４０．１０月３１日に季節外れの桜が咲くまで

　

　ふと、ベッドの近くにある椅子に腰掛けると、そこは懐かしい雰囲気に包まれていた。

　まるで今までの全てを思い出すかのような感覚に、不思議と何とも言えない心地良さ。

　病室に置かれた多くのクマのぬいぐるみに、改めて時間の流れを感じてしまう。

　それと同時に、ここまで飾ることを許してくれた御神本先生と、春さんと花のお父さんには感謝しか浮かばない。

　そんな事を感じながらも、俺はいつもの様に……話し掛ける。

「なぁ、花。１日早かったけど、誕生日プレゼントはどうだった？　流石に公開日や試写会を今日にお願いは出来なかったけど、それでも何とか近い日程でお願い出来たんだ。だから……許してくれよ？」

「まぁそれも含めて、花？　とうとう映画化だぞ。これで……世に残せるものは全部叶ったんじゃないか？　ライトノベル、漫画、アニメに実写映画。本当に運が良かった。本当に良い人達に恵まれた。でもさ、おかげで……誰もが花の事を覚えてくれる。俺だけじゃない。日本中の人達だ。それが実現出来ただけで……俺は嬉しい」

「それにさっきサクくんにも会って来たよ。相変わらず芸達者で、流石だった。それに今では子どもも沢山いるし……なんにせよ元気だった。しかもさ？　サクくんの担当してる坂城さん……取材で面識のあるバスケ選手の坂城さんの妹さんなんだぞ？　なんかまじで世間は意外と狭いって思った」

「……あっ、そう言えばあのトラックの人が来てたよ。仕事決まったんだってさ。毎週手紙くれてたもんな」

「視界が悪い中、確かに電話しながらの運転はダメだけど……かなりの激務で、その電話も内容は追加の仕事。あの人もかなり無理してたらしいし、あれから会社の勤務状況が明るみになった。でも元々責任感が強いんだろうな。またお見舞い来ますって言ってた」

「そう考えると……８年ってあっと言う間だったよ。なぁ花？　ちゃんと全国高校サッカー選手権大会行ったぞ。まぁ１回戦でまた鳳瞭学園と当たって、ＰＫ戦で負けたけどさ？　全力尽くしたよ」

「鳳瞭学園で思い出したけど、青空出版の烏真社長って、鳳瞭学園のお偉いさんと仲良いんだって。作中で正式に名前出しの許可も貰えたんだ。宣伝になるからドンドンどうぞって。そう考えると……世の中の繋がりって凄いよ」

「それにちゃんとサッカーも続けてるぞ。大学で結構大きな怪我してさ？　流石にプロは諦めたけど……フットサルと草サッカーで技術は落ちてないはず！」

「あと……俺、記者になったんだ。仙宗新聞のさ？　花のお父さんの所でお世話になってる。花のお父さん……いや？　匙浜さんは今や編集長。滅茶苦茶可愛がってもらってる気が……する。勿論甘やかされてるとかじゃないからな？　本当に」

「春さんも相変わらず元気で、毎日仕事終わりに花の足や腕のマッサージしてくれてる。関節が固まらないようにストレッチもさ？」

「それに俺も……もう服薬してない。症状も落ち着いてて、定期検査も１ヵ月に１回になったんだ。だから、今は皆変わらない。花と一緒で変わらないんだ」

「変わらない……か。ごめんな？　花。春さんも花のお父さんも……気にするなって言ってくれてるけど……やっぱ無理だ」

「あの時逃げてごめん。俺が逃げなきゃ、花はこんな事にならなかった。８年間も眠り続ける事なんてなかった。全部俺のせいなんだ……俺の……」

「花との幸せな記憶を消したくなくて……花と言う存在を誰かに知ってほしくて……自分勝手に本を書いた。最初はそんな不純な動機だった。自分よがりな動機だった。それでも、花の両親や御神本先生に許可貰って、運よく青空出版拾ってもらって……それが世に広がったら嬉しかった」

「これしかない。俺が出来る恩返しは……これしかない。だからさ？　いつでも目を覚ましてくれよ。いつでも誰でも、花の事……知ってる。覚えてるんだ」

「そしたらさ、あそこ行こう。青森の後黒公園。桜の絨毯見に行こう？　俺、抜け駆けしてないからさ？　約束しただろ？　２人で行こうって。だから……だから……」

　そう呟きながらふと視線を向けると、その先にはいつもの様に花が居て、いつもの様な寝顔をしていた。

　柔らかい日差しに照らされて、すやすやと眠るその表情。

　変わらない。あれから……ずっと……ずっと……

　それでも心のどこかで、薄っすら期待をする自分が居る。

　ゆっくりと、その瞼が動いて……優しい笑みを浮かべてくれるんじゃないかと。

　だから、花に会いに来た時は、必ずこの言葉を忘れない。

「早く起きてくれよ……花……」

　こうしていつもの様に声を掛けると、俺はそっと立ち上がろうとした。

　最後に花の顔を見ると安心したのか……自然と笑みが零れてしまう。

　（また来るよ、花）

　そう心の中で呟いた時。

　不意に漂う、優しい桜の香りに……気が付いた。

（えっ……）

　窓は開いていない。芳香剤も置いていない。

　ただ、確かに香る桜の匂い。その不思議な感覚に、もう１度花の顔を見てみる。

　するとどうだろう。少しだけ……唇が……動いた気がした。

　一瞬だった。

　もう１度良く見てみても……動くなんて事はない。

　やっぱり気のせいだった。

　分かっていても、少しだけ落ち込む。

　だけど、思わず顔を俯かせた時だった。

　布団から姿を見せていた指が……今度はピクリと動いた。

　それは間違いない。確かにこの目で見た事。

　その瞬間、胸の鼓動が一気に早くなる。

　それに合わせて、顔が熱を帯びる。

「えっ……はっ……は……」

　言葉なのか、ただの過呼吸なのか……自分でも分からない位動揺した。

　そして恐る恐る……花に問い掛けた。

「はっ、花……？」

　すると、どうだろう。今まで閉じたままだった瞼が……まつ毛が小刻みに震えている。

　有り得ない。けど、目の前で現実に起こってる。

　その事実に、もう１度声を掛ける。

「花？　花？」

　ゆっくりと、それでも確かに開いていく。

　目は虚ろだった。だが、それは８年ぶりに見た瞳。

「はっ、花！　花！？」

　それを目の前に、驚かない訳がない。焦らない訳がない。

　俺はは必死になっていた。必死に声を掛けていた。

　応えてほしい。反応してほしい。

　俺の事を忘れていたとしても……

「花！　花！」

　声に反応するように、徐々に俺の方へと動く瞳。

　そして…………目が合った。

「花……」

　思わず漏れた囁くような声。

　だがその数秒後、遂に……遂に……

　その唇はゆっくりと時を取り戻した。

　こうなったら何でも良い。

　何を言っても良い。

　俺は純粋に……花の声が聞きたかった。

　俺の事を忘れてても良い。

　誰？　って言われても良い。

　だからだから……

「…………た………」

　掠れるような声。それでも十分嬉しかった。

　聞こえるだけで嬉しいはずだったのに、

「……な…………た…………」

　それは１番聞きたかった。

「…………な……た」

　８年間待ち望んだ……

「……ひ……な……た……」

　言葉だった。

「おっ、おはよう……花……」

　１０月３１日に季節外れの桜が咲いた