国王グォールが、息子グスカスに、追放処分を言い渡した……その夜。

　大臣たちとの会議を終えたグォールが、私室に戻ってソファに腰を下ろしていると、ドアがノックされる。

「入れ」

「失礼します、父上」

　入ってきたのは、自分の息子だ。

「おお、キース……」

　女と見間違うほど美しい顔と体つきの、薄幸の美青年だ。

　現王妃が、一番目に産んだ息子であり、自分にとっては二番目の息子だ。

「父上。会議お疲れ様です」

「うむ……おぬしこそ、大臣たちの説得、ご苦労であった」

　勇者に処分を言い渡した後……。

　王城で働く首脳陣から、非難の声が上がった。

　グォールは部下たちを集めて、会議を開いた。議題は先ほどの、グォールが下した、グスカスに対する処遇についてだ。

【処分が甘すぎる！】

【罪人として処刑しても言いレベルだ！】

【王族が結界を壊したなど、前代未聞の大事件だぞ！】

　などなど……。大臣や宰相たち、そして主要幹部たちから、非難の雨を受けた。

　グォールはただひたすらに、耐えた。その間、大臣たちを説得させたのは……。

　誰であろう、この孝行息子である。

　キースは巧みな話術で、臣下たちの溜飲を下げた。見事な舌の回りようだったと、グォールは感心したものだ。

　首脳陣たちを納得させ、長時間に及ぶ会議は終了。今に至るという次第だ。

　グォールは立ち上がり、目の前に居る息子に、頭を下げる。

「すまん……おぬしには迷惑ばかりかけてしまって……」

「とんでもないです、父上。迷惑などとはみじんも思ってませんよ」

　キースがニコッと笑う。

　そこには何の陰りも見えない。心からの言葉を口にしたのだろう。なんとできた息子だろうか。

　グォールはソファに腰を下ろす。息子にも座るよう指示する。

　王は改めて、今回の件について、功労者である息子に礼を言うことにした。

「キース、此度（こたび）の活躍、誠に感謝申す。おぬしがいなかったら、今頃もっと王都は混乱し、被害はより深刻だったろう」

　グォールが頭を下げると、キースはなんてことも無いように、ほほえんでいた。

「僕は何もしてません。僕は騎士たちを配備しただけにすぎません。実際に頑張ってくれたのは騎士たちです」

　キースが進言したのだ。

　降臨祭の日は、城下に人が多く集まる。トラブルが増えるので、騎士を街に配置しようと。

「わしは……わしは本当に駄目な王だな……。国民の父を自称しながら、その程度のことも知らぬとは……」

　そう、本来ならば、この提案は自分（グォール）がせねばならないことだった。

「致し方ありません、父上。住民同士のトラブルは、いちいち王の耳には入らないですから」

　しかしこのキースは違う。普段から城下へ足を運び、街の様子をつぶさに観察している。住民たちの声をよく聞く。

　それが結果的に、今回の騒動を最小限にとどめることにつながったのだ。

「わしは……本当に愚かな男だ。愚王と呼ばれても仕方ないだろう」

　グォールは先ほどの会議を思い出す。

　臣下のひとりがいったのだ。あなたはとんでもない愚王だと。

　それ対してグォールは、何も言い返せなかった。

　街に混乱を引き起こした張本人。息子グスカスを育てたのは、自分だ。

　自分が息子を甘やかせたから、グスカスはあんな風にゆがんでしまった。

　そして罪を犯したグスカスに対して、禁固刑や打ち首などではなく、王位継承権剥奪の上、国外追放という、異例なほどの軽い罰で済ませた。

　首脳陣たちは、上司（グォール）の下した判断に、みな憤慨していた。

　罰が甘いと。グスカスがしでかした罪を、軽く捉えているのではないかと。

「キース……おぬしもわしの判断は、甘いと思うか？　間違っていると思うか？」

　息子に問いかける。

「……そう言う意見が出ても、致し方ないでしょう」

　キースはハッキリとした答えを口にしなかった。それは彼の優しさだろう。

「……しかし……しかしな……」

　グォールはうつむいたまま言う。

「グスカスは……わしの息子なんだ。あんな大惨事を起こしたとは言え、わしにとっては、かわいい、かわいい息子なのだ……」

　たとえ人から愚王と言われようとも。

　愛する息子に、重い罰は、与えられなかったのだ。

「ほんと、親馬鹿で、愚かな王だ……」

「父上……」

　グォールは顔を上げる。キースがまっすぐに自分を見ていた。慰めの言葉、彼はかけてこない。

　当然だ。自分の下した判断は、【王】がするべき判断ではなかったのだ。

　それを下した父を、キースは心の中では許してないのだろう。責めているのだろう。

「キース。わかっておる。責任は、取る」

　グォールは、自分の頭に手をかける。

　そこにある王冠を、手に取り、そして自分の頭から外す。

「これは、愚王にはふさわしくないものだ」

　グォールは王冠を見つめながら、自嘲的に呟く。

　初めてこれをかぶった日を思い出す。前王・父から、王位とともにもらったこの王冠。

　これをかぶった瞬間から、グォールはここ人間国ゲータニィガの王となった。

