キャスコ・トゥエールは、現国王グォールの妹、その娘として生を受けた。

　王族の一員として生まれたキャスコ。彼女は生まれた時から、国王の息子・グスカスと付き合いがあった。

　グスカスはキャスコと年齢が近く、同じ王族。

　グスカスの、いい遊び相手になってくれるだろうと、国王はキャスコを、息子の側に置いた。

　グスカスの遊び相手を、キャスコは無理矢理任されたのだ。

　キャスコは、その役目が嫌で仕方なかった。

　勇者グスカス。彼は生まれた瞬間から、女神より【勇者】の称号を与えられた、希有な存在だった。

　普通、人間は15歳になると、女神様から【職業】と【技能（スキル）】を授かる。

　だがグスカスだけは例外的に、生まれ落ちたその瞬間、【勇者になって魔王を倒せ】と女神自らが降臨し、グスカスにそう命じたらしい。

　生まれた瞬間から、特別だったグスカス。その特別さが、グスカスという人間を根っこから腐らせた。

　自分は特別な人間だ。だから何をしてもいいと、幼いグスカスは、本気で思っていた。

　そのせいで、キャスコは何度も、グスカスから酷い虐めを受けていた。

　自分は勇者だから、何をやっても構わない。例え相手が女の子であろうと、虐めても叩いても構わない。なぜなら自分は特別な人間なのだからと。

　グスカスから蹴ったり殴られたりは当たり前、髪の毛を引っ張って泣かされたことも、何度あっただろうか。

　キャスコは両親に泣きついた。グスカスに虐められたと訴えた。

　だがそのたびに、両親は言った。

『グスカス様に逆らってはいけませんよ』

　勇者の使命を女神から直接与えられ、そして親馬鹿な国王の一番目の息子として生まれたグスカス。

　彼を叱りつけるもの、また注意するものは、この世に存在しなかった。

　ゆえにキャスコは、いくらグスカスに虐めを受けても、誰も庇ってくれることはおろか、むしろそんな事も我慢できないのか！　と叱られる始末だった。

　なにも、キャスコは悪くないのに。

　誰もグスカスを叱ることはできなかったし、いつも被害に遭っているキャスコのことを、庇ってくれたり、慰めてくれる人は、いなかった。

　勇者という立場が、グスカスの人生を根底からねじ曲げたように、勇者の身近に生まれたという立場が、キャスコの人生をねじ曲げようとしていた。

　だがそんなある日、キャスコに転機が訪れた。

　それは７歳の誕生日のことだった。

　グスカスがそうであったように、女神が直々に参上し、キャスコに【勇者の従者】としての能力を授けたのだ。

【賢者】という希有な【職業（ジョブ）】、【技能（スキル）】、そして魔王討伐せよという使命を、女神から直に与えられた。

　この日からキャスコは、勇者グスカスの従者として扱われることになった。

　勇者とは魔王を倒すもの。グスカスが生まれたその日、魔王は復活を遂げ、各地に魔王の軍勢が出現した。

　勇者は魔なる物たちを滅する必要があった。だがしかし、ここで問題が一つ。

　それはあまりに、勇者が幼すぎたことだ。

　キャスコが７歳の時、グスカスはまだ１０にいくかいかないかくらいだった。まだ子供だ。

　戦う力は備わっていたが、それでも『子供にそんな危ないことをさせられるか！』

　と主張したのは、他でもない、グスカスの父・国王グォールだった。

　国王は息子（グスカス）を、危険な場所へ行かせられないといって、魔王の軍勢の相手は、【彼】に一人で行わせていた。

　そこに、キャスコ、そしてキャリバーという、ふたりの勇者の【従者】が加えられた。

　国王は言った。

『息子を危険な場所へ行かせる訳にはいかない。息子が成長するまで、おぬしら従者だけで、魔王軍の相手をしてこい』

