５１・夢

　夢を見ていた。

　あれはずっと昔──まだ妹のコリンナと仲が良かった時代だ。

　今のコリンナからは考えにくいけど、昔の彼女はいつも私の後ろに隠れているような少女だった。

　自分の言いたいこともなかなか口にしない、弱気で臆病な少女。

　そんな彼女は暗い場所が怖かった。

　深夜──お父様が癇癪を起こし、コリンナを馬車小屋に閉じ込めた。

　夜の馬車小屋は暗く、お化けが出てきそうな場所だった。唯一ある窓から差し込む月明かりも心許ない。

　何年か経ち、コリンナが治癒魔法の腕をめきめきと伸ばしてから、今度は私の部屋としてそこをあてがわれたのは皮肉な話だ。

　ともかく──昔の私はコリンナを助けるため、馬車小屋に向かった。

　怖がりな彼女はきっと、暗い馬車小屋は地獄のような場所だと思ったから。

　密かに鍵を盗み、馬車小屋の扉を開けた時──コリンナは丸まって、嗚咽を漏らしていた。

『お姉ちゃん……？』

　コリンナが顔を上げ、私を見つける。

『もう大丈夫だよ。一緒にここから出ようか』

『でも……そんなことしたら、お父様にさらに怒られる。それにお姉ちゃんもきっと……』

『私のことなら心配しないで』

　私はコリンナを優しく包み込み、彼女の背中を撫でる。

『だったら、一緒にここで一晩過ごそうか。私と一緒だったら、怖くないでしょ？』

『うん……！』

　子どもらしい笑顔を浮かべて、コリンナは私の胸に顔を埋めた。

　彼女と過ごす夜は怖くなかった。

　いつの間にか私の胸の中で寝るコリンナは可愛く、今の面影はない──。

　◆　◆

　目が覚める。

「ん……ここは」

　瞼を開けると、見知らぬ部屋だった。

　徐々に記憶が鮮明になってくる。

　走るアネットちゃんを追いかけていると、屋敷の敷地外に出て。

　彼女を強引に止めると、後ろから布のような口元に当てられ、意識を失ってしまった。

　睡眠薬のようなものが布に、きっと染み込まされていたんだろう。

　馬車小屋の夢を見ていたからかもしれないけど……今いる場所は、さほど酷い場所ではなかった。

　こうして横になっているベッドはふかふかだし、床に敷かれている絨毯は高級そう。

　少し狭い部屋だと感じたけど、生活していくにはなにも問題はない。

　そんな部屋だった。

　ここがどこなのかは気になるけど……今の私は先ほど見た夢のことを思い出していた。

「なんで私、あんな夢を見ちゃったんだろう……」

　コリンナがまだ、私のことを『お姉ちゃん』と呼び、慕ってくれた頃の記憶だ。

　記憶の中にある彼女は身長以上に小さく見え、思わず守ってしまいたくなるくらい。

　今思えば、私のお母様が亡くなってから、コリンナの態度は徐々に変わっていったように思える。

　その頃には闇魔法の素質に目覚めていたのだろうか？

　もしかしたら、それが原因でコリンナはおかしく？

「ここで考えても分からないよね……」

　なんにせよ──あの時、私はもっと早くコリンナの異常に気付き、もっと愛情を注いでいたら……今のようになっていないかもしれない。

「アネットちゃんもどこに行ったんだろう？」

　次から次へと思考が移行していく。

　そう──昔のコリンナとよく似たアネットちゃん。

　私がアネットちゃんのことを気にかけるのも、コリンナについて後悔があったからかもしれない。

　コリンナと今でも仲が良かったら。

　そんな思いをアネットちゃんに託し、彼女の笑顔を見たいと強く思うようになった。

「うん……このままじゃ、いけないよね。やっぱり、アネットちゃんの笑っているところを見たい」

　そのためにはまず、この部屋から出てアネットちゃんを探さなければならない。

　ベッドから出ようとすると──。

「お目覚めになりましたか」