　それを脱ぐと言うことは、つまりは王位を退くという意味。

　そして王冠を……グォールは息子に向ける。

「これは、王がかぶるべきもの。……キース」

　グォールは、第二王子に向かって、言った。

「おぬしが……新しい歴史を作ってくれ」

　責任を取る。つまり、辞職だ。

　任期満了前に、王位を退くなど前代未聞だろう。

　自分は、歴史に【最大の愚王】として名を残すことになるだろう。

　それでも、こんな愚かな男が、この国のトップに座っているよりは。

　有能で、未来のある息子に、後を任せた方が良いだろうと。

　……おそらく息子は、この展開を読んでいたのだろう。

　グォールからの提案に、息子はみじんも動揺を見せていなかった。

　そう、自分が王位を譲ると言ったら、息子もまた、喜んで受け取ってくれるだろう。

　こんな愚かな父よりも、自分はもっと国を上手く回していける。さとい息子は、それくらい思っていても、おかしくはないだろうから。

　キースはグォールに手を伸ばす。そして王冠を手にして、こう言った。

「お断り、いたします」

　　　　☆

　その数時間後。

　鬼娘・雫（しずく）は、第二王子キースに【大切な用事がある】と呼び出され、彼の部屋を尋ねていた。

　王子の執務室へ行くと……そこには銀髪の青年が、イスに座っていた。

「キース様っ。お疲れ様です！！！」

　雫が頭を下げる。キースはほほえんで「お疲れ様です」と言った。

「キース様……計画通りにことが進みましたね！！！」

　雫がキースに笑顔を向ける。

「ええ、これも雫、あなたが頑張ってくれたおかげです」

「そんな！　ぼくは何もしてません。一番頑張ったのは、この作戦を立てたキース様ではありませんか！」

　作戦立案はキースが行った。雫は単に、グスカスをそそのかして、キャスコの元へ行くよう誘導しただけである。

「何を言っているのですか、雫。あなたの話術が無ければ、グスカスを外にはできませんでした。彼が外に出なければ、計画は進行しませんでしたからね。功労者はあなたですよ」

「～～～～～～！　もったいなきお言葉！」

　ああ、やはりこの人はできる人だし、優しい人だと思った。

　さて。

　これで計画通り、街の被害を最小限にとどめ、あの勇者（にせもの）を追い出すことに成功したわけだが。

「しかしキース様。計画通りとは言え、ぼく、一つ納得できないことがあります……あ、すみません！　別に異議を唱えたい訳じゃないんですけどっ」

　雫は慌てて首を振る。非難の色が混じっていたかもと思ったのだ。

　しかし第二王子は微笑み、気にしている様子はなかった。

「なんでしょう。申してご覧なさい」

「はい……。あの、どうしてキース様は、王位を継がなかったのですか？」

　計画通りとは言え、やはりどうしても、雫は納得いかなかった。

「キース様が王位を継げば、この国をよりよくすることができるではないですか？」

　そう、キースの頭には、王の印である王冠は乗ってない。

　キースは父から王位をもらい受けなかったのだ。

「それはですね、雫。彼が……グォールが王でいた方が、いろいろと都合が良いからですよ」

　キースの言葉に、しかし雫ははてと首をかしげた。

　キースの言っていることが、よくわからなかったからだ。

　第二王子はほほえむと、

「難しい話ではありません。僕が国王として表に立ってしまうと、いろいろ動きにくくなってしまいますからです」

「はぁ……そう言うものですか」

　雫にはよくわからなかった。だがキースがその方が良いというのなら、そうした方が良いのだろう。

　この賢いひとが、間違ったことをするわけがないのだから。

「それにですね雫」

　ニコッとキースが笑う。

「グォールにはまだまだ、やってもらわないといけないことが、多くありますから」

「やってもらわないといけないこと……？」

　ええ、とキースがうなずく。

「数えきれないほどありますが……まあ例えば国民への謝罪。例えば魔王討伐の真実の公開など。グォールの口から言ってもらうこと、彼にやってもらわないといけないことは、たくさんあるのです」

　なるほど……。

「そっか！　確かに今回の騒動や、魔王討伐の偽装は、全部グォールの犯行ですもんね！　キース様が王になったら、キース様の責任になっちゃいます！」

　そうだ。あのバカ親子の泥を、なんでキースがかぶらないといけないのか！

　もしキースがそれらをした場合、キースの信用を落とすことになる。そうなると今後の計画に支障が出てくる。

　国民からのヘイトを受けるのは、あのバカ王であるべきだ。

「他にもやるべきことはまだまだあります。……グォールには利用する価値があるのです。引退させるより、こうして手元に残しておいて操った方が、都合が良いのですよ」

　キースにとっては、父は駒の一つに過ぎないのだ。

「今回の件でグォールは僕に対して、大きな借りを作ってしまいました。それに息子を追放したことで、もはや彼の心は抜け殻。この状態のグォールを、僕の意のままに動かすことなど、造作も無いことです」

