勇者グスカスは、夢を見ていた。子供の頃の夢、ありし日の夢だ。

　それはグスカスが、10歳だった頃の話だ。

『…………』

　朝。グスカスは目を覚ます。

　そこは自分にあてがわれた部屋だ。大きな部屋には、たくさんの物であふれかえっていた。

　最新の玩具（おもちゃ）。吟遊詩人の話す物語を集めた絵本。

　その場にあった物は、どれも高価で、とても平民が手出しできないような代物だ。

　それでもグスカスが望めば手に入る。欲しいと言えば、何でも手に入るのだ。

『…………』

　グスカスは立ち上がる。そしてベッドの脇に置いてあった、ハンドベルを鳴らす。

『おはようございます、坊ちゃま』

　ほどなくして、自分の世話係であるメイドがやってくる。

『ちっ……！　くるのがおせえんだよ！　おれさまを待たせてるんじゃあねえ！』

　やってきたメイドに、グスカスはハンドベルを投げつける。メイドの顔に当たる。

『も、申し訳ございません……ぼっちゃま……』

『ちっ……！　さっさとおれさまを着替えさせやがれ』

　メイドが不愉快そうに顔をしかめる。

『あ～？　なんだよその態度はよぉ……』

　グスカスがにらみつける。

　自分は勇者だ。選ばれた存在なのだ。誰からも愛されるべき存在に、このメイドは、あろうことかにらみつけている。悪感情を向けてくる。

『おまえおれさまにそんな態度取って良いと思ってるのかよ！』

　グスカスが怒鳴り散らすと、メイドの女は、言った。

『……もう我慢できない』

　メイドは立ち上がると、部屋を出て行こうとする。

『お、おい待てよ！』

　グスカスは立ち上がり、メイドの後をつけていこうとする。だがメイドは立ち止まり、振り返って言う。

『もう我慢できません！　あなたのわがままにはもううんざり！　今日限りでお世話係を辞めさせてもらいます！』

　大人から、大きな声で怒鳴りつけられる。グスカスはびくっと体を萎縮させるが、

『あ、あーそうかよ！　でていけよ！　辞めちまえ！　父上にはおれさまから言っといてやるよ！』

　そう言うとメイドはさらに顔をしかめる。ドアを乱暴に開けて、外に出て行ってしまった。

『……………………ち。また辞めやがった。これで何人目だよ』

　グスカスは独りごちる。

　これは今日に限った話じゃない。自分に与えられた世話係は、すぐにやめていくのだ。

『……なんだよ。なんでやめてくんだよ。どうして、おれのそばから、みんな消えてくんだよ』

　グスカスは、そう呟く。

　……幼いグスカスには、わからなかったのだ。どうしてみんな、自分の元を離れていくのかと。

　なぜなら、彼を叱りつける大人は、この城にはいなかったからだ。

　グスカスは王の息子。当然、部下たちは自分を叱れない。間違えをただせない。

　子供の間違えをただしてくれるのは、親しか居ない。

　だがその親は、どちらもグスカスに、注意なんて一度もしてこなかった。

　……まあ、ひとりだけ、自分にあれこれうるさく言ってくるおっさんが、いるけれど。

　彼（ジューダス）は城に常駐はしていない。

　各地で発生してる、魔王軍の相手をしているため、ここにはあまり帰ってこないのだ。

『……はやく』

　帰ってこないかな、という言葉を、グスカスは飲み込む。バカか。あんな口うるさいおっさんなんて、居ない方がせいせいする！

　……だがこの場に彼がいれば、どうしてメイドが怒って出て行ったのか。教えてくれるかも、知れなかったけれど。

『……うるせえ。あんなおっさんのこと、どうでもいいし！』

　グスカスは気を取り直す。

　自分で服を着替えて、部屋を出た。

　廊下を、胸を張って歩く。勇者とは、王の息子とはそういうものだから。

　目指す先は、家族たちのもとへだ。

　朝起きたら、まずは家族に挨拶しにいくものである。

　やってきたのは、弟キースの部屋だった。

『おらキース！　おれさまが遊びに来てやったぜ！』

　ドアを開けるが、そこには……。

『……ンだよ、いねえのかよ』

　部屋には誰も居なかった。どこへ行ったのだろうか……？

　次にグスカスは、妹たちの部屋を訪れる。第一王女、第二王女の部屋へいくが……。

『いねえし……。どこいったんだ……？』

　と、そこでグスカスは、思い出した。先日新しく、家族が増えたことを。

『…………』

　グスカスは進路を、母の寝所へと向ける。

　廊下を歩き、到着したのは、母の居るだろう部屋。

　グスカスはドアの前に立つ。

　ドアノブを手にした、そのときだ。

『『かわい～～～～～～～～～♡』』

　中から幼い女の子の声が、聞こえてきた。

