４３・幸せな軍医、サイラス邸に到着する

　馬車に揺られて半日。

　ようやくレオンの弟──サイラス様の邸宅に辿り着いた。

「やあやあ、今日は遠いところから来てくれて、ありがとう」

　人懐っこい笑顔を浮かべて、サイラス様が玄関で出迎えてくれた。

　柔らかい雰囲気の男性である。

　感情表現がそれほど豊かではないレオンとは対照的に、朗らかな印象を受けた。

　だけど目元がレオンとよく似ていて、このあたりはやっぱり兄弟だなと思った。

「こ、こちらこそ、本日はお招きたいただき、ありがとうございます。まだ勉強中の身であり、多々お見苦しいところを見せるかもしれませんが、何卒……」

「そんなにかしこまらなくても十分だよ。今の僕は公務からも外れて、家業は兄に任せて好きに生きている道楽ものだから」

　苦笑し、サイラス様が答える。

　やっぱり話しやすい印象も受ける。

　私は人見知りするタイプなんだけど、サイラス様の前だったら、それほど緊張しなかった。

「アレクも久しぶりだね。元気にしてた？」

「はい」

　アレクさんも短く答える。

　あれ……？

　いつものアレクさんと違っているような……。

　何故だか、サイラス様のことを警戒しているような雰囲気を感じる。

　サイラス様はレオンの弟だし、話に聞いてみると会うのは初めてじゃないのに……どうして、そんな顔をするんだろう？

「アレクも相変わらずだ。あ、そうそう。紹介するのは僕だけじゃなくて……」

　疑問に思っている最中、サイラス様が後ろに視線を向ける。

「アネット、出てきなさい。兄のお嫁さんとアレクに挨拶をなさい」

　先ほどからサイラス様の背中に隠れている女の子。

　サイラス様が話しかけると、女の子は無表情のまま背中から顔を出した。

「…………」

　しかしなんの返事もない。

　人懐っこいサイラス様とは違い、お人形さんのような印象を受ける女の子であった。

　失礼かもしれないが、瞳に生気が宿っていないと言うべきだろうか──どこを向いているか分からなかった。

　五歳くらいだろうか。

　女の子は私とアレクさんをじーっと見て、口を開こうとすらしなかったが、私はこんなことを考えていた。

　この子、可愛い……っ！

　陶磁器のような肌。

　全体的に漂う物憂げな感じ。

　それら全てが私の嗜好ど真ん中で、つい抱きしめたくなってしまった。

　まあ、いきなりそんなことをするのは失礼すぎるので、我慢するけどね。

　贅沢を言うなら、この子の無垢な笑顔が見たいと思ったけど……一向に表情が変わる気配がしない。

「アネットちゃん、よろしくね。私、フィーネといいます」

　アネットちゃんに視線を合わせて、そう挨拶をする。

　しかしアネットちゃんは無表情のまま、再びサイラス様の背中に隠れてしまった。

「ははは、ごめんごめん。アネットは昔からこうなんだ。人見知りするタイプで、僕や元妻以外に懐こうとしない。僕ですら、アネットの笑顔を見たことがないんだ」

　それはちょっと驚き。

　私ならともかく、親であるサイラス様の前でも笑わないなんて。少し異常な気もする。

　しかし世の中には色々な子どもがいる。そういう子どももいるんだろうと自分を納得させた。

　あまり笑わないなんて、昔の彼(・)女(・)を見ているような。

　遠い昔のことを思い出し、私は懐かしいような寂しいような──複雑な気分になった。

「さあさあ、長旅も疲れだろう。挨拶はこれくらいにして、まずは荷物を置いてきなよ。部屋ならフィーネ様とアレクの、二人分を用意してるから」

「ありがとうございます。では、お言葉に甘えて……」

　そう言って、サイラス様に案内してもらう。

　家の中は結構広い。私やアレクさんに部屋を用意しても、まだまだ全然余るくらいだ。

　ちなみに……使用人のような人物は常駐していない。

　定期的に家事をやりにくる人はいるらしいけど、エマさんのように住み込みで働く侍女も皆無。

　公爵家の人間なのに、これだけ慎ましく生きようとするのは珍しく映った。

　伯爵家の私ですら、家の中には複数の使用人がいたからね……。

　まあお父様や妹のコリンナが贅沢好きだったので、家の規模以上に見栄を張っていた節はあるけど。

　ここも公爵家の人間としては慎ましいというだけで、平民とは比べものにならないくらい立派だ。

　もしかしたら私の感覚がずれているかもしれない──そう思うことにした。

　そんなことより、私が気になったのは。

「アレクさん？　先ほどから口数が少ないように思えますが、どうかされましたか？　体調でも悪いんですか？」