　と。

　その当時、勇者の従者は【３人】いた。キャリバー、キャスコ……そして【彼】。

　キャスコは恐ろしかった。まだ自分は７歳だ。強い力を持っているかもしれないとしても、戦いなんて怖くて、したくなかった。

　そんな中、その【彼】が、国王に進言したのだ。

『いやいや、この子たちに戦いは早過ぎますよ。俺がこの子らを育てます。そんで戦えるようになってから実戦投入する。それでどうでしょう？』

　従者の３人目は、ジューダスと言った。

　彼は１５歳の時、【指導者（リーダー）】という特別な【技能】とともに、女神から【魔王討伐】の命を、女神より与えられていたのだ。

　キャスコたちより前に、勇者の従者として既に各地で活躍していたのだ。

　幼い勇者の代わりに、魔王軍の相手をしていたのは、誰であろう、このジューダスという青年だった。

　さてそのジューダスという青年に、キャスコ・キャリバーの両名は、教育を受けることになった。

　だが当時のキャスコは、軽く男性恐怖症だった。誰のせいか言うまでもないだろう。グスカスのせいだ。

　幼い頃から、男（グスカス）にいじめられ、父にはいじめられていてもかばってもらえず、男性という存在が、恐ろしい化け物か何かだと思っていた。

　ゆえにキャスコは、最初、ジューダスという青年が、グスカス同様に怖かった。

　さて。

　ジューダスから勇者の従者としての訓練を受けることになった、初日。

　控え室で待っていると、いつものように、グスカスがやってきたのだ。

『おらキャスコ！　俺様が遊びに来てやったぞ！』

　頼んでもないのに、グスカスが満面の笑みを浮かべながら、キャスコの元へやってくる。

『今日は何のパンツはいてるんだ？　え？　見せろよおら！　勇者命令だぞ！』

『……や、やめてください』

　スカートの裾を押さえるキャスコ。グスカスはニヤニヤと笑いながら、スカートをめくろうとしてくる。

『隠すな！　父上に言って死刑にするぞ！』

『や、やめてよぉ……』

　と泣きそうになった、その時だ。

　ごちんっ！

　と、グスカスの頭に、げんこつを食らわせる人間がいたのだ。

『なにすんだよおっさん！』

　見上げるとそこには、背の高い青年がいた。よく見ると、彼は三人目の従者ジューダスだった。

『こらこらグスカス。いくらキャスコのことが好きだからって、そんな風に虐めてたら、女の子に嫌われちゃうぜ？』

　穏やかな口調だったが、そこにはきちんと子供を叱る大人の姿があった。

『は、はぁ！？　俺様がこんなブス！　すきじゃねーっつのー！』

　グスカスが強く否定する。ブスと言われ、さらにへこむキャスコ。

　だがジューダスは、

『そんなことねーって。おまえ目が節穴なのか？　キャスコちゃんすげえかわいいだろ』

　と、そんなことを言った。

　……ほわん、と胸に、温かな何かが流れ込んできた。

『てめーのほうが目が節穴だっての！　こんなブス！』

『だからー、そういうこと言っちゃ駄目だろ。謝れグスカス。そうしないと、たぶんおまえ将来すげー後悔することになるぜ？』

『は、はぁ？　な、なんでだよっ？』

『だってキャスコちゃん、絶対将来美人になる。俺にはわかる。そのときになって後悔してもしらねーぞ』

　……キャスコは、泣きそうになった。

　自分を肯定してくれたことも、嬉しかったけど、それ以上に。

　グスカスからかばってくれる大人がいることが、キャスコは嬉しくってしかたなかった。

『う、うっせー！　ばーか！　ばーか！』

　そう言って、グスカスは離れていく。ジューダスは『やれやれ』とため息をつく。