　グスカスは、恐る恐る、ドアを開ける。

　中に居たのは……母と、そして弟、妹たちだ。

　ベッドに、母が座っている。

　その周りに、弟と、そして妹たちが居る。

　母の胸には、先日生まれたばかりの妹、第三王女ミラピリカが、抱かれていた。

『おかあさま♡　わたくしにピリカを抱かせてくださいまし♡』

　第二王女サンクマリカが、母にそうせがむ。

『ちょっとマリカ！　あたしの方が先よ！　あんたはすっこんでなさいよ！』

　そういうのは、第一王女ヴィクトリカだ。

『ヴィクトリカおねーさま。ひどいですわ。わたくしのほーがさきにいったのに～……』

　長女のヴィクトリカ、次女のサンクマリカ。そして先日生まれたミラピリカ。

　さらに……。

『ねえさまがた。ピリカが起きてしまいますよ』

　ほほえみながら言うのは、第二王子キースだ。

『たしかにキースの言うとおりね……。マリカ、あんた黙って引っ込んでなさい』

『あら♡　ヴィクトリカねえさまのほうが、うるさかったですよ♡』

『マリカあんたねー！』

　ぎゃあぎゃあと、賑やかに騒ぐ妹たち。母とそして弟は、その姿を見てほほえんでいる。

『…………』

　さて、その一方でグスカスはというと……。

　その輪の中に、入ろうとしなかった。

『…………』

　グスカスは、中に居る家族たち……いや、中に居る彼女たちを見やる。

　彼女たちの、髪の毛を見る。

　第一王女（ヴィクトリカ）も、第二王女（サンクマリカ）も。

　第二王子（キース）も、そして第三王女（ミラピリカ）も。

　みな、母と同じ、銀の髪をしていた。

『…………』

　グスカスは、自分の髪の毛を触る。自分の髪は、輝くような金色だ。

　あのおっさんジューダスは、太陽の色だと言って褒めてくれたが。自分は、この髪の毛が……嫌いだった。

『…………』

　中の家族たちは、みな銀の髪の毛をしている。母も、兄弟たちも。

　家族の輪の中だけで、自分だけが、この金の髪の毛なのだ。

　……それは、まるで自分だけが、のけものにされているように思えるのだ。

　自分だけが、異質な存在であるように、思えてしまうのだ。

『…………』

　グスカスは、中に入らず、そのまま部屋を後にしようとした、そのときだ。

『おや？　どうしたのだグスカスよ』

『父上……』

　やってきたのは、父グォールだった。

　真っ白な髪をした、初老の父を見て、グスカスはため息をつく。

『中に入らぬのか？』

『……入らねーよ』

　あの輪の中に、グスカスは入れなかった。あの場に居る人間たちと、自分は違うから。

　グスカスは知っている。あの中に居る【母】は、自分の本当の母ではないことを。

　その証拠に、母と自分とは、髪の毛の色が違う。

　銀髪じゃないと、あの中に入れない。それが通行証のように、幼いグスカスには思えていたのだ。

『……ふむ』

　父にそんな心情は、伝わらないだろうと思い、グスカスはその場をあとにしようとした……そのときだ。

『では、わしも中には入らないことにしようかな』

　と、そう言って、グスカスをよいしょと持ち上げたのだ。

『な、なにすんだよ親父！　離せよ！』

　グスカスが暴れる。親から抱っこされるなんて、恥ずかしいじゃないか。

『おおグスカスよ。おぬしも大きくなったなぁ』

　ニコニコしながら、グォールが言う。

『うっせえ！　離せってば！』

『そうか？　いやそうだな。おぬしはもう１０だった。もう子供じゃないな。子供扱いしてすまなかった』

　グォールがグスカスを下ろそうとした。グスカスは慌てて言う。

『お、おい！　べ、別に下ろせなんて……言ってねえよ！』

　離せとは言ったけど、別に下ろせと入ってない。親に抱っこされていることは、恥ずかしいけど……でも、嫌じゃないのだ。

『ん？　そうか。そうだったな、すまん』

　そう言って、父がグスカスのことを、ぎゅっと抱きしめる。……途方もない安心感を覚えるグスカス。

　ちらり、とグスカスはグォールの頭を見やる。

『父上も……髪の毛、真っ白なんだな』

　言って、凹むグスカス。母や兄弟たち、そしてこの父さえも、自分とは髪の毛の色が違う。

　父とも違うのか……と凹んでいると、

『仕方あるまい。もう歳だからなぁ。昔はおぬしと同じで、綺麗な金髪だったんだがなぁ』

　と、父が言うではないか。

『父上も……金髪だったの？』

『ああ。わしも、そしておぬしの母も、おぬしと同じ色をしていたよ』

　言われ、グスカスは泣きそうになった。

　そうだ。母や兄弟たちとは違っていても、この人は。

　この人だけは、自分と同じなのだ。

