告白の返事をしに、隣国ネログーマへ行くことを決めてから、数日後。

　朝。

　今日も喫茶店ストレイキャットは、あまり客がいなかった。いるのは常連客くらいだ。

　窓ぎわの席に、ジェニファーばあちゃんが座っている。

　俺はばあちゃんの元へ、おかわりのコーヒーを持って行く。

「ジュードちゃん、聞いたよ。またお店休むんだってねぇい」

　ニヨニヨと、楽しそうに笑うばあちゃん。

「あれ、誰から聞いたの？」

「あたちー！」

　ばあちゃんの膝の上に乗っていた、雷獣少女のタイガが、手を上げる。

「タイガ、おまえか」

「そー！　あたちなのですっ！」

　タイガはふよふよと飛んで、俺の頭の上に乗っかる。

　ジェニファーばあちゃんはタイガが雷獣であることを知っている。

　知っているが、それでも変わらずに付き合ってくれている。

　魔獣だからと差別も区別もしない、優しいばあちゃんなのだ。

「それでタイガちゃん、誰とどこへ行くのかえ？」

「はいっ！　おとーしゃんと、ハルちゃんと、キャスちゃんとあたちの４人です！」

　タイガが指を三本立てて、そう言った、そのときだ。

「タイガちゃん、それじゃ３だに～」

　カウンターの方から、クッキーのお皿を持った、バイト少女・ハルコがやってくる。

「ハルちゃんっ！」

　タイガが今度は、ハルコの頭の上に乗っかる。

　桜髪の少女が、手に持ったクッキーのサラを落とさないよう、体勢を直す。

　ぶるん、と大きな乳房が揺れた。ふぅむ……相変わらずおっきい……。あ、いかんな。つい目がいってしまう。

「ハルちゃん、あたち、なにか間違ってましたか？」

　不安げに、猫耳をぺちょんと垂らすタイガ。

　一方でハルコは、ニコニコと笑いながら言う。

「ううん、間違いじゃないよ。おしかったね。あと一本足りなかっただけだよ♡」

　ハルコはテーブルにクッキーのお皿を置く。そしてタイガをよいしょと抱っこする。

　タイガの指を手に取って、本数を４にする。

「ほう！　１本足りませんでしたか。これは確かにおしい！」

「ねー、おしかっただけだよ。タイガちゃんは間違ってたわけじゃないよー♡」

「そっかぁー！」

　にぱーっと笑うタイガ。

　