『……あの』

　キャスコはジューダスを見上げる。すると彼は、すっ……としゃがみ込んできた。

　大人が、目の高さを、合わせてくれた。それが、妙に嬉しかった。

　いつも大人たちは、高いところから、命令するばかりだった。グスカスに逆らうな。虐められても我慢しろと。

『大丈夫かキャスコちゃん？』

『はい……。あの……その、ありがとうございました』

　ぺこっ、と頭を下げるキャスコ。彼は笑って『気にすんな。俺たち仲間だろ』と言ってくれた。

　その笑顔を見て……キャスコは、顔を真っ赤にした。

　大人とは、グスカスにこびへつらうだけの存在だと思っていたのに、この人は、ちゃんとした大人だった。

　子供が悪いことをしたら注意し、虐められてる子が居たら庇ってあげる。

　ちゃんとした、優しい大人の姿に、キャスコは惚れてしまったのだ。

『その……あの……ジューダスさん、その……』

　もはや彼女の頭には、いじめっ子グスカスの顔は浮かんでいない。

　頭の中には、目の前の優しい男の人のことしか、なかった。

『これから……よろしくお願いします！』

『うん、よろしくー』

　かくしてキャスコは、ジューダスの生徒となり、勇者の従者としての訓練を受けることになったのだ。

　その日から、グスカスが虐めてきても、平気になった。だって、庇ってくれる人が、近くにできたからだ。

　いや、好きな人ができたからだろう。

　　　　☆

　話は戻って現代。

　キャスコが同僚のキャリバー、オキシーと共に、王都へ帰還したその翌週のこと。

「はぁ……」

　キャスコは自分に与えられた部屋で、ため息をついていた。

「……先週は、楽しかったです」

　はふん、と悩ましげな吐息を付くキャスコ。久しぶりに愛しい彼の元へ行けて、気分は最高だった。

「……ハルちゃんとまたおしゃべりしたいし、ジュードさんとも、またたくさんおしゃべりしたいなぁ」

　早く週末になって欲しかった。

【転移】スキルを使えば、いつでも彼の元へ行ける。

　だがしかし、このスキルには、膨大な魔力を必要とする。

　なのでそう何度もほいほいと、彼の元へ行けないのだ。一度行ったら、一泊しないと、魔力が回復できない。

　だから最低でも二日、休める日でないと、【転移】を使って愛しい彼の元へいけないのであった。

　愛しい彼に、会いたくても会えない。それはキャスコにとっては辛いものだった。

「……はぁ、会いたいなぁ」

　会いたいけど、しかし今のキャスコには、宮廷魔道士長としての仕事があった。

　宮廷魔道士。有事に備えて、戦闘訓練を施された特別な魔術師のこと。

　その中でキャスコは、トップに君臨する才女だった。

　世界を救った勇者の仲間という肩書きだけじゃなく、魔法の知識と腕は、当代随一と言われた。名実を兼ね備えた、最強の魔術師。

　それがキャスコだった……が、本人はそんな地位は、いらなかった。

「……本当は魔王討伐の後、ジュードさんに告白して、お嫁さんにしてもらおうって思っていたのですが」

　キャスコはジュードの嫁になる気まんまんだった。断られても、何度でもアタックするつもりだった。

　だがその前に、ジュードは姿を消してしまった。あのグスカスのせいで。

「…………」

　むかむかと、腹の中に黒い感情が沸き立つ。国王に対する、悪感情だ。

「……はぁ」

　宮廷魔道士長の座を与えたのは、現国王だ。

　なぜこの地位に置いたかというと、キャスコという人材を繋ぎ止めておくためだろう。

　ジュード（ジューダス）という有望株を息子のわがままによって、追放した国王。

　

