５２・囚われた姫君

　唐突に扉が開き、一人の男性が顔を出した。

「あなたは……」

「あなたとこうして顔を合わせるのは、初めてですね」

　そう言って、彼は優雅に一礼して。

「初めまして。私はバティストと申します。もしくは、こう名乗った方がピンとくるでしょうか──剣神と」

　彼──バティストが顔を上げると、顔には薔薇のような笑みが浮かんでいた。

　剣神バティスト──先の戦争で、レオンたちを苦しめてきた張本人のはずだ。

　確か今は王都の牢獄に閉じ込められているはずだけど……。

「どうして、あなたがここに？」

　だから、そのまま疑問をぶつけてみる。

　しかしバティストはどうでもよさそうに、

「まあまあ、別にいいじゃないですか。私がここにいるということは、どういうことか分かるでしょう？」

　と答えた。

　ここが王都内の牢獄……なわけがないし、なんらかの手段でバティストは脱獄したということだろう。

　そして脱獄したバティストは私を攫った。

　今思えば、意識を失う前に聞いた声は彼のものだったと思う。

　ならば次なる質問は決まっている。

「あなたはなにを考えているんですか？　どうして私を──」

「まあまあ、そう慌てないでください。順番に説明しましょうか」

　優雅な足取りでバティストはベッド傍の椅子に座り、私を見据えた。

　なんとか彼の前から逃げようとしてみるけど……出来ない。少しでも妙な動きを見せれば、バティストはいとも容易く私を捕まえるだろう。

　私はただの軍医で、バティストは帝国最強とも称される剣神。

　強行突破は無謀だった。

「私があなたを攫った理由は、あなたが持つ光魔法の力が目的です」

　一瞬、心臓が口から出てしまいそうになった。

「光魔法？　なんのことですか？」

「とぼけても無駄ですよ。調べはついていますので」

　知らないふりをしたそうが、これも無駄そうだ。

　私は黙って、バティストの話に耳を傾ける。

「あなたが光魔法に目覚めた理由──知りたくないですか？」

「それは……」

「あなたの母親に理由があります」

「私のお母様に……？」

「はい。あなたの母親は元々、帝国出身の人間でした」

　それは初耳だ。

　驚愕している間にも、バティストは話を続ける。

「宮廷魔導士の一人だったんですけどね。彼女には光魔法の素質がありました。しかしそれは開花せず……帝国に利用されることを嫌がった彼女は、帝国から逃げ出しました。そしてある貴族の家の侍女として潜り込んだのです」

「それが私の家──ヘルトリング伯爵家のことですか」

「その通りです。光魔法の素質はあるとはいえ、完全に開花する望みは薄かった。それに国境を越えられたら、さすがに簡単に連れ戻すのは不可能ですからね。帝国としても、彼女を放置しました」

　しかし状況は変わった──とバティストは少し興奮して、さらに続ける。

「彼女の娘──あなたが光魔法の使い手として覚醒しかけていたのです。そして先の戦争で、あなたは力に目覚めた」

　バティストは話を続ける。

「宣戦布告なしで戦争を起こしたのも、あなたを連れ去るためです」

「ですが、最終的にあなたはレオンを前に敗北し、あの場で私を捕えることも出来ませんでした」

「そう……それが私の計算違いでした。レオン、ゴードン両名の力を見誤っていた。しかしさほど問題ではない。少し計画の修正は強いられますが、いつでも脱獄出来ると思っていましたから」

　バティストの言葉は、決してブラフではない。

　現に牢獄から出て、私をこんな場所に連れてきている。

　まるで午後の紅茶を嗜むため、喫茶店に出かけるかのごとく、バティストの口から語られる言葉はゆったりしたものだった。

「なんなら、聖女コリンナの闇魔法の力も覚醒しましたし、結果的には全てが最良で終わりました。私の計画ではあなたの光魔法だけではなく、コリンナの闇魔法も必要になってくるのですからね」

「計画……？　私の光魔法が目的だということは分かりました。しかしそれであなたはなにをされるつもりですか？　帝国の兵士として利用するつもりですか？　ならば私の光魔法はまだ不完全。あなたの想像通りにいくことはないと思いますが──」

「そう結論を急がないでください。たくさん喋って、私も疲れました。この話に続きはまた別日に……」

　話を打ち切り、ゆっくりと椅子から立ち上がるバティスト。

「安心してください。あなたに危害を加えるつもりはありません。不便なことがあれば、すぐにお申し付けくださいませ。もっとも……国境を越えるにも一筋縄ではいかないものでね。あなたを帝国に連れ帰るのは、まだ時間がかかりそうです」

　バティストの言葉を信じると──まだ国内であるらしい。

　眠らされていたとはいえ、そう遠い距離には連れてこられていないだろう。

　きっと、サイラス様の屋敷からさほど離れていないはず。そこに活路があると考えた。

「まあ……場合によっては、あ(・)の(・)人(・)はあなたをお求めにならないかもしれませんがね」

「あの人……？　誰のことですか？」

「帝国を統べる者──帝王陛下ですよ」

　とバティストはその名を告げる。

　元々帝国は好戦的な一面はあったものの、今のように他国に積極的に戦争を仕掛けてはこなかった。

　しかしそれも今の帝王陛下に変わってから、ガラリと方針が変わったという。

　話を聞いているうちから薄々と勘付いていたけど……帝王陛下は私を軍事利用しようとしているのだろう。

　だけど場合によっては、来てもらう必要がないとは……？

「しかし私は仮に陛下が求めなくても、あなたに帝国に来てもらうつもりです」

　疑問に思っていると、バティストは私に右手を伸ばした。

　え──と思うのも束の間。

　彼は私の顎に手をやり、くいっと軽く持ち上げた。

「私は──あなたが欲しい。美しい女性だと知っていましたが、こうして目の前にして、考えが固まりました。あなたが人の妻であることは耐えられない。ならば帝国に連れ帰れば、あなたを私のものにすることが出来る」

　そう語るバティストの目には、異常なまでの激情が浮かんでいた。

　ぐつぐつと煮えたぎるような瞳に怯え、私は目を離せない。

　だけど同時に嫌悪感も湧いてきた。

「や、やめてください。私はレオンを愛しています。あなたのものにはなりませんから」

　無理やりバティストの手を振り払った。

　しかし彼はご満悦な顔になり、

「そういう気の強いところも好きです。焦る必要はありません。これから時間をかけて、あなたを私のものにしてあげますから」

　と余裕気に口にした。

　彼の言葉にぞっとする。

「あっ、そうそう……」

　バティストはポンと手を打ち。　

「一人では寂しいし退屈でしょう。今のあなたにぴったりの人物も……」

「バティスト、どこにいるの。喉が渇いたわ。紅茶を淹れて──」

　私がバティストから視線を逸せないでいると。

　声が聞こえたかと思うと、今度は女性が部屋に入ってきた。

　彼女の顔を見て、私は驚きの声を上げてしまう。

「コ、コリンナ！？」

　名前を呼ぶと、彼女──コリンナは忌々しげな視線を私に向けた。