　ハルコはほほえむと、タイガのことをきゅっと抱きしめる。タイガもバイト少女を抱きかえす。

「ハルちゃん、ふにふにだから……すきっ！」

「おらもタイガちゃん、ふにふにしてて好きー」

「おそろいですねっ」

「おそろいだねー」

　えへー♡　と笑うタイガとハルコ。

「おっ、やきたてのクッキーだぁ！」

　ハルコが置いた皿を見て、タイガがキラキラとした目を向ける。

「ばーちゃん！　クッキーおいしそうですね！」

　タイガが、ばあちゃんに笑顔を向ける。

「こらこらタイガ。これはばあちゃんの分だぞ」

「ああいいんだよぉジュードちゃん。ほらタイガちゃん、お食べ」

「わーい！」

　タイガがぴょいっとハルコから降りる。

　ばあちゃんの膝の上に、再び乗っかる。

「あ、そうだタイガちゃん。それ焼いたばかりだからちょっと熱いよ？」

　ハルコが注意する前に、

「あちちなのー！」

　タイガがクッキーを一口食べて、舌をやけどしてしまった。

　俺は慌ててカウンターへ行き、氷水を持って、ハルコたちの元へ帰る。

「ハルちゃーん……。舌が痛いよぉ～……」

「そうだね、痛いね。けど大丈夫だよ。すぐに冷やせばすぐなおるからね」

　ハルコがタイガを抱っこして、よしよしと慰めていた。

「……ほんと？　あたち死なない？」

「死なないよ～。大丈夫！　タイガちゃんはいつまでも元気元気だにっ！」

　明るい笑顔を、ハルコがタイガに向ける。タイガはすんすん、と泣いていたが、

「うんっ！」

　と笑顔になる。

「あ、ほらジュードさんが氷持ってきてくれたよ。これでもう大丈夫！」

「そっかー！　大丈夫かー！」

　俺はタイガを抱っこして、コップの氷で、タイガの舌を冷やす。

　ややあって、タイガの舌の痛みが、すぐに引いたようだ。

「ハルちゃんの言ったとーりだったー！」

　にぱーっと、タイガが輝く笑顔を浮かべる。

「そりゃあ良かったねい」

「良かった良かった」

　ばあちゃんと俺がうなずき合う。タイガは笑顔になると、ハルコの胸にジャンプ。

「ハルちゃん好きー！」

「おらもタイガちゃん好きだよ～」

　むぎゅーっと抱き合うタイガとハルコ。

　仲良きことは良いことだ。

「ハッ……！　これはそーしそーあいってやつですねっ！」

「うん♡　おらとタイガちゃん、そーしそーあいだに～♡」

　えへ～と笑顔になるハルコ。それを見て、ばあちゃんがにやっと笑って言う。

「おやハルちゃん、じゃあジュードちゃんのことは好きじゃないんかい？」

　するとハルコが顔を真っ赤にする。

「そそそそ、そんなことないですよっ！　おら……じゃない、わたしはジュードさんのことっ、だ、だいしゅ……しゅ……き、です………………ぁぅ」

　最後のほう、ハルコは顔を耳の先まで真っ赤にしていた。

　ぼしょぼしょと、消え入りそうに言っていた。

「ハルちゃん顔真っ赤。やかんさんみたい。どーしたの？」

「ど、どうもしてないよっ！　あ、あっちであそぼっか！」

　ハルコはタイガを連れて、そそくさと、その場から去る。

「んで、ジュードちゃんは、ハルちゃんとキャスちゃんに、告白の返事をしに行くと」

　ばあちゃんが俺を見て言う。

「タイガはそこまで言ったのか？」

「いんやぁ、言ってないよ。あくまで旅行へ行くって話だけ。後は勘さね。……しかしそうかいそうかい！」

　ばあちゃんが嬉しそうに、目を細めて言う。

「やっとジュードちゃんも、あの子たちの思いに答えてやることにしたのかい」

「ああ。俺も最近になって、ようやく２人のことが好きなんだなって実感が持てるようになってさ」

　きっかけは王都での事件だった。

　女神の結界装置が壊れ、街にモンスターがあふれかえった。

　ハルコたちのいるホテルがモンスターに襲撃されたとき、俺は大いに焦った。

　ハルコたちが無事なのを確認して、ほっとする自分がいた。……そして気付いたんだ。

　俺にとってタイガも、そしてハルコも、かけがえ無い大切な子なんだと。

「仲間としてじゃなくて、ようやく、女の子として、あの子を見てあげるようになったんだね。うんうん、良かったねハルちゃん」

　我が子のことのように、ばあちゃんが離れた場所にいる、ハルコを見てつぶやく。

