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７８・星架けの夜

「わあ……」

　会場の外に出て、私は夜空を眺めて思わず感嘆の声を漏らしてしまう。

　──夜空には、満天の星が散りばめられていた。

　輝く星々が無数の宝石のように煌めき、常闇の天蓋に広がっている。

　まるで夜そのものが祝福を受けたかのように、光の粒が穏やかに輝きを増して行く。

　その輝きは屋敷の明かりさえも霞ませるほど鮮烈で、街の風景を優しく照らす。

　私たち以外にも、夜会に出席していた人たちの多くが屋敷から出て、感動的な夜空を見上げていた。

「キレイですね」

「そうだな」

　隣のレオンも、そう深く頷く。

「竜神祭の伝説は覚えているか？」

「もちろんです。セリオンとルミナが離れ離れになるんですよね」

「そうだ。その伝説には続きがあってだな──」

　周囲のロマンティックな空気に流されてか、レオンにしては珍しく饒舌に話し始める。

「他の神々の怒りに触れ、引き裂かれてしまった二匹の竜──セリオンとルミナ。セリオンはルミナに会えなくなってからも、星々に願い続けていたんだ」

「どのような願いを？」

「ルミナに会いたい──だ」

　低い声で、レオンは言う。

「セリオンの願いは天に届き、奇跡が起こった。星の橋がかかり、二匹の竜を繋いだんだ。

　だからといって、会えるわけではない。橋の両端で、二匹はお互いに存在を確認するだけ。だが、二匹を繋ぐ星の橋は一年に一度だけ現れ、それがこの満天の星空を作っていると言われているんだ」

「それが、星架の夜ということですね」

「ああ」

　頷くレオン。

　一年に一度だけ──。

　だけど、セリオンとルミナはお互いを想い続けていた。

　きっとそれは辛いことなのだろう。

　だが、二匹の想いの強さが夜空に星の橋を架けた。

　今、私たちの目の前に広がっている光景は、そういうことなのだろう。

　それは儚くも、二匹の愛を象徴しているかのようで、私は物思いに更けてしまう。

「とても感動的な光景です」

　だけど──。

　一夜だけの輝きに虚しさを感じているのだろうか、私の胸の内にはもやもやとして不安が広がっていった。

「……？　どうした？」

　私のそんな気持ちに素早く察し、レオンが問いを投げてくれる。

「……なんだか、怖くなってくるんです」

「怖い？」

「はい」

　頷いて、私はこう口を動かす。

「私、今が幸せなんです。実家にいる頃は、こんなに幸せな人生を送れるとは思っていませんでした」

　大好きだったお母様も亡くなり。

　毎日、お父様やコリンナの怒りに耐えるだけの毎日。

　戦場で出会った人たちは皆、優しかったけど、それでも命の危険がなくなるわけではない。

　だけど──私は幸運にもレオンに出会い、彼と結婚した。

　ずっとこの時が続けばいいと思う。

　しかし、どれだけ想い合っていても、セリオンとルミナは引き裂かれてしまった。

「だから……私は時たま、怖くなるんです。この幸せな毎日が、いつかなくなってしまうんじゃないかって。レオンの気持ちが、私から離れていくんじゃないか……って」

　贅沢は言わない。

　私はレオンと──そしてアレクさんやエマさん、ゴードンさんと楽しく暮らしていければいい。

　だけど、今までの人生が悲惨だったからなのか、ある日突然、日常が崩れていく時を想像してしまう。

　セリオンとルミナの伝説に今の境遇を重ね合わせ、私はどうしようもない不安に駆られた。

「そんな時は未来永劫、来やしない。仮に危機が訪れたとしても、俺が全て斬り伏せてやる」

「それでも……です。レオンはもし、セリオンとルミナのように、私と会えなくなればどうしますか？　私のことを忘れてしまいませんか？」

「うむ……」

　レオンは顎に手を置き、少し考え込む。

「絶対に有り得ない──と言うだけでは、君の不安はなくならないだろう。だから、これは仮定の話だ。仮に俺とフィーネの仲が引きされてしまい、君の存在が俺の中で希薄になってしまったとしよう」

「だったら……」

「だが、なにも問題ない」

　レオンは私と真正面から向き合い。

「俺は何度でも、君を好きになる。もし何者かが俺たちの愛を消そうとしても、無駄だ。俺が君に惹かれることは、生まれた時から定められた運命なのだからな。誰も、この運命を捻じ曲げることは出来ない」