　彼は愚か者であっても為政者であり、国を回していく立場の人間だ。ジューダスという人材がいかに優れた人物かを、彼はわかっている。

　彼の指導能力は、恐ろしい。なにせ仲間になるだけで、ただの人間が能力を三倍伸ばし、有能な人間になるのだ。

　１秒もあれば相手を強くできる。彼がいれば軍事力は飛躍的に向上するだろう。

　また彼は非常に顔が広い。魔王軍が各地に出現したとき、彼は一人で戦った。

　その際にあちこち行って回り、隣国の姫や女王と仲良くなったり、他国の要人たちとのパイプを作ったのである。

　人材育成。そして交渉役として、彼ほど適した人物はいない。

　話を戻すと、ジューダスという有能株を追放してしまった国王は、焦ったのだ。

　簡単に言えば、【ジューダスの後を追って、勇者パーティの優秀な人材が、逃げてしまうのではないか】と危惧したわけだ。

　ゆえに国王は、勇者パーティたちが逃げないよう、鎖をつけたのだ。

　地位と責任という鎖をつけ、ジューダスの後を追って出て行かないよう、縛り付けたわけだ。

　無論出て行くことは簡単である。しかし、そうすると困るのだ。

　なぜなら、地位と責任を自ら放棄し、愛しいジューダスの元へ行くと、彼の顔に泥を塗ることになるからだ。

　育ててくれた恩師に。無責任なやつだと思われたくなかったから、キャスコは我慢し、今この与えられた場所で、頑張っているのである。

　しかし……。

「……正直、もう限界です」

　自分に宮廷魔道士長なんて、適してない。もともとキャスコはあまり戦いを好まない性格をしている。

　それでも頑張っていられたのは、指導してくれる愛しい彼がいたからだ。

　というか、愛しい彼のそばに居たいから、救世軍の一員にいたような気さえする。

「……ジュードさん。ああ……ジュードさん」

　愛しい彼を思い浮かべると、体がうずく。キャスコは何度も熱っぽくつぶやく。彼に抱かれる妄想をすると、体が熱くなる。

「……はぁ」

　ややあって冷静になった。

「……なにやってるんですか、私。頭を冷やしましょう」

　立ち上がり、キャスコは部屋を後にする。

　夜の廊下を一人歩く。庭にでも出ようかと思った、そのときだった。

「……あ」

「キャスコ……」

　前を歩いていたのは、勇者グスカスだった。

「…………」

「…………」

　お互い無言で顔を合わせる。たじろぐグスカス。

　彼はここ最近、すっかり憔悴しきっているようだ。目の下に大きなクマができている。心なしかげっそりしている。

　だがそれが、どうした。

　キャスコはペコッと会釈だけして、その場を離れようとする。

「ま、待てよ！」

　がしっ！　とグスカスがキャスコの手を握ってきた。

　……汚らしい。

「……なんですか？」

　冷ややかな目を向け、キャスコはその手を振り払う。汚い。触りたくもない。

　愛しい彼を追い出したどころか、汚名を着せて一人のうのうと生きている、卑怯者の手だ。汚くないはずがない。

「お、俺様に挨拶もなしとは、良い度胸じゃねえか！」

　グスカスが、よくわからない絡み方をしてくる。

「……会釈したつもりでしたが、見えませんでしたか？」

「ちゃんとお辞儀しろって言ってるんだよ！」

「……すみませんでした、グスカス様。ごきげんよう」

　ぺこっと頭を下げるキャスコ。頭を上げて、「それじゃ……」といって、立ち去ろうとする。

　グスカスの顔を見ているだけで、気分が悪くなる。だが彼に感情をぶつけることはしない。

　すでに怒りは、通り越している。

　愛しい人に、汚名を着せて、居場所を追い出したグスカスに対しては。

　何もしなくても、自然に怒りは湧いてくる。だがそうしてると疲れる。だから相手にしない。それが一番だ。

　顔を合わせているだけでムカムカしてくるが、そこで感情をぶつけず、立ち去る。それが一番の、グスカスへの対処の仕方だ。

「待てよ！　おい待てよ！」

　グスカスがまた手を掴んできた。顔をゆがめたくなるが、

「……なんですか？」

「なんだよ！　それが幼なじみの俺様に対する態度かよ！？」

　……何を言ってるのだろうか、こいつは。

「……すみません、幼なじみにふさわしい態度がどのような態度か、わからないのですが」

　するとなぜか知らないが、グスカスが晴れやかな表情になった。

「そ、そんなもん、互いの近況とか、最近うれしかったこととか？　そういうのを気軽に話し合うとかさっ」

　うわずった声でグスカスが言う。

「……はぁ。特に何もありませんでした」

　別にこいつに、ジューダスのことを話す気は毛頭なかった。

「お、俺様も特に何もなかったな！　気が合うな！」

「……はぁ。そうですか」

