第11話　折れない心――兄が教えてくれたもの

ポコランが、泥の中からゆっくりと立ち上がる。

「……まだ、いけます」

アズが小さく呟く。

「バカだ……ほんと……」

だが、その声色には、嘲(あざけ)りよりも僅かな敬意が混じっていた。

「――一番！」

木剣が丸太を叩くたび、掌の皮が裂けていく。

避けきれなかった丸太が肩を、腿を、背を打ち据え、

ゴスッ。

バキッ。

ドンッ――。

「っ、ぐ……っあ……！」

泥へ叩きつけられるたびに、鼻から、口の端から、赤いものが落ちていく。

鼻血は泥と混ざって黒く沈み、吐いた血だけが鮮やかに地面に滲む。

（もう……何本かなんて、わかんない……）

「今ので五本。半分だよ～？」

ニコルの軽い声が、遠くの井戸の底みたいに聞こえた。

（半分……まだ、半分……）

顔は紫に張れ上がり、

脚は鉛。

腕は自分のものじゃないみたいに重い。

それでも――

（ここで倒れたら……絶対に、何も守れない）

ポコランは膝をついた姿勢から、ゆっくり立ち上がる。

左目の瞼は垂れたまま、視界が細い。

「……お願いします、ニコルさん……！」

ニコルの金色の瞳が細くなる。

丸太に力を込めて押し込み、さらに勢いを増した。

「――二番！」

避けているのか、ぶつかりにいっているのか、もう自分でも分からない。

それでも木剣は、確かに丸太へ吸い込まれた。

バンッ！

「一番！」

ガンッ！

「っ、あああああッ！」

横から掠めた丸太に、鼻から鮮血が噴き出す。

「鼻ぁぁぁっ！！」

アズが頭を抱える。

視界は真っ赤に滲むのに、

ポコランの目だけは前を向いたままだった。

「――三番！」

「う、うおおおおおッ！」

腕の感覚はもう無い。

振るしかできない。

倒れそうになるたび、地面を蹴りなおす。

（倒れるのは……十本やりきってから……！）

「二番！」

木剣が当たった瞬間、

ドゴッ！

横から丸太が腹をえぐった。

「がはっ……！」

逆流した血が喉を焼く。

ポコランは膝から崩れ、そのまま泥の上に赤いものを吐いた。

「ポコラン！」

アズが飛び出しかける。

「動くな、アズ」

ガルデンの低い声音が突き刺さる。

「死ぬと判断したら、私が止める」

アズは悔しげに唇を噛むしかなかった。

ポコランはしばらく、自分の落とした血が泥に吸い込まれるのを見ていた。

だが――その肩が、小さく震え、再び立ち上がる。

「っ……まだ……あと一本……」

声は震え。

体は限界。

それでも、目だけがまっすぐだった。

ニコルは小さく息を吐いた。

「……十本目。

　――一番」

夕陽を受けて長い影を引きながら、丸太が大きく弧を描く。

ポコランは、残った力すべてを――

たった一度の振りに込めた。

「うおおおおおおおッ！！」

バァンッッ！！

木剣が丸太を叩き、

その反動で大きく吹き飛ぶ。

泥の上を転がり、そのまま大の字で動かなくなった。

揺れ続ける丸太が、彼の上で交錯していた。

短い沈黙。

ニコルが木剣を肩から下ろす。

「――十本。

　うん、合格」

ポコランは、泥と血にまみれた顔で、

かろうじて笑みとも痙攣ともつかぬ表情を浮かべた。

「……やった……僕……

　……十本……」

そのまま、意識を手放した。

アズが駆け寄ろうとするより早く、

ガルデンが大股で近づき、軽々とポコランの体を肩に抱え上げる。

「……生きているな」

短くそう言って、治療所の方へと歩き出した。

ニコルは、その背を見送りながら、

いつもの軽口とは違う、静かな声を零す。

「――“見て見ぬふりは、死ぬより嫌だ”……だっけねぇ。

　強くおなりよ」

アズが隣に立ち、泥の跡を辿るように足元を見下ろした。

「バカですよね……絶対あいつ」

ニコルは笑った。

「うん。でも――戦場は、

　ああいうバカが、勝敗を変えるかもしれないねぇ」

夕刻の訓練場には、

まだ丸太の揺れる軋みと、

遠くで鳴く鳥の声だけが残っていた。

そして――

ポコランが倒れた場所の泥だけが、

赤く濡れたまま、

じわり、じわりと夜の色に沈んでいく。

◇

砦の王館。

その二階の静かな一室――。

薄いカーテンの隙間から、

ロザリーナは訓練場を見下ろしていた。

動かないポコラン。

その体を迷いなく担ぎ上げるガルデン。

丸太を元の位置へ戻すニコル。

そして、その跡をたどるように泥と血の跡を見つめるアズ。

ひとつ、またひとつと、

ロザリーナはその光景を確かめるように目で追っていた。

（……折れない心）

息のように――それは小さな呟きだった。

カーテンが、風にふわりと揺れる。

その揺れに合わせるように――

胸奥に封じていた記憶が、静かに灯った。

――五年前よりもっと前。

自分がまだ幼かった頃。

夕暮れの庭で、兄ライザリオンの前に立っている。

「おまえはすぐ泣く。

　すぐ諦める。

　でも――立ち上がるのだけは、誰にも負けない」

重い木剣。

すりむいた膝。

転んでは泣き、泣いては立ち上がり、

それでも兄の前に剣を構え続けた幼い自分。

「立て。

　倒れるのは、最後の一度でいい」

夕陽を背にした兄の影が、幼い自分の上に長く伸びていた。

兄は笑わない。

けれど、その手は誰よりも優しく、肩を支えてくれた。

――倒れるのは、最後でいい。

その言葉の“形”を、

いま泥の中で倒れたポコランが体現していた。

ロザリーナの瞳が、ごくわずかに揺れる。

けれど、表情は変わらない。

（……兄さん。

　あなたがくれた“折れない心”。

　あの少年が――思い出させてくれた）

窓の外では、訓練場の灯りが一つ、また一つと消えていき、

砦はゆっくりと夜の静けさに沈んでいった。