「いえいえ、そんなことはありませんよ。私も久しぶりにレオン様の弟様に会えて、いささか緊張しているだけです」

　アレクさんを気遣うと、彼からは気丈な言葉が返ってきた。

　ほんとかな？

　私やレオンでしか気付けないと思うけど、さっきから色々なところに視線を巡らせているような……。

　まあアレクさんもそういう日があるんだろう。深く考えなかった。

「わあ……！　広いですね！」

　サイラス様に部屋まで案内され足を踏み入れると、想像していたよりも中は遥かに広くてキレイだった。

「ごめん、こんな狭い部屋しか用意出来なくて……実家はもっと立派だっただろ？」

「いえいえ、そんなことはありませんよ。同じくらいです」

　これは本当。

　レオンの屋敷では、臨時の部屋をあてがわれていた……が、私と結婚が成立したのち、別の部屋に移ってもらう話が出た。

　とはいえ、私が「このままでもいい」と固辞したため、その部屋のままになっている。

　広すぎたら、それはそれでお掃除が大変だしね。

　そのようなことを説明したら、レオンに『どうして君が掃除のことを考える必要があるんだ』と溜め息を吐かれたことを今でも思い出せる。

「だから──ありがとうございます。サイラス様はレオンに似て、とてもお優しいですね」

「話に聞いてた通り、謙虚な人だね。兄が惚れるのも理解出来るよ」

　肩をすくめるサイラス様。

　その後、「なにかあれば言ってね」と言い残し、サイラス様とアネットちゃんは去っていった。

「アレクさんも隣の部屋なんですよね？」

「ええ。私はフィーネ様の護衛ですからね。なにか不(・)測(・)の(・)事(・)態(・)が起こらないとも限りませんし、出来るだけあなたの近くにいたかったんです」

　とアレクさんが返事をする。

　不測の事態……って、アレクさんは考えすぎなんじゃ？

　屋敷の外に出るならともかく、中にいる限りはなにも起こらないはず。

　レオンには『気負いすぎるな』と言われたけど……それはアレクさんにこそ言う台詞だと思った。

「少しゆっくりしましょう。アレクさんと一緒にいたから、道中は飽きなかったけど……ちょっと疲れたから」

「では、紅茶をお淹れいたします」

「それは有難いですね。でも、アレクさんも体を休めるべきです。ここは私が──」

　先んじて動こうとすると、それよりも早く、アレクさんがどこかに行ってしまった。

　そして一分も経たないくらいだろうか。

　アレクさんは部屋に戻ってきて、「どうぞ」と私に紅茶を渡してくれた。

　どこから取り出したんだろう──そもそもいつ用意したんだ──と思ったが、アレクさんのこういう姿を見るのは初めてではない。

「あ、ありがとうございます」

　だから──全く戸惑っていないというのは嘘だけど、テーブルの前に座って紅茶を頂いた。

　美味しい……！

　こんな短い時間で美味しい紅茶を淹れるなんて……アレクさんの素早さに、あらためて感服した。

「さすがはアレクさんですね。《疾風の騎士(ラピッドナイト)》の二つ名はだてではありません」

「お褒めにいただき光栄です。ですが、その二つ名は恥ずかしいので、あまり言ってほしくないんですが」

　苦い顔をするアレクさん。

「紅茶に限らず──この屋敷にいる間、なにかを口にする場合は、必ず私の前でしてください」

「どうしてですか？」

「毒──い、いえ……フィーネ様の口に合わないかもしれませんので」

　なにかを言いかけたように思ったけど、アレクさんはすぐにそう言い直した。

　私が首を傾げても、彼はニコニコと笑っているのみ。

「私のために、そこまでしてくれるなんて……ありがとうございます。レオンとはしばらく会えないけれど、アレクさんがいてくれて本当によかったです」

「これが私の仕事ですから。それにしても……フィーネ様、変わられましたね」

「なにがですか？」

「昔はなにかあれば、すぐに謝っていました。なのに、先ほどからお礼の言葉ばかりでしたので」

　そういえばそうだった……。

　元々の私は感謝を伝えるより、謝罪の言葉が先に出ていた。

　それは実家にいる頃、なにかあればお父様やコリンナの逆鱗に触れ、酷い目に遭っていたからだ。

　謝ることが私の社交術だった。

　だけどレオンと結婚して、随分と私も前向きになったものだ。

　レオンの弟様にお会い出来て、気分が上がっているというのもあるけど。

　やっぱりここに来てよかった。

　後はアネットちゃんと仲良くなれればいいんだけど──アレクさんが淹れてくれた紅茶を啜りながら、そんなことを考えていた。