「それで、ハルちゃんのどこが好きなんだい？」

「そうだなぁ。優しいとこかな」

　ハルコは俺だけじゃなく、誰にも、とても優しい子なのだ。

　後になってタイガから聞いたのだが、ホテルがぶっ壊れたとき、ハルコがまっさきに、タイガの身体に覆い被さったという。

　自分のみよりも、幼い子の身の安全を守ろうとした。どんなときでも、他者に優しい。

　あの子のそんな優しいところに、俺は惚れたのだ。

「ふふん、ハルちゃんの良いとこ、よーくわかってるじゃあないか。当日はちゃんと、あの子に言ってあげるんだよ」

　わかってる、と俺はうなずくのだった。

　　　　☆

　数時間後の、ランチタイムにて。

　昼時になると、ストレイキャットは忙しくなる。

　ランチを食べに、若い子たちがやってくるからだ。

　昼は料理を作って出しての大忙し。バイトを２人も雇っているのも、この時間のためと言って良い。

「ハルちゃんミートスパゲッティできたよっ」

「はーい！　今行きまーす！」

「すみませーん、注文お願いしまーす！」

「ひ～。今行きます～」

　俺は基本的に厨房にて、料理を作るがかり。ふたりがそのほかの対応だ。

　ランチタイムはじめは、まだいい。

　問題は中盤、飯を食い終わった客が出てくるときに来る。

「すみませーん、お会計お願いします」

「あ、えっと……キャスコー。へるぷみー」

　俺はキャスコを呼ぶ。

　彼女はととと、と小走りでこっちへ来る。

　キャスコが伝票を一目見ただけで、

「……全部で１５ゴールドですね」

　と、瞬時に会計を、脳内で計算する。

　客から金を受け取り、すぐさまおつりを計算して、お客に返す。

「……ありがとうございました♡　また来てくださいね♡」

　上品にほほえむキャスコ。

　客はどちらも男だった。

　でれでれしながら、キャスコに手を振って、店を出て行く。

「……ふぅ」

「ごめんな、キャスコ。助かったよ」

　いえ……とキャスコが微笑を浮かべて、首を振る。

「しかしすごいなぁ。頭の中でばばばって計算できるなんてな」

「……そんな、たいしたことありませんよ」

　俺は料理を作り終える。

　キャスコとハルコが、料理を出す。そして客が会計をしにくると、キャスコがまた即座に計算して、客におつりを返す。

　しばらく戦場のような忙しさが続く。

　ややあって、13時を過ぎたあたりから、徐々に忙しさが解消されていく。

　ランチタイムを終え、店の看板を【CLOSE】にする。

　俺たちの昼休憩の時間だ。

「「ふぅ～……」」

　バイト少女たちが、小さく吐息を吐く。

「おつかれ、2人とも。はい、これまかない」

　カウンターに座るバイト少女たちに、俺はまかないの料理を出す。

　今日はナポリタンだ。

「タイガ～。飯だぞ～」

　俺は二階に向かって声を張る。

　タイガはランチタイムの間、お昼寝をしていた。

　俺が呼ぶと、眠たげなタイガが、二階からフヨフヨ飛びながら、やってくる。

「ふぁあ…………むにゅーい」

　タイガは半眼のまま、カウンターの前に座るハルコのもとへいく。

　そして正面から、ハルコの身体に抱きつく。

「タイガちゃん、おはよ～。お昼ご飯だよ。一緒に食べようね♡」

「うぅ～……ん。いまあたち、ちょっとおねむな気分なの……」

　タイガはしょぼしょぼと目をこすりながら、ハルコのふくよかなおっぱいに、顔を埋める。

　ハルコはほほえみながら、タイガの頭を、よしよしと撫でる。

「眠いんだねタイガちゃん。でもね、ジュードさんがお昼ご飯作ってくれたよ。とってもおいしいナポリタンだよ～」

「ううーん……。眠いから……ハルちゃん、食べさせて？」

　んあっ、とタイガが小さなお口を、大きく開ける。

「うんいいよ♡　はい、あーん♡」

　ハルコがフォークでパスタを巻き取る。

　タイガの口に、フォークを近づけた。

「あーんっ♡」

　タイガがパクッ、とパスタを食べる。

　もぐもぐ……ごくん。

「おいしー？」

「おいしー！」

　タイガがパァッ、と顔を輝かせる。

　俺を見やると、ぐっ……！　と親指を立てる。

