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５８・コリンナは暗いところが苦手

「ここよ」

　とコリンナは階段の前で立ち止まる。

　階段の先は薄暗く、他のものとは異質な雰囲気を醸し出していた。

「この下に……アネットちゃんが……」

「いるかどうかは分かんないでしょ。行きましょ。こうしている間にも、帝国兵に見つかるかもしれないから」

　とコリンナが先頭を歩き、階段を降りた。

　階段を降り切った先は、仄暗い薄闇に覆われていた。

　灯りもない。

　転ばないように気をつけないと……。

「…………」

「コリンナ？」

　先ほどまではあんなにも饒舌だったコリンナが、ここに来てから妙に口数が少ない。

　なにかに怯え、踏み出す一歩一歩も震えていた。

「もしかして、暗いところが怖いんですか？」

「……っ！」

　図星だったのか、彼女の肩が微かに上下する。

　それを見て確信する。

「大人になってからは治ったと思いましたが、まだ暗闇は克服出来ていなかったんですね」

「……そうよ。文句ある？」

　と口から出る声も、コリンナにしては弱々しい。

　彼女が暗闇を怖がる理由は、はっきりしている。

　昔──元々、コリンナは出来の悪い子どもだった。

　治癒魔法の勉強をいくらしても、全然伸びない。私は「気にしなくていいよ」と言ったけど、お父様はそうじゃなかった。

　そしてとうとうお父様の堪忍袋の緒が切れ、コリンナを暗い馬車小屋に閉じ込めた。

　それ以来、コリンナは暗いところが大の苦手だった。

　まあ成長にするにつれて、治ったと思ってたけどね。

　確かめようにも、大人になってから立場が逆転して、彼女に気軽に話しかけられなくなったし。

「大丈夫ですよ」

　そう言って、私はコリンナに手を差し出す。

「手を繋ぎましょうか。こうすればコリンナ、震えが治りましたよね」

「……お姉ちゃん風吹かせてんじゃないわよ。でも……」

　差し出された私の手を、コリンナは震えた手で握る。

「まあ……暗いとこが怖いっていうのは否定出来ないけどね。恥ずかしいけど……あんたの言葉に乗らせてもらうわ」

　徐々にコリンナの震えが治まっていく。

　言葉は少々捻くれているものの、女の子らしい彼女の仕草に頬が綻んだ。

　こうして手を繋いでいると、昔のことを思い出す。

　いつも「お姉ちゃん、お姉ちゃん」と言って、私の後を付いてきたコリンナ。

　些細なことでも成功すると、「お姉ちゃん、褒めて！」と笑顔で寄ってきてくれた。

　そんな彼女が闇魔法に目覚めるとは、なんと皮肉なことだろうか。

　……いや、闇を怖がっていた彼女だからこそ、闇魔法を上手く扱えなかった。

　だからこそ、前回の戦争で暴走してしまったんじゃ──そう思えた。

「あっ、ここで行き止まりのようですね」

　壁のようなところに突き当たり、私たちは足を止める。

「扉になってるみたいだわ。鍵は……かかっていないみたい」

「こんな暗いところに部屋があるのは、ますます怪しいですね。やはりこの先に──」

　アネットちゃんがいる──。

　私はコリンナと視線を合わせて、お互いに頷く。

「行きましょ。さっきから、外がさらに騒がしくなってきた。あまり時間は残されていないかもしれない」

「ええ」

　私はドアノブに手をかける。

　扉を開けると、周囲の薄暗さを一掃するような眩さが目を覆った。

　反射的に腕で目を隠してしまう。

「ここは──」

　ようやく明るさに慣れてきて、目をどかすと──部屋の奥、アネットちゃんを発見した。

「アネットちゃん！」