Love conquers all

「Love conquers all」

　真っ直ぐな告白を視て、ゆいは彼女が羨ましくなる。

　白金《プラチナ》の輝きと才能をもつ友人は、愛するアキラくんに愛を伝えて、女神の如きまばゆさで微笑んでいた。

　だが――

「なに言ってんの？　モモ先生と遊ぶから、じゃあね」

　ものの見事に、玉砕していた。

　幼いフィーネ・アルムホルトは、気落ちした様子も見せずに、隠れて様子を窺《うかが》っていたゆいに微笑みを向ける。

「第二夫人」

　彼女は、言う。

「あなたは、第二夫人よ。ねぇ、ゆい？」

　月の光で満ちた夜の女王(アクアマリン)の瞳が、怪しく光り輝いて、立ち尽くしていた彼女《ゆい》を捉える。

　複雑な心境が、渦を巻くようにして、情動を掻き回した。

　脳細胞をひとつひとつ丁寧に、『恐怖』と書かれた頭《はこ》へと、詰め直されていくかのような感覚。抗いようのない傲慢さに、表情筋が服従を選んで、偽物の笑顔を彼女から引き出した。

「……うん」

　ゆいは、フィーネ・アルムホルトの“下”を選んだ。

　共に過ごせば過ごすほどに、寂寥感すら覚える圧倒的な差を感じずにはいられない。日々を重ねるごとに、偽物の笑顔だけが上手くなっていく。

　媚びへつらう――第二夫人の笑顔。

　桐谷彰を愛する気持ちに、嘘偽りはないつもりだった。

　だが、恋敵は、敵《かな》う筈もない相手。隷属を選択した時点で、敗北を宣言したようなものだ。

　だったら、わたしは、アキラ君を愛していないの？

　フィーネ・アルムホルトが、日本から去ってもなお、ゆいの心の中にある曇りは、晴れることはなかった。

　わたしは、アキラくんを誰よりも愛しているんじゃないの？

　証明する他ない。

　証明する他ないのだ。最初から。最初から、それしかない。

　証明式は、はじめから、提示されているのだから。

　愛を証明するには――フィーネ・アルムホルトを超えるしかない。

　砂粒。

　ぼやけた視界に、砂粒が視えた。

　酷い耳鳴りの中に潮騒《しおさい》が混じって、指先がひたひたと海水で濡れている。

「……っ……っぐ……」

　シャリシャリと、音を立てる砂浜に両手を立てる。倒れている自身を、全身全霊で立ち上がらせる。

「爆発《BOOM》、か」

　ゆいは、ふらつきながらも、どうにか両足で地面を掴んだ。全身にぺたぺたと手を当てて点検を始める。

　倒れ込んだ際に額と膝頭を切っていて、背中の肉と骨に鈍い痛みがあった。脇腹には薄紫色の痣が出来ており、歩こうとして力を籠《こ》めると、殴られたかのような内側に響く激痛がある。

「……淑蓮ちゃんは、死んだかな？」

「生きてますよ」

　どうやら、ゆいよりも、先に目覚めていたらしい。

　淑蓮が、石ころを海原に投げて遊んでいた。傷の程度は、ゆいと同じくらいで、残念なことに致命傷は見当たらない。

「フィーネの時限爆弾が、起動したみたいね。たぶん、起動鍵《トリガー》は、衣笠さん。アレだけの規模の爆発を担ったとすると、原形留めずこんがり焼き焦げてるかも」

「どうですかね。あの人自身が、時限爆弾みたいなものですし。いずれ、お兄ちゃんへの信仰で、世界を滅ぼしてもおかしくありませんよ」

　なぜ、アキラくんの周囲には、狂人ばかりが集まるのか。

　常人代表として、ゆいはため息を吐く。

「それで、これから、どうするつもりで――」

「急襲する」

「え？」

「フィーネを急襲する。このタイミングしかない」

　桐谷淑蓮は、理解しかねると言わんばかりに首を傾げる。

「あのですね、水無月先輩。私たち、怪我人にカテゴライズされてるんですよ？　狂人にカテゴライズされてる先輩はともかく、推算も勝算も降参もないのに、正面突撃しようなんて常人の私は御免被ります」

「降参以外ならあるわよ」

　身体の調子を確かめるためか、柔軟体操を始めていた淑蓮は顔をしかめる。

「なぜ、急に、やる気を？　さっきまで、フィーネ・アルムホルトに怯えてたのに」

「覚悟を決めただけよ。

　友人の縁で、今までは遠慮していたけれど」

　先程の爆発で吹き飛んできて、砂浜に突き刺さる破片を見つめる。

　下手をすれば、いや、下手をしなくても、直撃していれば死んでいた筈だ。腹部に突き刺さって、内臓を傷つけただけでも命に関わる。

　――お前が嫌いだ(I Hate You)

　もう、フィーネは、わたしを友人だなんて思ってもいない。第二夫人とは、認めてくれたりもしない。

　だから。

「もう、容赦はしない。この場で、決着をつける」

「言葉《ワード》は結構。計画《プラン》は？」

「偽装爆弾《ブービートラップ》」

「は？」

　ゆいは、笑う。

「爆発には、爆発でやり返す」

　詳細な計画を耳打ちされた淑蓮は、なんとも言えない珍妙な表情で「上手くいくとは思えませんが」と応えた。

「上手くいくわよ、絶対に。

　だって、わたしとフィーネには、決定的な“違い”があるもの」

「……違い？」

　聞かれて、ゆいは、過去に遡る。

　真っ白な紙の束が、天空から降り注いで、得も言われぬ感情を抱いた。

　夜の女王(アクアマリン)は、怪しげな光を伴って、“首輪”をつけるためだけに白をばら撒いていた。

　表紙にだけ書かれていた、英文字の羅列。

　――あなたは、心からフィーに屈服してる

　神託を告げるかのように、厳かな声が響き渡る。

　――だから、立ち向かうことなく負けるのよ

　あの時の敗北感が、未だに根深く残っている。だからこそ、ゆいは、取り返さなければならない。

　あの女に奪われた、アキラへの“愛”を。

「わたしは」

　――絶対に、わたしには勝てない

「アキラくんを、愛している」

　だからね、フィーネ。

　貴女は、絶対に――わたしには勝てない。