俺の仲間、勇者パーティのメンバーたちがやってきた、その日の朝。

　彼女たちは、王都へと出発しようとしていた。

　俺はキャリバーたちを見送りに、村の入り口に居る。

「ジュードさんと別れるの、やっぱさみしーっす！　いやーっす！」

　最年少のオキシーが、いやいやとだだをこねる。

「キャリー姉に説得されたけど、やっぱジュードさんがいねー王都はさみしーっす！　帰ってきて欲しいっす！」

　オキシーは俺の腰に抱きついて、いやいやと首を振る。

「オキシー……だめだろ。ジュードをこまらせるなってあれだけ言ったじゃないか」

　最年長の剣士キャリバーが、ため息交じりに言う。

「そりゃそーっすけど！　じゃあキャリー姉は納得してるんすかっ？　あのカス王子じゃなくて、ジュードさんが追放されて裏切り者扱いされることにっ！」

　ぷくーっと頬をふくらませるオキシー。俺のために怒ってくれてるのが、嬉しかった。

　キャリバーが「それは……」と言いかけて、俺が先んじて言う。

「ありがとなオキシー。そう言ってもらえて嬉しいよ。けどなぁ、俺はほんと、気にしてないんだって」

「……でもぉ。ジュードさんと一緒に居られないの、ほんと、さみいしーっす」

　しゅん……と捨てられた子犬のように暗い表情をするオキシー。

「……戻ってきて欲しいっす。だめっす？」

「……オキシー」

　するとキャスコがオキシーのそばにより、よしよしと頭をなでる。

「キャス姉さんはさみしくねーんすか？」

「……さみしいです。けど、ジュードさんの人生の邪魔は、したくないです」

　キャスコの体に、オキシーが抱きつく。

「……あなたはどうなんですか、オキシー。ジュードさんが心から、今の生活を気に入っている。その邪魔を、あなたはしたいと思うんですか？」

　姉が妹を諭すように、キャスコが言う。

「……。おもわねーっす」

　ぷるぷる、と首を振るオキシー。キャスコはほほえむと、

「……じゃあ、帰りましょう」

「うぃっす」

　キャスコの説得に、オキシーは応じたようだった。

「ごめんな、キャスコ」

「……いえ。ジュードさんのお役に立てて嬉しいですっ」

　頬を紅潮させて、キャスコが言う。

「……それにねオキシー。来ようと思えば、いつでもここにはこれるんですよ」

　キャスコがいたずら好きな少女のように、ウインクして言う。

「あー、そうだなぁ。おまえ転移スキルもってたもんなぁ」

　俺が言う。キャスコは魔術師だ。彼女の持っている技能（スキル）のなかに、行った場所へなら一瞬でいけるスキルがあるのだ。

「……ええ♡　いざとなれば、いつでもジュードさんの元へいけるんです」

「よっしゃー！　あ、じゃあアタシかえりまっす！　そんで次の休日、また遊びに来るっす！」

　からっとした明るい笑みを、オキシーが俺に向ける。元気になってくれたみたいで良かった。

　勇者パーティの面々たちは、一カ所に固まる。

「それじゃあジュード。また」

「ああ、いつでも待ってるからな」

　彼女たちは笑うと、手を振る。そしてキャスコが転移のスキルを発動。

　しゅおんっ…………！

　光が瞬くと同時に、彼女たちは跡形もなく消えた。たぶん、王都へと帰還を果たしたのだろう。

「元気でなー……。さて、と。俺も帰って仕事すっか」

　俺はきびすを返すと、喫茶・ストレイキャッツへと向かって歩き出したのだった。

　　　　☆

　からんからん♪

「ただいまー」

　ストレイキャッツへ帰ってくると、バイト少女のハルコが、俺を出迎えてくれる。

「ジュードさんっ♡　お帰りなさいっ♡」

　花が咲くとはこのことか。明るい笑みを浮かべて、彼女が俺に近づいてくる。

「ごめんね、店番頼んで」

「いえいえ。大丈夫でした」

「まあ午前中ってほぼ閑古鳥ないてるもんね」

　来てもジェニファーばあちゃんくらいだしなぁ。彼女はまだ来てない。

「あの……その……それでジュードさん。キャスコちゃんたちは帰ったんですか？」

　俺はうなずいて返す。ちなみになんで店の中で【転移】しなかったかというと、転移スキルは街の中じゃないと使えない、という【仕様】になっているのだ。

「ああ。また来るってさ」

「そっかー♪　そっかぁ…………」

　ハルコが喜んだ、と思ったらまたくらい顔になってしまった。

「どうしたのハルちゃん？」

「いえ……キャスコちゃんたちとまた会えるのはうれしいんですけど……そうなると、ちょっと……。ただでさえ、おら見た目で負けてるし……」

　しゅん、とハルコがなんだか知らないが、落ち込んでいた。

「……キャスコちゃんもオキシーちゃんも美人だに。おらみたいな田舎もんと比べものにならないくらいだ……。何回もあって親密度があがったら、ジュードさん取られちゃう……」

