレンティスは柔和な笑みを浮かべる。

「ポコラン。その熱意、嬉しく思う」

「は、はい！」

「どうぞ、召し上がれ」

ポコランは、骨付きの鹿肉に手を伸ばす。

ロザリーナはパンを手に取り、

まるで王都の晩餐のような洗練された手つきで口へ運んだ。

食べ方の所作、

手首の角度、

フォークとナイフの扱い。

どれを取っても、

この砦の誰とも違う――**正統の“王家の所作”**だった。

（――王家の食卓の作法を、まだ忘れていないのか）

（あの日から、ずっと一人で歩いてきたはずなのに……）

ヴァレンティスが、深く静かに頷く。

「物資が乏しい。

　あなたの働きに見合うもてなしができぬことを、王として詫びる」

テーブルに並ぶのは質素な料理ばかり。

だが、それは兵士たちの割り当てを削って用意された、“最大限”のもてなし。

ロザリーナは静かに首を振った。

「いえ。

　これほどのもてなしを受けられるとは……思っていなかった。

　……感謝する」

その声は淡々としていながら、嘘は無かった。

ベニバラは、表情こそ崩さなかったが、

心のどこかで舌を巻いた。

（……ワインをこぼすどころか……

　王族の晩餐に座っても遜色ない……？）

杯を掲げる。

「戦場を生き抜いた新たな仲間と、新たな剣に。

　――そして、まだ見ぬ戦場のために」

ガルデンも、静かに杯を上げる。

ニコルは大げさに。

「いやぁ～、この顔ぶれで飲めるなんてねぇ。

　生きてるって素晴らすぃ～！」

「軽い。

　お前の剣と同じだな」

即座に刺すベニバラ。

「これでも、精一杯の真面目顔なんだけどなぁ～♪」

広間に、ささやかな笑いが広がった。

アズは横目でロザリーナの横顔を見る。

（笑って……ない）

完璧な所作で食事をしながら、

ロザリーナの表情はどこまでも静かで、

顎を引いて、どこか恐縮しているような気配さえある。

気取らず、

誇らず、

見せびらかさず、

ただ静かに座っているだけ――なのに。

アズは思わず息を呑んだ。

（……ほんとに、どこの王女様なんだよ、この人……）