　この人だけは、父だけは……自分の味方なのだ。

『……おやじ』

　グスカスは、父にしがみついて、ぼそっと言う。

『……母上みたいに、すぐに死ぬんじゃねーぞ』

　グスカスの言葉に、父が目を丸くする。父はほほえむと、『ああ、わかっているよ』と笑い、グスカスの髪の毛をくしゃくしゃとなでる。

　そして、こう言ったのだ。

『おぬしが一人前になり、わしから王位を継ぐその日まで……わしはずっと、おぬしのそばに居るよ』

　　　　☆

　……話は戻って、現代。

　降臨祭での騒動が終わって、数日が経った、早朝のこと。

　勇者グスカスは、ひとり、王城の門の前に居た。城を追い出され、これから当てもない旅に出るところだった。

「…………」

　グスカスの背後には、誰も居ない。

　見上げるほどの大きな城があるだけだ。

　心配してやってくる人も居なければ、引き留めてくる人も居ない。

　グスカスは……一人だった。

「…………」

　父が自分に下したのは、王位継承権剥奪の上に追放処分。

　つまり自分は、最初からこの家（しろ）にいなかったという扱いになる。

　第一王子という立場を奪われ、そして王位を継ぐという権利を、剥奪されたことになる。

「…………」

　グスカスは、おもむろに【ステェタスの窓】を開いた。

　これには、自分の能力値（パラメータ）や、そして自分に与えられた【職業（ジョブ）】が表示される。

　かつて。

　そこには、二つの職業が書いてあった。

【王子】

【勇者】

　グスカスは、ふたつの職業を持っていた。世界でも珍しい事例であった。

　本来なら、職業はひとりにつきひとつだった。だがグスカスだけが、特別だった。

　さて。

　かつて職業欄には、二つ書いてあったのだが……。

「…………なんも、ねえ」

　職業欄は、なんと、空欄になっていたのだ……。

　今現在、グスカスは【無職】ということになる。

「王子でもなければ……勇者でもねえ……ってことか……」

　追放処分を言い渡されたその日。

　グスカスは、職業欄から王子の職業が消えた。そして、なぜか勇者の職さえも消えたのだ。

　……そして職業が消えたことで、グスカスの能力は、大いに減少した。

　腕力（ストレングス）や丈夫さ（バイタリティ）といった、能力値は大いに退化。

　そして保有していた【技能（スキル）】も、無くなっていた。

　今この場において、グスカスはとてつもなく貧弱な存在へと、成り下がっていた。

　この状態でだと、あの弟（キース）とけんかしても、負けてしまうだろう。

「……ちくしょう」

　グスカスは惨めな気持ちになった。その場にしゃがみ込んで、ひとり泣く。

「全部……全部なくなっちまった……ちくしょう……ぢぐじょ゛ぉ゛ー…………………………」

　後から後から、涙が垂れてくる。

　グスカスは、すべてを失った。

　王子という立場も、勇者という特別さも。

　帰る家も、兄弟も。

　地位も、名誉も。

　そして……。

「おやじ……おやじぃ～………………」

　唯一の味方だった、父親さえも。自分を、外に追いやった。いらないものとして、捨てられた。

　あの日。

　父親は約束したはずだった。

「ずっと……ずっと俺のそばにいるんじゃなかったのかよぉ～…………」

　家族と上手くやっていけなくて。家族の輪に入っていけないで居た、グスカスに。

　唯一優しくしてくれたのが、父グォールだった。

　グォールは、どんなときでも、グスカスの味方だった。なのに……。なのに……。

　その父からさえも見捨てられた。唯一の味方さえも、失ってしまった。

「…………………………………………………………俺は、からっぽだ」

　グスカスは呟く。

「俺には……なんもなかった。なんもなかったんだ……」

　失って、ようやく気がついたのだ。

　満ち足りていたと思っていた、自分の人生には。その実、何もなかったのだと。

　自分が持っていたものはすべて、誰かから与えられた物だけだったたのだと。

　地位も、名誉も。勇者の職業さえも、自分のものじゃなかった。

　全部誰かから与えられ、グスカスがただ、持っていただけにすぎない物だったのだ。

　何一つとして、自分で勝ち取っていた物はなかったのだ。

　だから……こうして与えられた物を没収された後。

　なにひとつとして、自分の手には……残っていないのだから。

　そう……。

　自分には、何もない。

　何もかもを失った。

　自分は、からっぽだ。もう、何もない。

　ひとりで……。

　さみしい……。

　と、思っていた……そのときだった。

