６７・地に堕ちた剣神
（バティスト視点）
「糞……っ！ 好き勝手に言いやがって。私がレオン・ランセル公爵に劣る？ 寝言を言うのも大概にしろ！」
バティストは転移魔法により、帝国軍の野営地に戻っていた。
ここには実験体『アネット』がいる。彼女を媒介して、遠距離からの転移魔法の発動を成功させていたが、今回はそれに助けられた。
とはいえ、まだ連発は出来ないため使うつもりはなかったが、それをするほどバティストは追い詰められた。
（フィーネを守る騎士のつもりか？ 絶対に許さない。フィーネにふさわしいのはこの私だ）
胸中は荒れていた。
自分が弱くなっていることに、薄々と勘付いていたからだ。
もう一度戦いを挑んでも、返り討ちに遭う可能性が高い。
ゆえにバティストは帝国最強の武器を使うことにした。
「『アネット』を連れてきなさい。無魔法の最大火力で、敵を殲滅する」
「なっ……！」
指示をされた部下は、バティストの言葉に驚きの表情を見せる。
「い、いけません！ あれはまだ実用化には早いです。そんなことをしてしまえば、『アネット』が保ちません。無魔法が失われ──」
「指図するな！」
バティストは反論してきた部下を殴りつける。
その様子からは、いつもの余裕に満ちた姿は消え去っていた。
「ここで使わなければ、いつ使うのです！ この戦いに負ければ、私の居場所も失います！ 分かったら、さっさと『アネット』を連れてこい！」
「しょ、承知しました！」
慌てて部下はバティストの前から走り去ってしまった。
「はあっ、はあっ……待ってくださいよ、フィーネ。もう少しの辛抱です。私とあなただけの世界を築きましょう」
ニタアと口元を歪めるバティストは、かつて帝国最強の剣士と呼ばれた面影はなかった。
◆ ◆
（レオン視点）
「バティスト！ 追い詰めたぞ！」
帝国軍の野営地。
俺とゴードン、アレクだけがとうとう辿り着いた。
ここにバティストがいるはずだ。
簡単に出てくるとは思わなかったが……意外にも、彼は俺たちの前にあっさりと姿を現した。
「よくぞ──来ましたね。お待ちしていました」
余裕な態度を取り繕うバティストではあったが、彼と対峙してもかつての強者の風格はなくなっていた。
俺一人に敗北し、自らの力のなさを悟ったか。
「バティスト、降伏しろ。お前に勝ち目はない」
「なにを言っていますか！ こちらには実験体『アネット』がいることをお忘れですか！」
バティストは手を繋いでいる少女を、前に突き出した。
アネットだ。
瞳には虚空が宿り、なんら感情を宿していないように思えた。
「また、転移魔法で逃げるつもりか？ そんな魔力は残されてんのかよ」
ゴードンが挑発する。
「魔力に限りがある……のですよね？ そうじゃないと、転移を連発して国境を越えればいいだけなのですから」
とアレクも冷静に分析する。
二人の言う通りだ。バティストに為す術はない。
しかしヤツは往生際が悪かった。
「は……はは、その通り。まだ無魔法には限界がある──はずだった」
「はず……だった？」
「もう全部壊したくなったんですよ。最大火力にて、皆を屠ります」
バティストが指を鳴らすと──アネットの周りに黒色の魔力で包まれた。
「と、止めろ！ なにを企んで──」
だが、遅かった。
バティストがアネットから距離を取ると、彼女が纏う魔力が徐々に大きくなっていく。
濃密で膨大な魔力は、アネットをすっぽりと隠した。黒くて丸い球体が発生したような形になる。
黒い球体が暴風を形成し、周りのものを吸い込んでいった。
俺たちとは距離を空いているため、なんとか踏みとどまれているが、爆心地にいた帝国兵はそうでもない。
「う、うわああああああ！」
「吸い込まれる！？」
何人かの帝国兵が大した抵抗も出来ず、黒い球体に呑み込まれていくようであった。
彼らは断末魔を上げ、吸い込まれたのちは姿も声も消滅する。
「全てを無に帰す魔法……っ！ そういうことか」
俺たちは近くのものにしがみつき、黒い球体を観察する。
球体の中央にはアネットがいるのか？
彼女が常時無魔法を発動している？
コリンナが闇魔法に呑まれた時は、少しは意志があった。
しかし今のアネットは、自我など持ち合わせていないのだろう。
一人の少女のことを『実験体』呼ばわりするバティストにも、怒りが湧いてきた。
「全て、キエロ。スベテ、消えろ」
バティストは少し離れたところで、両手を広げる。
それはさながら、オーケストラの指揮者のようだった。
「なんとか止めたいが……手段がねえ。ジリ貧だぞ」
「それに魔力がだんだんと膨らんでいきます。このままでは、やがて私たちも呑まれるでしょう」
ゴードンとアレクの顔にも焦りの色が見える。