　その後も何かにつけて、グスカスは自分に話しかけてくる。キャスコはイライラし出す。

　結局この勇者は、いったいぜんたい、何が目的で、こんなふうに無駄な話をするのだろうかと。

　というか、自分のキャスコへの仕打ちを忘れたのだろうか、この人は。

　あんな仕打ちを、子供の時からしてきた相手に、どうしてこうも親しげに話してこれるのだろう。

　罪の意識は、ないのだろうか。

「それでよぉ！」

「……すみません、もう良いですか」

【ステェタスの窓】を開けて、【現在時刻】を確かめる。もう１０分も立ち話をしていたらしい。

　１０分が何時間にも感じた。それほどに、このグスカスとの会話は苦痛だったのだ。

「……私にも仕事がありますので。それじゃあ」

「ま、待ちやがれ！！」

　グスカスがまた手を握ってきた。ばしっ、と払うキャスコ。

「……婦女子の手に気安く触ってはならないと、ジューダスさんから教わりませんでしたか？」

　父親から教わらなかったのか、とは言わなかった。言うまでもなく、教わらなかったのだから。

　彼（グスカス）を唯一注意することができたのは、ジューダスただひとりだった。

　それもまあ、目の前のこの勇者を見ていると、その注意は無駄になったのだろうなと思ってしまうけど。

「なんであのおっさんの名前が出てくるんだよ！」

　なぜだか知らないが、さっきまで上機嫌だったグスカスが、額に血管を浮かべるほど怒っていた。

「……声を荒げないでください。今は夜ですよ」

「そんなの関係ねえよ！」

　つばを飛ばすグスカスに、キャスコは顔をしかめる。顔に付いたつばを、ハンカチで拭う。

「なあおい、やっぱりおまえ、あのおっさんのことが好きなのかよ！？」

「…………」

　答える義理はなかった。キャスコは「……失礼します」と言って、その場を離れようとする。

「待て……！　待てってば！！」

　グスカスがしつこく食い下がる。イライラとする。何なのだろうか。

　別にジューダスのことを好きだからと言って、この勇者に何が関係あるというのか？　

「なあハッキリ言えよ。あのおっさんのことどう思ってるのかをよ！」

「……どうして今そのことを、この場で言う必要があるのでしょうか？」

　本気でわからなかった。

　なぜこの他人（グスカス）である勇者が、他人（キャスコ）のプライベートを探る必要があるのかと。

　その理由を考えてみたけど、しかし結論は一つだった。

　……わからない。

　キャスコにとって、なぜこの勇者が、ジューダスを気にするのか。本気でわからなかった。見当すら付かなかった。

「なぁってば！　おまえどう思ってるんだよ！　ハッキリ言えよ！」

　……意図がわからないし、意味もわからない。

　ただ、うるさかったので、キャスコは聞かれたことに、素直に答えることにした。

「……はい。私は、ジューダスさんのことを、心から愛してます」

　キャスコは聞かれた質問に、素直に答えただけだった。だがその反応は劇的だった。

「～～～～～～～～！！！」

　グスカスの顔が、真っ赤になり、その場で地団駄をふみだす。

「クビだ！　クビだぁ！！！」

　となぜか知らないが、急にグスカスがかんしゃくを起こしたように叫ぶ。

「お、俺のことを好きにならないおまえなんてクビだ！　俺のことを嫌いな人間はこの城に必要ねえんだよ！　出て行け！　この城から出て行け！　もう二度と顔なんて見たくない！　さっさと失せろこのドブスが！！」

　そう言われて、キャスコは思った。

　……肩の荷が下りたと。

　これで、楽になれると。

　だからこう答えた。

「わかりました。すぐに出て行きます」

　ここを出て行くことは、願ってもないことだった。むしろ嬉しいくらいだった。

　欲しくもない宮廷魔道士長としての地位。自分から投げ出すと、恩師に迷惑をかける。

　だがしかし、都合の良いことに、今、王子から直接、解雇通告を食らった。

　ここを辞める大義名分ができた。……それが本当に、心から嬉しかった。

「え？」

　だがなぜか知らないが、グスカスはぽかんと口を開き、目を丸くしている。

「お、おまえ今なんて言った……？」

　恐る恐るという感じで、グスカスが聞いてくる。

「だからわかりました。出て行きます。これにて私は宮廷魔道士長を辞め、城を出て行きますと言ったのです」

　城を出て行くきっかけをくれたこのグスカスに対して、キャスコは初めて、好感を覚えた。ありがとうと感謝すら覚えていた。

「な、何言ってるんだおまえ？　宮廷魔道士長をクビになるんだぞ？　この地位に居れば一生安泰な職業だぞ？　それをクビになって……嫌じゃないか？　泣いてそれだけはやめてくださいって言うんじゃないのか？」

