３９・ぱっとした感じ

「レオン様」

　扉をノックし名前を呼ぶと、ほどなくして向こう側からこう声が返ってきた。

「フィーネか、入ってくれ」

　返事があって、中に入ると──執務机の前にレオンが座っていた。

　レオン・ランセル公爵。

　若くして公爵家当主を継ぎ、臣下たちからの人望も厚い。

　国境線沿いで帝国の侵略を防ぐ領地を預かっていることもあり、彼が率いる『ランセル騎士団』は国内でも随一の実力を誇る。

　夫でもあり、彼の優しさに私は何度も心を打たれてきた。

「おはようございます、フィーネ様」

　そんな彼の隣に立つのは執事のアレクさん。

　とはいえ、ただの執事ではない。

　戦争になれば執事の服を脱ぎ、騎士として戦うこともしばしば。

　その素早い剣筋から、《疾風の騎士(ラピット・ナイト)》という二つ名もあるらしい。

　とはいえ、アレクさん本人はこの二つ名のことを『ダサい』と思っているらしい。あまり気に入っていないようで、呼ぶと顔を顰（しか）めるんだけどね。

「遅くなり、申し訳ございません」

「いや、いいんだ。そう急ぐことでもない。そんなことよりも……」

「……？」

　レオン様が私の姿をじーっと見て、固まっている。

　彼の真意が読み取れず、私は首を捻る。

「おお……！　レオン様。今がチャンスです。フィーネ様もあなたのお言葉を待っていますよ」

　アレクさんにいたっては、何故だか拳を握って、レオンの言葉を見守っているみたいだ。

「どうかされましたか、レオン様」

「いや……君の今日の姿だが──」

　レオンは少し悩んでから、こう口を動かした。

「ぱ……ぱっとした感じだな」

　しかし彼の言葉を受け、アレクさんは「ずこーっ！」と自ら言って、その場で崩れ落ちた。

　アレクさん、いつもは落ち着いた方なんだけど、レオン様のことになると時折お茶目になる。

　一方、私はレオン様の言葉を聞いて、ますます頭の中に『？』マークが浮かんだ。

「どういう意味でしょうか？」

「いや、なに。褒めているんだ。決して貶す意図はない。君がいるだけで、部屋の中が明るくなったみたいだ」

　やっぱり意味が分からない。

　私がきょとんとしていると、アレクさんがよろよろと立ち上がり、

「はあ……どうして、真っ直ぐ褒めてあげないんでしょうか。キレイだ、の一言で十分だったではないですか」

　と額に手を当てて、深い溜め息を吐いた。

　レオン様はそんなアレクさんに鋭い視線を向け、「うるさい」と小声で嗜めた。

　……取りあえず、褒めてくださっているなら、喜んでもいいんでしょうか？

「あ、そうそう……」

　レオン様の顔を見ていたら、先ほどのエマさんの言葉を思い出した。

　レオン様を呼び捨てにすること──。

　それがエマさんから言い渡された宿題だったはずだ。

　呼び捨てにすることは彼からの頼みだったとはいえ、こうして目の前にいると、つい口を噤んでしまう。

「レオン様……お許しください」

「なにがだ？」

　今度はレオン様が首を捻る番だ。

　ちょっと怖いけど、エマさんが言ったことにも一理ある。

　私は勇気を出して、恐る恐る口を動かした。

「レ、レオン……今日のあなたもぱっとした感じですね」

「……っ！」

　私がそう呼び捨てにするとレオン様──いや、レオンは雷に打たれたように目を見開いた。

　ぱっとした感じ──の意味は分からないけど、レオンが褒め言葉だと言っているのだから、事実そうなのだろう。

　だから使ってみた。

「そ、そうか。君に言われると嬉しい」

「よ、よかったです」

　二人してもじもじする。

　不安だったけど、レオンの仕草を見るに、不快には思ってなさそう。

　なんなら嬉しそうで──。

　いや、それはさすがに私の思い上がりだろうか？　怒っていないことは確かだと思うけど、嬉しさを感じているというのは微妙だ。

「……まあ、これもレオン様とフィーネ様らしいですか。少しずつ前進していきましょう。いや、夫婦相手になにを言ってるんだという話ですが」

　アレクさんは私たちの様子を見て、ぶつぶつとなにかを呟いていた。内容まではよく聞き取れなかったけど。

　エマさんからの宿題は終わらせることが出来た。

　まだ『レオン』と呼び捨てにすることは違和感があるけど、いずれ慣れていくだろう。