第10話　折れぬ意志――血と泥の十本試練

【ルドグラッド砦】

夕刻。

ロザリーナは酒場から戻ると、用意された客間で静かに休んでいた。

だが、砦の訓練場には、まだ掛け声が響いている。

「はっ……はっ……！」

泥にまみれたポコランが、必死に木剣を振っている。

相手はニコルだ。

ニコルは片手で木剣を受け止めながら、あくびを噛み殺した。

「いやぁ～、元気だねぇ。

　木の棒を振るだけで、ここまで泥だらけになるのも才能だよ？」

ポコランの顔は、汗と泥と砂でぐしゃぐしゃだ。

「ま、まだ……まだいけます……！」

足元はふらついている。

それでも、目だけは折れていなかった。

他の兵たちは、もう皆訓練場を後にしていた。

端では、アズが腕を組んで見ている。

その隣には、ガルデンが無言で立っていた。

「……ニコルの“軽い訓練”って、やっぱり鬼畜だよね」

アズがぼそっと呟く。

ガルデンは小さく息を吐いた。

「半獣の軽口に惑わされるな。

　奴は、遊びと本気の境目が分かりにくいだけだ」

「それ、一番やばいタイプでしょ？」

ポコランの足がもつれ、泥に顔から突っ込む。

「ぶはっ……！」

ニコルが、木剣で地面を軽く叩いた。

「はい一回休憩～……って言いたいところだけど、どうする？」

ポコランは、泥だらけのまま上体を起こした。

「……まだ、まだできます！」

ニコルの耳がぴくりと動く。

その顔に、ほんの少しだけ真剣味が差した。

「……へぇ」

木剣を肩に担ぎ、ニコルは口の端を上げる。

「じゃ、次はアレ行くよ」

ニコルの指さす方へ顔を向けると、大木の丸太が八本、

太い幹から伸びた横木に吊るされて、ぶら下がっていた。

丸太の側面には、一から八までの数字が白い塗料で書かれている。

「まあ、はじめてだから、三本で行くか」

ニコルが縄を操作すると、

八本のうち一から三までを除き、

他の五本を太い幹に固定した。

訓練用の角度で三本だけが残った。

続けてニコルが一つひとつに力を込めて押し込む。

丸太は左右に大きく振れ出し、中央で三本がすれ違う。

ニコルは更に勢いをつける。

「他の二本に当たらないように、俺の言った丸太を木剣で叩く」

ポコランが唖然として、すごい勢いで交錯する丸太を見つめている時――

ニコルが急ににやりと笑った。

「……そうだ。アズ、ちょっと来て」

「え？　なに？」

ニコルは指を弾き、丸太を揺らしたままアズを呼ぶ。

「――十回。

　ポコランに手本見せてあげて」

ポコランが泥まみれの顔でアズを見る。

「ア、アズさん……できるんですか……？」

アズは肩を軽くすくめた。

「まあ、ちょっとだけね」

その瞬間。

ニコルの耳がピン、と立つ。

「じゃ、いくよ――一番！」

アズは、ただ軽く息を吐いた。

次の瞬間――

バンッ！

「二番」

バシッ！

すれ違いざま、背後から来た丸太を振り返りもせず、頭をひょいと下げて躱す。

「三番」

ドンッ！

「二番・三番・一番！」

パッ、パッ、パァンッ！

数字が跳ねるたび、木剣が先にそこにいた。

アズは中心から“ほとんど動いていない”。

わずかに重心をずらすだけで、丸太の軌道を完全に読み切っていた。

木剣は迷いなく、狙った数字へ吸い込まれるように当たる。

息は切れず、足取りも乱れず、

泥も血も汗も、指先ひとつ跳ねない。

「二番」

バンッ。

「一番・二番！」

パパンッ！

「三番！」

最後の丸太を――

アズは《軽くトン》と触れただけで安定させた。

全て合わせて、わずか十秒。

ニコルはぱちぱちと拍手した。

「ね？　こうやってやると簡単だよ？」

アズは木剣をポコランに返した。