ここは逃げの一手だ。バティストを逃がしてしまうのは惜しいが、俺たちだけでは無魔法をどうしようもない。
だが、その間に犠牲者が出るだろう。
もし無魔法を纏ったアネットが移動すれば、まだ戦場で戦っている騎士たちが呑まれる。
そしていずれは、フィーネのもとにも無魔法の脅威は手を伸ばし……。
「……ゴードン。俺と一緒にあいつらを足止めしてくれるか？」
「もちろんだ。お前が言い出さなきゃ、オレから話を切り出すつもりだった」
ニヤリと笑うゴードン。
「では、私も──」
「いや、アレクはこの場から逃げてくれ」
「なっ……！」
俺の言ったことに、耳を疑うアレク。
「なにを言っているんですか！？ レオン様とゴードンを見捨て、自分だけ逃げ帰るわけにはいきません！」
「なら、どうする！ このままでは三人とも呑まれる。だから……俺たちが足を止めている間に、逃げながら他の騎士たちに避難を呼びかけてくれ。そして……フィーネにも『逃げろ』と伝えろ」
俺が死ぬのはいい。
しかし俺のために戦ってくれた騎士や──愛する人、フィーネがいなくなるのは耐えられなかった。
「で、ですが……」
「お願いだ。行ってくれ、アレク。他の皆を──そしてフィーネを助けてくれ」
「…………」
少し逡巡したのち、俺を説き伏せられないと悟ったのか。
アレクは背を向ける。
「……分かりました。しかし避難が済んだら、すぐに戻ってきます」
「頼んだぞ」
馬に乗ったアレクが、その場を去っていく。
よかった……アレクに任せれば、もう安心だ。
「どうしようもなくなったら、ゴードンも逃がす。だからそれまで、俺に死地まで付き合ってくれ」
「おいおい、なに水臭いこと言ってんだ。死ぬ時は一緒だろう？ お前が頼ってくれて、オレは嬉しいんだぜ」
この状況下でも、ゴードンはどこか楽しげであった。
「友情かあ！ 素晴らしい！ 私は友人なんてもの、いませんから！ 何故なら、みーんな殺してしまいましたからね！ そういうものを見ると、壊したくなる！」
バティストが強襲してくる。
彼と戦いながら、無魔法にも気を遣わなければならない。
厳しい戦いになると、既に予感していた。
◆ ◆
レオンがバティストに勝利した──。
その報告を受け、野営地はにわかに盛り上がったが、よくよく話を聞くとバティストを逃がしてしまったらしい。
だけどバティストはもう死に体。
追い詰めるため、レオンは彼を追っているみたい。
順調……なんだけど、先ほどの報告を聞いてから、私は胸騒ぎが止まらなかった。
──バティストはまだ、奥の手を隠している気がする。
そしてそれはきっと、アネットちゃんに関することで──。
「フィーネ様！」
私が考えていると。
アレクさんだけが野営地に帰ってきた。
「アレクさん！ 戦況はいかがですか？ バティストを捕らえ──」
言い終わらないうちに、アレクさんは馬から降り、彼は私の両肩を掴んだ。
「ここから逃げてください！ アネットの無魔法が暴走し、全てを飲み込んでいます！」
え──。
アレクさんにそう言われた時、私の中に浮かんできたのは『やっぱり』という気持ちと、『レオンはゴードンさんはどこに？』という不安だった。
「今はレオン様とゴードンが、バティストたちの足止めをしています！ 彼らの戦っている場所は、こことさほど離れていません！ その隙に出来るだけ遠くに……」
「待ってください」
アレクさんの言葉を遮って、私はこう問いかける。
「レオンたちはどうなるんですか？ 無魔法を止められる術はあるのですか？」
「…………」
アレクさんは俯き、なんの答えも返さなかった。
──レオンとゴードンさんは、自分たちが死んでも、私たちが逃げる時間を作ってくれている。
そのことを察した私はアレクさんに詰め寄る。
「いけません！ レオンとゴードンさんを置いて、逃げることなんて出来ません！ 私を二人のもとへ連れていってください！」
「で、ですが……」
「──なんの手段もなしに行っても、足手まといになるだけでしょ」
声のする方へ顔を向けると、コリンナが話に割って入っていた。
「私もバティストに借りを返せてないからね。出来れば、あいつの鼻っ面を折ってあげたい。だけどそこのアレク？って言ったかしら。彼が言うように、このままじゃ足手まといになるだけよ」
「…………」
「別に行くなとは言ってない。だけど……あんたがそう言い出すってことは、なにか考えがあると思ってね」
ウィンクするコリンナ。
さすがコリンナ。私の考えていることはお見通しらしい。
深呼吸をして考えをまとめてから、私はこう口を動かす。
「……アネットちゃんを救う方法を、ずっと考えていました。確実ではありません。ですが……私たちなら、無魔法を止められるかもしれません」
