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８・屈辱の聖女（コリンナ視点）

「どうして私じゃダメなのよ！」

　姉のフィーネがランセル公爵家に向かった後、私──コリンナは自室で荒れていた。

　部屋にあるものを片っ端から投げたせいで、室内はなかなかの惨状である。

　庶民の給料三年分に相当する硝子のコップが割れてしまったのは、少しもったいない気がしたが……また買えばいいだけの話だ。大した問題ではない。

　そんなことより。

「ふーっ、ふーっ」

　こんなもので私の苛々はおさまらない。

　息を整えながら、私はランセル公爵家から縁談話がきた時の話を思い出していた。

『ヘルトリング伯爵の令嬢に、ランセル公爵から結婚の話が舞い込んだ』

　その話を聞いた時、私は「ついにきたか」と内心ほくそ笑んだ。

　私は聖女だ。

　人々は私に羨望の眼差しを向け、なんでもやってくれる。

　しかしどうしても『伯爵令嬢』という身分は、格落ちな気がしていた。

　そんな私に公爵家から縁談話がきたのだ。

　先日の戦場では、血まみれのレオン様を見て怖気付いて逃げてしまったが……そんなのは落ち度にならないはずだ。

　問題は。

『レオン様はフィーネを指名している……？』

　ということであった。

『手紙にはそう書かれている。まあなにかの間違いだろう。あの醜女（ぶおんな）に、公爵家から縁談話がくるはずがないのだから』

『確かにそうね』

　お父様とそんなやり取りをした時も、私は疑問にすら思わなかった。

　そして馬車に乗ってランセル公爵家に着いた時、あの男……レオン様は露骨に顔を歪めた。

『俺が呼んだのは、フィーネのはずだったが？　君は違うな。これはどういうことだ？』

『レオン様は勘違いされているようです。聖女はこの私、コリンナですわ。あのフィーネは、ヘルトリング伯爵家での汚点でしかないのですから』

『どうして聖女がどうこうという話が出てくる。俺には君がなにを言ってるか分からない』

　ますますレオン様の機嫌が悪くなるのが分かった。

　まあ、でも。話していれば、レオン様の誤解も解けるだろう。

　ほんとに……フィーネったらこんなところでも足を引っ張るんだから！　これで縁談話がご破算になったら、タダじゃおかないんだから！　

　姉に対する怒りで、頭がどうにかなってしまいそうだった。

　しかし彼もわざわざ私を追い返すような真似はしなかった。

　席に着いて、私は真っ先にテーブルに置かれていたものに目がいった。

『あら、このマカロン。私のものですか？　頂いてもいいですか？』

『勝手にしろ』

　吐き捨てるようにレオン様が言う。

　彼の傍にいた執事が紅茶を淹れる。どこかで見たことある顔なんだけど……気のせいかしら？

　そしてマカロンに口を付けると、早くも私は後悔した。

　あ、甘すぎるっ！

　こんなもの、ただの砂糖の塊だ。

　私がいつもお菓子として頂く最高級のマカロンは、もっと上品な味をしている。

　ランセル公爵ともあろう方が、こんな安物のマカロンを出すなんて……私をコケにしているのかしら。

『どうした？　手が止まっているが……』

『いえいえ、そんなことありませんわ。とても美味しいです』

　しかし本音をおくびにも出すわけにはいかない。

　私は我慢して、手に持ったマカロンを紅茶で無理やり流し込む。でも二つ目はいらないわね。

　その後、にこっと笑顔を取り繕い、レオン様と言葉を交わし始めた。

『先日はすみません。突然、体調が悪くなりまして……戦場を後にしてしまいました。体調が万全なら、聖女の奇跡ですぐに治せたというのに……』

『そのことはいい。俺にとっては忘れたい出来事だからな』

　そりゃあ、あんな瀕死の容態になったものね。忘れたいに決まっている。

『ですが、今は回復されているようなんですね。助かってよかったですわ』

『あの場には優秀な軍医がいたからな。そのおかげもあって、怪我をする前より健康なくらいだ』

『軍医……？』

　確かあの場にはフィーネもいたと思うけど……。

　あの役立たずが、レオン様の傷を癒せるわけないわよね。仮にそんなことがあったとしたら、見た目以上にレオン様の傷が大したことがなかったということ。

　なにかの聞き間違いだろう。

　そう思った私は、そのことを深く問いただしたりしない。

『まあ……レオン様にとっては、どうでもいいことかもしれませんね』

『…………』

　レオン様は無表情なまま。

　なにを考えているか分かりにくい。

　こんなんだから、その歳まで独身なのよ！

『縁談の話に移りましょうか。この度は──』

　その後、レオン様といくつか言葉を交わしたが……『フィーネじゃないと意味がない』と取り付く島がなかった。

　そして縁談話になんの成果も得られず、屈辱に塗（まみ）れた帰宅となったわけだ。

「お父様もお父様よ。フィーネを結局、ランセル公爵家に向かわせるのだから」

　無論、お父様もそんな真似は嫌だったはずだ。

　お父様は誰よりも、フィーネのことが嫌いだった。

　だから戦場に放り込ませて、あわよくば死んでくれれば……そう考えていた。

　しかしお父様の期待を裏切って、フィーネは今まで生きている。

「さっさと死ねばいいのに……」

　そんなヘルトリング伯爵家の汚点を、レオン様の前に出したくないんだろう。

　だけどレオン様がフィーネを呼んでいるのはどうやら事実のようだ。

　伯爵家である私たちが、その頼みを無下にすることは有り得ない。

　お父様は断腸の思いで、フィーネを向かわせたといったところだろう。

「フィーネもすぐに帰ってくるはずだわ。あの男にどんな酷いことを言われるやら」

　そう思って、溜飲を下げる。

　そしてレオン様は気付くだろう。やっぱり勘違いだった……と。私を再び求める。

「なんてったって、私は聖女なんだからね」

　人々の憧れの的。

　私と結婚するなら、世の男性はどんな貢物でも寄越すだろう。

　だけど凡夫とは結婚するつもりは、さらさらない。

　最高級の私に釣り合う男は、それと同等……いや、それ以上に上等なものでなければいけないからね。

「それに……もし手に入らないなら、全て壊しちゃえばいいわ。私にはその力があるのだから」

　私は自分の手の平を見る。

　黒炎（こくえん）が右手に宿る。それは聖女らしからぬ邪悪な揺らめきであったが、不思議とそれを見ていると安心感を覚えた。

「ああ、結婚話を断られて、泣きながら帰ってくるフィーネを見たいわ。そうすれば、ちょっとは気が晴れるからね！」

　その頃、フィーネがレオンとの間で契約結婚を成立させていたことを、無論コリンナは知らなかった。