「おとーしゃんっ、今日のお料理も……とってもべりぐー！」

　太陽のように明るい笑みを浮かべるタイガ。

「べりぐーでしたか。そりゃ良かった」

　作ったかいがあるというもんだ。

　その後ハルコたちが、和やかにランチを取る。

　俺はその間、台所にたまっている洗い物を処理する。

　ランチタイム中は、洗えない。そんな暇ないからな。

　こうして後から洗うのである。

「……ジュードさん」

　俺がお皿を洗っていると、キャスコがパタパタと小走りでやってくる。

「どうした、キャスコ？」

　俺は見下ろしながら言う。

　俺とキャスコでは、身長差がかなりあった。こうしてみるとほんとちっちゃくてかわいいな、この子。

　キャスコは俺を見上げながら、微笑んで言う。

「……お食事いただきました。こっちは任せて、ジュードさんもお昼を食べちゃってください」

　小さな見た目で、お姉さんのように、大人びたことを言うキャスコ。

「いや、大丈夫だよ。ゆっくり休んでくれって」

「……だめですよ。もう、ジュードさんだってお腹ペコペコなんでしょう？」

　苦笑するキャスコ。

　言われてみれば腹減っているような……と思っていたら。

　ぐー……。

　と腹が鳴りました。そうですか、お腹すいてますか、俺よ。

「……ランチタイムから動きっぱなしなのですから、お腹がすいて当然です」

「そうだなぁ。意識したら、余計に腹減ってきたよ」

　でしょう？　とキャスコがふんわりと笑う。

「……お皿は任せてくださいな」

「本当にいいのか？」

「……ええ、もちろん♡」

　キャスコがそう言ってくれるので、俺はお言葉に甘えることにした。

　自分の分のナポリタンを、お皿につぐ。

　皿を持って、ハルコたちの隣に座る。

「あ、フォーク忘れた」

「……ジュードさん」

　どうぞ、とキャスコがすかさず、フォークとスプーンを渡してくる。

「さんきゅー。ありがとな」

「……もう、ジュードさんってば。どうやってお昼ご飯たべるつもりだったんですか♡」

「いやほんとそれなー」

　ニコニコ笑いながらキャスコが言う。

　彼女の美しい笑みを見ていると、こっちっも心が癒やされる。

　ハルコやタイガとはまた別種の、癒やしのオーラを、キャスコは発してるように思えた。

「おとーしゃんっ。しゃんとしないと駄目ですよっ」

　タイガが俺を見ながら、指を立てて言う。

「そうだなぁ。ちょっとぼんやりしすぎてたな。しゃんとしますね」

　ランチタイムを乗り切って、気が抜けていたのは確かだ。

　俺はタイガの顔を見やる。

　口の周りにべったりと、ナポリタンのソースがついていた。

「えっと布巾どこだ？」

「ええっと……確かこの辺にあったような……」

　俺とハルコが、布巾を探していると……。

　すっ……。

　とキャスコが、カウンター越しに、手を伸ばしてくる。

「……タイガちゃん。お口の周りにソースがべったりですよ。ほら、お口こっちに向けてください」

「おっと！　ほんとですかなっ！　キャスちゃんっ、んー！」

　タイガが目をつむって、キャスコに顔を近づける。

　キャスコは優しい手つきで、タイガの口元を拭う。

「……はい、綺麗になりましたよ♡」

「ありがとキャスちゃんー！」

　にぱーっと笑ってタイガが礼を言う。

「ハルちゃん、キャスちゃんはとても優しいですなっ」

「うんっ♡　そうだよね～♡　キャスちゃんは優しーお姉さんだに～♡」

「だにー！」

　笑い合うハルコとタイガ。

　キャスコは淡く微笑むと、

「……ほら、ハルちゃんも。お口汚れてますよー」

　言われてみると、ハルコの口に、確かにちょっとだけだが、ソースがついていた。

「えへへ♡　キャスちゃん。んー♡」

　さっきタイガがそうしたように、ハルコも目を閉じて、キャスコに顔を近づける。

「……もう。ハルちゃん。子供じゃないんですから」

　そう言いながら、キャスコがちょんちょん、とハルコの口元を拭いていた。

「えへへ～♡　キャスちゃんありがとうっ！　やっぱり優しくっておら、キャスちゃん大好き～♡」

「あたちもー！　しゅきー！」

　2人がキャスコに笑顔を向ける。

　キャスコは上品に微笑むと、ありがとうと答える。