　そのとき雫の脳裏に、ひとつの絵（ビジョン）が浮かんだ。

　グォールという操り人形。それを上から糸を使って動かす、キースという絵だ。

「わかりました！　キース様が直接動くのではなく、キース様の言葉でグォールを操るんですね！」

　表に立つのはグォール。そして裏で動かすのはキース。

　傀儡王、誕生の瞬間であった。

「そのとおり。雫は理解が早くて助かります。頭の良い部下を持って、僕は幸せです」

「そ、そんなぁ～……♡　えへへ～……♡」

　雫は嬉しくてたまらなかった。彼に褒められると、不思議と心が浮き立つのである。

　キースはほほえみながら言う。

「雫、僕たちの最終目的は、僕が王位につくことではありません」

「わかってます！　英雄様にこの国の王になってもらう……それがぼくらの夢であり、成就させるべき大願です！」

　そう……とキース。

「そのための布石は打ってありますし、これからもそのために布石を一つずつ積み重ねていくのです」

　キースが遠くを見据える。

「……この国はまだ、英雄様に譲るには、まだまだ無駄が多すぎる。まだまだ未熟すぎる。英雄様にふさわしい国を作りかえ、万全の準備を整えたところで……彼には王になってもらうのです」

　英雄が、王になるには、それ相応の準備が必要になると言うことだろう。

　英雄王の誕生には、まだまだ時間がかかりそうだ。

　だがこのキースがいれば、そう遠くない未来の話ではないように、雫には思えた。

「さて……話が長くなりましたが、これで僕が王にならなかったこと、納得してくれましたか？」

「はいっ！　丁寧に解説していただき、ありがとうございましたー！」

　キースは、雫が理解できる言葉を選んで説明してくれた。そういう細かい気遣いが、雫は嬉しかった。

　それはさておき。

　キースは雫を見て言う。

「さて、前置きが長くなりましたが、雫。あなたをここに呼んだ理由をお話します」

　そうだった。今日雫がここに来たのは、キースに用事があると、呼び出されていたからだった。

　雫は居住まい正す。

「なんでしょう！　なんでもします！」

　ありがとう……とキースがほほえむ。

「雫、あなたには最後の仕事を言い渡します」

「最後の仕事……ですか？」

　キースはうなずく。

「ええ。あなたにしかできない仕事です。あなたでないと完遂できないことなのです」

　キースは立ち上がると、雫の前にやってくる。そして膝をついて、頭を下げた。

「き、キース様！　やめてください！　頭をお上げなさってください！！！」

　そう言っても、キースはなかなか頭を上げてくれなかった。

　ややあって、やっと顔を上げてもらえる。

　キースの表情は暗く沈んでいた。今にも泣きそうなほどだった。

「雫……あなたに任せる仕事は、簡単に言えば【ごみ処理】です。あなたにとっては辛い仕事。それをあなたに任せるとなると、心は痛むのです」

【ごみ処理】という言葉。

　最初は、何のことを言ってるのか、雫には理解できなかった。

　だが次第に、キースが【誰】のことを指しているのか、そしてどんなことを、自分にやらせようとしているのか……気付いた。

　そうか。今あの【ごみ】は、すべてを失っているのだ。

　だからそこにつけ込もう、ということなのだろう。

　なるほど。確かにこのタイミングで、そしてこの自分が動かねばならない。

　文字通り、【雫にしかできない仕事】であった。

「なるほど……。確かに、ぼくにとってはきついです……ですが大丈夫です！」

　雫はドンっ！　と自分の胸をたたく。

「英雄様のためなら、ぼくは何だってします！　何だってできます！　ぼくに……ぼくにお任せください！」

　そう、自分の家族を殺した魔王。それを倒してくれた、真の英雄である彼のためなら。

　たとえどんな困難が待っていようと、絶対にやり遂げるだけの覚悟が、雫にはあった。

「素晴らしい忠誠心ですよ、雫！」

　がしっ、とキースが雫の手を握る。

「キース様！　この雫、あなたの奴隷が、見事仕事を達成してきてみせます！」

　雫はがしっと、第二王子の手を握り返す。

「こちらのことは気にしないでください。僕がすべて上手くやってみせます。あなたは自分の仕事だけに注力してください」

「わかりました……！！」

　雫はキースから手を離すと、びしっ！　と敬礼をする。

「頼みますよ雫。すべては英雄王のために」

「はいっ！　すべては英雄王のために！」

　雫はぺこりと頭を下げると、キースの部屋を後にする。

　そして雫は、【ごみ】の元へと向かって、歩き出したのだった。