「え、えぇぇぇぇぇ……！？」

ポコランは完全に固まる。

「後ろから来た丸太を振り向かずに……

　どうしてわかるんですか……？」

アズはあっさり。

「全部、頭の中で動いてるから。

　揺れの周期を覚えてれば、いつどこに戻って来るか分かるよ」

「えぇぇぇぇ……」

ポコランの顔から血の気が引いていく。

（……同じ“十本”でも、

　自分の十本は、あんなふうには絶対にいかない……）

ニコルがすかさず木剣をくいっと向けた。

「じゃあポコラン。“十本当てる”まで続行。

　外したり、逆に丸太からの“一撃”はノーカンね。

　そんで外したら――もう十本追加～」

「えっ……！」

アズが思わず声を上げる。

「ニコル、ポコランは初めてだよ！？

　ちょっと！　死んじゃうって！？」

ガルデンが短く制した。

「黙って見ていろ。

　――あの少年は、自分で“命を賭ける”と言ったんだ」

彼の脳裏に一瞬だけ過去の若き教え子の死がよぎる。

十三年前、道場で天才と言われていた兄弟。――その弟の死を。

ポコランが木剣を構えなおす。

ぐらつく足。

震える腕。

呼吸は乱れ、視界も霞んでいる。

それでも――

「……お願いします！」

ニコルは、一拍だけ目を細めた。

「よろしい」

その声に、普段の軽さはなかった。

「――二番！」

ポコランの体が反射で動いた。

揺れの頂点に差しかかった「二」と記された丸太へ、木剣を叩きつける。

ドンッ！

鈍い音。

手のひらが痺れ、腕にまで響く。

「い、一本……！」

「三番！」

「うわっ――！」

慌てて身を翻し、別の丸太を追う。

しかし、視界の端で別の丸太が鼻先を掠る。

頭を引いた瞬間、死角から――

ゴッ！！

「がはっ！」

横から脇腹に丸太が直撃した。

ポコランの体がくの字に折れ、そのまま泥の中に転がる。

肺から、空気が一気に抜けた。

「ポコラン！」

アズが思わず半歩踏み出す。

ガルデンの大きな手が、その肩を押さえた。

「まだだ」

ポコランは泥の中で咳き込み、喉の奥に鉄の味を感じながら、

ゆっくりと膝をついた。

「っ……だいじょ……ぶ……です……！」

声は情けないほど掠れている。

だが、その目はまだ消えていなかった。

ニコルが揺れの弱まった丸太を押し戻し、

片肩を軽く竦めながら言う。

「カウントは、さっきの一本だけねぇ。

　二回目は“当たった”んじゃなくて、“当てられた”だから」

「っ……はい……！」

ポコランは、震える手で木剣をもう一度握りしめた。

「――三番！」

今度は、先に足を動かす。

丸太の軌道を“見ている”というより、半ば感覚任せの突っ込みだった。

バンッ！

木剣の衝撃が腕を貫く。

けれどその直後――

ドゴッ！

背中を横から薙がれ、肺の奥へ空気が逆流した。

「ぐっ――！」

視界が揺れる。

胃がひっくり返るような痛みに、喉の奥が酸っぱく熱くなる。

ポタ……。

口の端から、赤い液がひと滴こぼれた。

「ちょ、ちょっと……！　血、吐いてるよ！？」

アズが思わず声を上げる。

ニコルは一瞬だけ目を細め、それから丸太へ力を込めた。

「うんうん。“戦場の練習”としては上々じゃない？」

ガルデンは目を細めて、何も言わない。

（ここで根を上げるようなら、確実に戦場で死ぬ。

　やめるなら、今の方が良い）

ポコランが泥にまみれた顔を上げる。

「……あと、何本……ですか……」

息は荒れ、目の焦点は揺れているのに――その奥はまだ折れていなかった。

ニコルは軽く指を折る。

「今ので二本。あと八本」

永遠に到達しないような地獄の数字。

それでもポコランは、笑おうとする。

――だが、地獄の訓練はまだ始まったばかりだ。