「グスカス様ぁーーーーーーーーーーーーーーーーーー！！！！！！！！！」

　背後から、大きな声がした。

　自分を呼ぶ声……？　いや、そんなものあるわけない。

　皆自分の元を去って行った。

　自分を気にかけるものなの、誰も居ないのだ。

　先ほどの声は、幻聴だ。

　グスカスはその場から離れようとするが……。

「グスカス様ぁあああああああああああああああああ！！！！」

　やはり、幻聴じゃないのか？

　はっきりと、声が聞こえた。

　グスカスは、振り返る。いやまさかと思いながら。

　そして……そこには、居たのだ。

「雫（しずく）……」

　銀髪に、褐色の、鬼少女。

　雫が、グスカスの元へ、笑顔でやってきたではないか。

「おまえ……どうしたんだよ……？」

　喜びよりも、戸惑いの感情の方が強かった。グスカスは、こちらに駆け寄ってきた鬼少女に、尋ねる。

　雫はグスカスのそばまでやってくる。

　そしてにこりと笑って、こう言ったのだ。

「グスカス様、ぼくを、一緒に連れて行ってください！」

　連れて行ってください……？

　一瞬、何のことを言ってるのか、理解できなかった。徐々に、理解が及んでくる。

　こいつは、ついてくるといっているのだ。一緒に、追放されるといっているのだ。

　そのときの……喜びの感情は、とてもじゃないが、言葉で表せなかった。

　グスカスはしばし呆然と、鬼少女を見やる。そしてじわり……と涙が、自然とこぼれ落ちた。

　それと同時に、疑問もわく。

「……雫。どうしてだ？」

「はい？　どうして……とは？」

　グスカスは立ち上がる。

　この小さな少女を見下ろしながら、尋ねる。

「どうして……俺と、一緒に来てくれるんだ？」

　それがわからなかった。グスカスはこの少女に対して、何もしてこなかった。

　酷い言葉を投げかけたこともあった。ボコボコに殴ったこともあった。横柄な態度をとり続けていた。

　とてもじゃないが、この子が自分についてくる理由は、見当たらなかった。

　だからわからなかった。どうして、一緒に来てくれるのか？　どうして、一緒に居てくれるのかと。

「そんなの、ひとつしかないですよ……」

　すると雫は、にこりと笑った。

　頬を赤らめて、目を潤ませて。

　まるで、恋する乙女のように……。

　まるで、愛する人に言うように……。

「ぼくがグスカス様のことを……愛してるからです！」

　……その言葉を聞いて、グスカスは。

　雫に対して、とてつもない、愛おしさを感じた。

「雫……」

　グスカスは、雫に近づく。小さな体を、そっと抱き寄せる。

「雫ぅ…………」

　ぎゅっと抱きしめる。すると確かなぬくもりを感じた。ぎゅっ、と雫も抱き返してくる。

「雫ぅーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！！！！！！」

　グスカスは、力一杯叫んだ。胸にあふれる喜びの気持ちと、少女に対する愛おしさを、表現するように。

「好きだ！　俺も！　お前のことが好きだ！　好きだぁぁああああああああああああああああ！！！！」

　もう、グスカスの頭に、あの白髪少女の姿はなかった。

　あいつよりも、今目の前で、愛してると言ってくれたこの少女のことを。

　グスカスは、好きになっていた。愛していた。

　すべてを剥奪され。何もないと気付かされ。

　何もない自分に、それでも雫は、愛してると言ってくれた。

　その優しさに、グスカスのすさんだ心は、癒やされた。その大きな愛が、グスカスの胸に空いた穴を埋めてくれた。

　もうこの子しかいない。

　俺には、この子しかいなかった……。

「好きだ！　愛してる！　ずっと俺のそばに居てくれ！　俺のそばから、居なくならないでくれーーーーーーーーー！！！」

　早朝の空に、グスカスの声が響く。

　切実すぎる願いが、そこには込められていた。

　雫は、自分の胸の中で、ぎゅっと抱き返してくる。

「はいっ！　ずっとあなたのそばにいます！　死が二人を分かつまで、ずっと、ずっと！！！」

　グスカスはその言葉に、途方もない安堵と、安心、そして安らぎを感じた。

　グスカスは思った。この子を、もう絶対に手放さないと。

　空っぽになり、何もなくなった自分がつかんだ、唯一の存在を……。

　グスカスは、絶対に手放すまいと。決意を込めて。

　小さな少女のことを、いつまでも、抱きしめているのだった。

　　　　☆

　……だから、気付けなかった。

　胸の中で、雫が。

　冷たく、酷薄に、笑っていたことを。

　グスカスは……気付けなかったのである。