「──っ」

　レオンの言葉があまりに真っ直ぐで、私はすぐに返事が出来なかった。

　──嬉しい。

　彼の傍にいられるだけで、私は一生分の幸せをもらっているのに、その上でこんなに優しい言葉をかけてもらえるなんて。

　彼の誠実な言葉が、私の心の奥に残っていた小さな不安を消してくれた。

「ありがとうございます。私も──レオンをお慕い申し上げています。たとえ一年に一度しか会えなくとも、あなたへの愛は決して消えません」

「君も同じことを考えてくれて、嬉しいよ」

　そう言って、レオンは私の肩を抱いてくれる。

　──二人で同じ光景を眺める。

　こうしていると、まるでレオンと考えていることを共有しているようで、決して壊れない繋がりを実感した。

　──今後も、こういう日々が続いていくのだろう。

　そしてこれからも、死ぬまで彼の傍にいたいと切に願う。

　私たちは同じ空を見上げ、ロマンティックな一夜を過ごすのであった。

　◆　◆

　竜神祭も無事に終わり、翌朝。

　私は一足早く起床し、昨晩のことを思い出していた。

「素敵な夜でした……」

　呟く。

　外は昨日のお祭り騒ぎが嘘だったかのように、落ち着きを取り戻している。

　出店を回る時間はなかったけど、祭りの空気を肌で感じるだけで心が躍った。

　さらに夜会。

　たくさんの方と挨拶をした。

　その中には第六王子のマルスラン殿下もいて、緊張したけど無難にやり過ごせたと思う。

「それに……あの星空、すごくキレイだったなあ……」

　星架けの夜──思わず見惚れてしまうほど、美しい星空だった。

　セリオンとルミナの物語は悲しいけど、だからこそ、切ない愛の輝きのようなものに胸を打たれた。

　そして、レオンと共に星空を眺め──心情を吐露すると、彼はこう言ってくれた。

　──俺は何度でも、君を好きになる。

「〜〜〜〜〜！」

　思い出せば思い出すほど、顔が熱くなってしまう。

　今が幸せすぎるから、それが壊れてしまうのが怖い。

　だけど、レオンが傍にいてくれれば、どんな恐怖でも乗り越えていける気がした。

「そういえば……レオン、起きるのが遅いような」

　レオンは朝が強い。

　屋敷でも、使用人の方たちよりも早く起床し、一人で準備を済ませてくるほどだ。

　しかしレオンがいるであろう寝室の扉は、開く気配がない。

『いつもとは違う環境に置かれ、気持ちが昂るお二人。知らず知らずのうちに、距離もぐんと近くなるでしょう。そして宿泊する宿で、お二人は自然と手を重ねる。自然とムードも高まり、大人の階段を上ることに──』

　これは、エマさんに言われていた言葉だ。

　だから、私も意識せざるにはを得なかったけど……やっぱり、レオンとそ(・)う(・)い(・)う(・)関(・)係(・)になるのはまだ早い気がする。

　ゆえに一緒のベッドで夜を過ごすこともなく、区切られた場所の各々のベッドで寝ることになったのだ。

「慌てる必要なんて……ないよね？」

　自分に言い聞かせるように呟く。

　他人に強制されるものではない。

　私たちの関係は、ゆっくり進めていけばいい。

　仮にセリオンとルミナのように、悲劇が起こったとしても──レオンは何度でも私を好きになってくれると、言ってくれたからだ。

　ここで焦って関係を進めて、『今』が壊れてしまう方がよっぽど怖い。

「エマさんにはガッカリされそうだけど、ちゃんと説明したら分かってくれるはず。私の私のペースで……！　です」

　あらためて決意を強くしていると、ようやく寝室の扉が開き、中からレオンが出てきた。

「レオン、おはようございます」

　挨拶をする。

「…………」

　しかし、レオンからはすぐに返事はなかった。

　彼にしては珍しくぼさぼさの髪。起きたばかりだから仕方ないかもしれないけど、服も若干乱れていた。

　彼は戸惑ったように辺りをキョロキョロ眺め、唖然としたように扉の前で立ち尽くしていた。

　あれ──？

　小さな違和感。

　まるで目の前のレオンが、昨日までのレオンとは別なような──。

　彼は怪訝そうに私を見て、こう口を開いた。

「君は──誰なんだ？」

　──この時の私は想像だにしていなかった。

　レオンの中にある私の記憶が、キレイさっぱり喪失してしまっていたなんて──。