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６３・エアハルトの罪（レオン視点）

「なんだ。なにか言い忘れていたことでもあったのか──レオン」

　話し合いが終わり。

　俺はエアハルトが一人になったところを見て、彼のところへ足を運んでいた。

「明日は朝は早い。今のうちから英気を養っておけ。俺みたいな無頼漢と喋っても、退屈だろうに」

「退屈だとはとんでもございません。それに……どうしても、あなたには言っておかなければならないことがあった」

「ほお？」

　値踏みするような視線を向けるエアハルト。

　俺は彼の前で膝を突き、首を垂れた。

「……すみません。今までの失礼な態度をお許しください。正直……俺はあなたを疑っていた」

「はっは！　いきなりなにを言い出すかと思えば！　顔を見せろ」

　顔を上げると、快活な笑い声を上げているエアハルトの顔があった。

　フィーネの所在が分かって、彼女がいるであろう廃墟に向かう前。

　俺やゴードンだけでは、帝国兵を退けられない。

　そう考える俺の前にエアハルトが現れ、共に戦うことを申し出てくれたのだ。

『私も行こう。王子様がお姫様を救おうとしているのだ。ならば、私は騎士として、君たちの道を作る』

　フィーネの力を疑われると思っていた俺は、エアハルトの胸中が分からず、戸惑った。

　なにか企んでいるのでは？

　もし、フィーネに光魔法の素質があるとバレれば、彼女は王都に連れて行かれるかもしれない……と。

　しかし贅沢を言ってられないのも事実。

　彼の助けが借りられることが有り難いのも正直なところだった。

　だから警戒はするものの、俺はエアハルトの提案は受けた。

　そして……彼は俺たちのために足止めをし、フィーネを救うための道を作ってくれた。

「あなたがいなければ、俺はフィーネのところまで辿り着けなかったでしょう。謝罪と感謝は必要です」

「私はただ、自分のやるべきことをやったのみだ」

「それでも……です。だからあなたにだけは、フィーネのことを喋るべきだと思いました。彼女は──」

「光魔法の使い手……ということだろう？」

　先んじて言われ、俺は一瞬驚いてしまう。

「気付いておられたのですか」

「当然だ。私を誰だと思っている。さっきの話し合いの時も、笑いを堪えるので必死だったぞ。皆、フィーネが光魔法を使えることを隠そうしていたのだから」

「ならばどうして──あなたはここまでやってくれるんですか？」

「うむ……」

　エアハルトは顎を撫でながら、こう口を動かした。

「私が妻と離縁したことは知っているか？」

「はい。有名な話ですから」

「説明が省けて助かる。ならば、その理由は知っているか？」

「それは……」

　軽く聞き及んでいたが、それを言っていいものかどうか悩み、口を噤む。

「私は戦いしか知らぬ男だった。陛下にあてがわれ、女と結婚したが……どうも上手くいかん。結局、常に戦争のことを考え、妻のことを顧みない私は結婚生活に不適だった」

「だから離縁した……と」

「いや、離縁を申し出たのは妻からだった。私は今でも後悔しているんだ。幸せな結婚生活を送ることが出来たのでは──と」

　だから──とエアハルトはさらに続ける。

「私は君たちに憧れがあったのかもしれない。私とは違い、幸せな結婚生活を送っている君たちに……な。私は君たちの関係を応援しているんだ。それなのに邪魔をするのは、無粋であろう」

「…………」

　エアハルトの言葉を噛み締める。

「これは王家に対する裏切りかもしれぬ。しかし……それでも、私は君たちを守ろうとした。それが愛情を注げなかった妻に対する、唯一の罪滅ぼしだと思ったんだ」

　今まで、俺は彼のことを完璧無欠の人間だと思っていた。

　騎士の頂点であり、欠点など存在しない。

　覇道を突き進むその姿に、憧れや畏怖の感情を抱いていた。

　しかし今、彼の話を聞いて……俺の中に芽生えたのは親近感だ。

　エアハルトも俺たちと同じように苦悩する。

　それなのに、勝手に神格化するのは、おこがましい行為ではなかっただろうか。

「もっとも、君がフィーネを愛していないようなら、彼女を王都に連れ帰るつもりだったがな。そちらの方が彼女のためにもなる」

「それは……俺も思います」

「合同演習の終わり際、君と戦って分かった。君ならなにがあっても、フィーネを守れる。だから私は君を応援することにした」

　そこまで語って一転。

　彼の柔らかい表情が、鋭さを帯びる。

「だが……気を付けろ。王都の中には、フィーネの力を怪しんでいる者もいる。他の者はフィーネが光魔法を使えると分かったら、すぐに手中に収めようとするだろう。君の敵は外だけではなく、国内にもいるのだ。そのことを忘れるな」

「ありがとうございます。ですが……言われなくても、そのつもりです」

　あらためて覚悟を決める。

　エアハルトは俺の目をじっと見つめ、拳を突き出した。

「まずは明日の敵だ。バティストを打倒し、ヤツらが大事にしているアネットを救い出すぞ」

「はい」

　俺も突き出された拳に拳を合わせる。

　彼の拳は思っていたよりも、大きく感じた。