　この間、彼女は基本、手を動かしていた。

　器用な子なのだ、キャスコは。

　ややって、俺が食事を取り終える。

「キャスコ。さんきゅーな。代わるぞ……って、もう終わってら」

　あれだけあった使用済みのお皿が、すっかり、きれいに片付いていた。

「……ジュードさん。空いたお皿かしてください」

「や、これくら自分で……」

「……いいんです。任せてください。ジュードさん、お皿洗うの大雑把なんですもの」

　苦笑しながら、キャスコが俺から、あいた皿を受けとる。

「大雑把、かなぁ？」

「……そうです。たまに洗剤が残ってるときありますよ。しっかり水洗いしないと」

　キャスコがテキパキと皿を洗い、拭いて、元の場所へ戻す。

　その流れるような手つきに、俺たちは見惚れてしまう。

「さっすがキャスちゃんっ！　てきぱきしてますねっ！」

　タイガがキャスコを褒める。

　賢者さまは微笑むと、タイガの金髪を撫でる。

「おとーしゃんも、キャスちゃんを見習って、てきぱきできるようになりましょうねっ！」

　無邪気に笑いながら、タイガが俺を見て言う。

「おっけ。精進します。タイガ先生。キャスコ先生」

　俺が答えると、ふたりがクスクスと笑う。

　食後３人は、お散歩に出かけていった。

　俺は無くなったコーヒー豆の補充をしようかなと思って、気付いた。

「……もう補充されてら」

　コーヒー豆だけじゃない。

　お茶っ葉やお茶請けの材料まで、ランチタイムで無くなった分が、すべて元通り鳴っているではないか

「キャスコ、いつの間に……」

　できる女子だなと、改めて俺は思う。そしてこうも思った。

「しっかりしてるあの子がいないと、俺はダメダメだなぁ」

　俺はカウンターに座って、独りごちる。

　キャスコは、すごくしっかりしてる。

　金勘定だけじゃない。視野を広く持っており、テキパキと動く。監督役としてとても優れた人材だ。

　頭の回転も速く、一度教えたことはすぐに覚えるし、足りないと思ったことにして、自分で考え、動く頭を持ってる。

　しっかりしているし、頭も良い。気遣いの人だ。

　抜けてる俺を、彼女はいつも支えてくれる。

「……あのときも、キャスコがいなかったら、どうなってたことやら」

　王都での事件の時。

　ハルコたちが止まっているホテルが、モンスターの襲撃に遭った。

　そのとき、彼女は俺を励ましてくれた。

　ホテルに到着し、気を失っているハルコたちを見て、俺は軽くパニックになっていた。

　正気に戻してくれたのは、キャスコだった。

　彼女だって、友達が死んでるかもと、焦っていたはずだろうに。

「強い子になったよな。……あの小さくていつも泣いてた女の子が、成長したな」

　俺がキャスコと、初めて会ったのは、７歳の時。

　彼女はいつも、勇者グスカスにいじめられて泣いていた。

　そのたび俺が仲裁に入ってたっけ……。アレが遠い日の出来事に思える。

「もう、みんな子供じゃないんだなよなぁ」

　キャスコは立派な、大人の女性になっていた。

　人を支えられるほどに、心が成長していた。

「……感慨深いぜ」

　そんな立派に成長した大人の彼女が、はっきりと、俺に言ったのだ。

　好きです、付き合ってくれと。

「…………」

　俺はあのしっかりとした女性の彼氏として、ふさわしいだろうか。

　いや、たぶんふさわしくないだろう。

　もっとあの子に釣り合う男はごまんといるはずだ。

　それでも俺を選んでくれた彼女。

　俺も……誠意を持って、その思いに答えるべきだ。

　優しくて強い、彼女。

　その心の強さに、俺は惚れた。

　惚れたというか、なんだろうな。上手く言葉に表せないけど、ずっとそばにいて欲しいと、強く思ったのだ。

「……なんて言えば良いだろうか。俺をこれからも支えてくれ、とかか？」

　デート当日までに、上手いセリフを考えておかねばな。

　……まあ、とにもかくにも。

　俺は今日、バイト少女たちへの思いを再確認した。

　いよいよ、次の休みには、ネログーマへとデートへ行く。

　プランもいちおう、練ってある。

　何事もなく、上手くいくと良いな、と思ったのだった。