　よくわからないが、グスカスはキャスコが、この地位にこだわっているとでも思っているようだった。

「いえ、辞めます。国王様にはグスカス様から、事の顛末を話しておいてください」

　キャスコは気分が高揚していた。だってもう煩わしい人間関係に悩まずに済むのだから。

「ま、待てよ！　おい待ってくれよ！！！」

　キャスコは【インベントリ】から、ホウキを取り出す。

　そしてホウキにまたがり、飛び上がる。

「それでは、グスカス様。今まで本当にお世話になりましたっ。私はどこぞの田舎で素敵な旦那様と結婚して、平凡に過ごします」

　素敵な旦那とは、言うまでもない彼（ジューダス）のことである。

　やっと愛しい彼の元へ行けるのだ。これで喜ばないはずがなかった。

「待ってくれ！　おい！　まってくれよぉおおおおおおお！！」

　グスカスがなんだか泣き叫んでいる。ホウキの柄を掴んで、泣いていた。

　どうしたんだろう。たった今クビにした張本人が、何をすがりつこうというのか？

「行かないでくれ！　おまえにまで行かれたら！　おまえがいなくなったら、俺は……俺はぁ……！」

　キャスコは……よくわからなかった。何を泣いているのだろうかこの人はと。

　よくわからないが、どうでも良かった。

　それよりも何よりも、一秒でも早く、愛しい彼の住む街へ行きたかった。

　キャスコは風の魔法を使う。

　突風を吹かせ、ホウキを上昇させる。風に吹かれ、グスカスは手を離した。

「それではグスカス様。さようなら。お元気で」

　そう言うと、キャスコはホウキを全速力で走らせる。

　部屋に荷物が？　必要ない！

　この身一つで、あの人の元へ転がり込むのだ。

　幸いにも彼は飲食店を営んでいる。住み込みのバイトが既にいるのだ。なら、同じように住み込みで働かせてもらおう。

　早く早く、と急ぐキャスコは、窓から飛び出る。

「待てってばあああああああああ！！」

　その後を、グスカスが泣き叫びながら、追いすがってくるではないか。ぎょっ、と目をむくキャスコ。

　だが勇者の身体能力の高さを考え見れば、飛行するホウキに追随するのは不可能ではない。

「待ってごめんって！　行かないでくれって！　ほんと待てってば！！」

　どうしてですかと尋ねても、向こうは「それは……」といって口ごもるだけだ。

　彼が自分を引き留める意味を、キャスコはまったく理解できないし、思い当たる部分も、ひとつも思いつかなかった。

　手頃な虐めっ子が、サンドバッグがいなくなるのが、惜しい。と思っているのだろうと、キャスコはそう結論づける。

　ややあって、街の外が見えてきた。

【転移】スキルが、使える場所までやってくる。

「キャスコ！　俺は……俺は……！　俺はぁ子供の頃から！　俺はぁあああああああ！！！」

　と、その時だ。

　ちょうど、街の外まで、やってきたのだ、

「さようなら、グスカス様。ごきげんよう」

　そう言って、キャスコは【転移】スキルを発動。

　グスカスの姿が、王都の風景が、一瞬にして消える。

　そしてやってきたのは、ジューダスの住む、【ノォーエツ】の街だった。

　キャスコははやる気持ちを抑えきれず、ジューダスの店の前までやってくる。

　今は深夜だ。しまった朝まで待たないと！　いやでも朝まで待てない！　ああでも彼に早く会いたいと思ったキャスコは、

【相手の時間を止める】魔法を、あろうことか自分に使った。

　朝になって、魔法が解けるように設定し、自分に時間停止をかける。

　すると魔法が解ければ、一瞬で時間が進んだようになるというわけだ。

　さて。

　一瞬で朝になり、ジューダスの店のドアが開く。

「ふぁあ～…………」

　のんきにあくびをする、愛しい彼が目の前に居る。最高の笑顔を浮かべたキャスコが、ジューダスに抱きつく。

「ジュードさんっ！」

「え？　キャスコ？　どったの？」

　のんきな彼が愛おしく、キャスコはとろけるような笑みを浮かべて、こう言ったのだ。

「仕事クビになりました。なので、私を雇ってください！」

　……かくして、ジュードの店に、新しいバイト少女がやってきたのだった。