　ぶつぶつ、とハルコが何事かを呟く。

「はぁ……おらどうすればいいだに……」

　はふん、とため息をつくハルコ。

「なんだよハルちゃん。悩みがあるなら聞くぜ？」

「いえ、それはちょっと言えないんで……」

「なんで？　水くさいよ。俺とハルちゃんの仲じゃないか。何でも困ったことがあったら言ってごらん」

　まあ仲といっても、バイト先の店長と店員という関係なのだが。

「……ほんとうに、いいんですか？」

　真剣な表情で、ハルコが俺を見上げてくる。

「本当の本当に、わたしの悩み、聞いてくれますか？」

「おうとも。言ってごらん」

　ハルコが顔を真っ赤にする。肩をふるわせて、「……ずくだせハルコ！」と何事かを呟いた後、

「ジュードさん！　じ、じつはおら……ずっと前から……ジュードさんのことが……」

　と、そのときだった。

　からんからん♪

「「「ジュードさぁああああああああああああああああん！！！！」」」

　ドタバタ、とたくさんの人たちが、喫茶店の中に入ってきたのだ。

「すみませんジュードさん、朝からすみません！」

　まず最初に声をかけてきたのが、冒険者ギルドのギルドマスター・ジュリアだ。

「じ、実はSS級のモンスターが出てきて！　ジュードさんじゃないと手に負えなくって！」

　次に声をかけてきたのは、双子冒険者のキキララだった。

「「ししょー！　明日ランクアップの試験があるんだっ。稽古つけてー！」」

　続いてやってきたのは、S級冒険者のシャーリィだ。

「オリオン！　アタシが帰ってきたわ！　さぁっ！　今日もバトルよバトル！　今日こそあんたを倒して、アタシの旦那様になってもらうんだから！」

　その背後から、

　

　からんからん♪

「ジュード！　わらわが遊びに来たのじゃー！」

「お久しぶりですジュードさん。会談の帰りに、皆さんでジュードさんのコーヒーを飲みに来ました」

　やってきたのは王族たちだった。第三王女ミラピリカ。そして第二王子キース。

　そういえば、隣国（ネログーマ）のところへ行っていた、といっていたなこいつら。

「くふっ♡　うちらもいるわよ坊や♡　今日こそうちに子を孕ませてくれない♡」

「ジューくん。今日は君にいい話を持ってきたよ。領地を運営してみる気はないかい？」

　獣人国の姫・玉藻。そして砂漠エルフ国の女王・アルシェーラ。

　そして……。

「おとーしゃーん！」

　バタバタドタドタ！

　二階から、寝ていた雷獣少女のタイガが降りてくる。

「おとーしゃん？　なにこれお祭りなの？」

　ぴょんっ、とタイガが俺に抱きついて、尋ねてくる。

「いやぁ別にお祭りじゃないんだけどな」

　店の中には、俺の知り合いや友達であふれていた。

「…………」

　ハルコが、はぁ……と重くため息をつく。

「ライバル……おおすぎっ！」

　くぅ……！　とハルコがなんだかうなる。

「どうしたの？」

「いいえっ！　負けないぜ、と思いまして！」

　ハルコは自分の頬をたたくと、ふんすっ！　と気合いを入れる。

「ずくだせハルコ！　並み居るライバルを押しのけて、お嫁さんになるんだに！」

「だにー！」

　ハルコが手を上げて気合いを入れる。ウチの娘がそれをまねした。

「ジュードさん！　早くしないと大変なんです！　モンスターがぁあああ！」

「「ししょー！　新しいワザみてー！」」

「そんなことよりアタシとのバトルでしょ！？　なに嫌なの！？　アタシと戦うの嫌なの嫌いなのうぇえええええん！」

「なんじゃなんじゃ、ジュードは人気者じゃなっ！」

「それは当然ですよ、ピリカ。ジュードさんは素敵なかたですから……ああ……素敵……」

「くふっ♡　坊やってば男にも好かれるなんてね♡　うちも負けないわ♡」

「ジューくん。この領地は実にいいんだ。なにせ土地は広いし領主の館は豪華だしな」

　次から次へ、ひっきりなしに、俺に声をかけてくる、かつての友人たち。

「おとーしゃん？　どうしたの、笑ってるね！」

「ん？　そうか？」

「あいっ♡　おとーしゃんは笑顔がとっても素敵ですね！」

　俺は娘の頭をよしよしとなでる。そしてハルコに、いったん娘を預ける。

「ハルちゃん、ちょっと店、頼める？」

「ええ。ジュードさん、頑張ってください！　……えへへ、旦那様を応援する奥様みたいだった～♡」

　ハルコがふにゃふにゃとなぜか笑う。

　

　俺は、店にやってきたみんなに向かって言う。

「とりあえずまずは、コーヒーでも飲んで落ち着こうぜ」