３９．８年前の１０月３１日

　

　８年前の１０月３１日。

　あの日の事は、今でも鮮明に覚えている。

　春さんからの電話を受けて、一目散に家に帰った。

　そしてラッピングされた大きな袋を片手に、とにかく急いでバス停まで向かったんだ。

　あの時の俺は、本当に早く花に会いたかった。

　それに、

　俺が行けば、もしかしたら花は何かしらの反応してくれるんじゃないか？

　試合の事言ったら、笑顔を浮かばせてくれるんじゃないか？

　プレゼントを渡したら、喜んでくれるんじゃないか？

　なんて変な自信に溢れていたんだ。

　言葉では理解していたけど、頭の中では春さんの言ってた今(・)の(・)花の姿はボンヤリとしていたから。

　こうして、病院へ着いた俺は迷うことなく春さんに聞いた病室に向かった。

　中に花が居る。

　分かっていたけど、それを確かめる踏ん切りがなかなかつかない。

　ただ、そうなのかどうかは会って、見て……目の当たりにしなければ何とも言えない。

　俺は何度か深呼吸をした後……ついに意を決して、手に力を込める。

　そして、ゆっくりとそのドアを開けて行った。

　……ここからは、悔やんでも悔やみ切れない。なんで春さんを待たなかったのかって。

　その先に広がっていたのは綺麗な病室。

　大きな窓に、手前にはシャワー室も設けられていた。その奥にはベッドが置かれている。少しだけ膨らみが見えて、花がそこに居るのは間違いなかった。

　俺はゆっくりと近付いて行く。

　そして、ついにその視界に……花を捉えた。

　ベッドの上、そこに……花は居た。

　上半身を起き上がらせて……そこに居た。

　けど、その雰囲気は……まるで違う。

　俺の知っている花じゃない。

　その長い髪は健在だった。

　けどその頬は少し痩せて、その目は……虚ろ。

　まるで別人のような花を目の前に……なかなか声が出なかった。それ以上前に進めなかった。

　そんな時、ゆっくりと花が俺の方を向いた。

　目が合った瞬間、思わず慌てるように声が零れる。

「よっ、よう花！　元気か？」

　いつもの花なら、一瞬驚いた表情を浮かばせた後、優しく微笑むはずだ。俺は心のどこかでそれを願った。それを望んだ。

　けど、それは……叶わなかった。

　全てが夢であって欲しい。そう強く……願った。

「あの……どちら様でしょう？」

　その一言は……胸に風穴を開ける。

　全身に伝う悪寒と、けたたましく鳴り響く鼓動。

　呼吸も上手く出来なかった。

　そして何より、目の前の花がこんな事を言ったという事実を……受け入れられる事が出来なかった。

　受け入れられる訳がなかった。

　つい数週間前まで仲良く話をしていたのに、一緒に出掛けていたのに、まさか……まさか……

　自分の事を忘れているなんて。

　嘘だと言って欲しかった。

　冗談だよって言って欲しかった。

　だから……必死だったんだ。

　固く動かない口を無理矢理こじ開けて、震える声を絞り出す。

「なっ、何言ってんだよ。冗談は止めろって」

　でも目の前の花は、虚ろな目で只々じっと……じっと俺の目を見つめたままだった。

　その姿は、とても嘘を付いているモノじゃない。

　冗談で装っているモノじゃない。

　いつもとは違う雰囲気に足が震えた。

　それでも、認めたくなくて……俺は焦るように持って来たプレゼントの袋を開けた。

　（これを見てくれたら、何とかなるかもしれない。このテディベアさえ見てくれたら）

「なんだよその顔、つまんないぞ？　それより見てくれよ！　このテディ……」

　そう言いながら、テディベアを袋から取り出そうとした俺は……もう１度花の顔を見た。

　でも、待っていたのは……地獄。

　見た事も無いような……怯えているような表情。

　今にも泣き出しそうな表情。

　そして、

「ほっ、本当にだっ、誰……ですか……かかっ、看護師さん……呼びます……よ」

　その言葉が……引き金だった。

　自分が書いた作品は……ある意味自分自身であり、ある意味理想とする自分だ。

　その作中のように、全てを受け入れて花を支えようと決意出来ていたら……どれ程良かったんだろう。

　そう思うのは当たり前だ。

　本の中の葵日向は俺の……理想の姿そのものなのだから。

　本の中の匙浜花は俺が……今願う姿そのものなのだから。

　本の結末は……いわば自分の望むもの。

　自分にとってはハッピーエンドそのものだった。

　そう思うくらい、あの時の俺は……現実の俺は最悪だった。最低だった。

　だって俺は……俺は……

　花の言葉に居ても立ってもいられずに……逃げたんだから。

　病院の中だっていうのもお構いなしに走った。

　逃げたかった。花から離れたかった。

　嘘だと思いたかった。

　夢なら覚めて欲しいと思った。

　そんな気持ちを繰り返しながら、ひたすら走って……病院を後にした。

　そして、ただ逃げたい。その場を離れたい。

　その本能のまま、土砂降りの中をひたすら歩いていた。長い長い下り坂を歩いていた……んだと思う。

　正直、病院を出てからは記憶が曖昧だった。

　その……大きなエンジン音に気が付くまでは。

　徐々に大きくなる音。

　そして横から差し込むまばゆい光。

　目を細めながら横を向くと、目の前に大きなトラックが迫っていた。

　その瞬間、自分が道路の真ん中に立って居た事には気付いたけど、体は言う事を聞かなかった。

　（ヤバい轢かれる。ヤバイ……）

　徐々に近付くトラック、動かない体。

（駄目だ……）

　観念し、もう自分が助からない事を悟った俺はゆっくりと目を瞑った……その時だった。

　誰かに押されるように……体が浮いた。

　無意識に横に移動する体。

　（えっ？）

　何で自分の体が移動しているのか、その理由は分からなかった。

　なぜなのか、その正体は？　必死に考えても想像も出来ない。

　それに確認する事も出来なかった。

　だって、目を開ける間もなく聞こえたのは。

　けたたましいブレーキ音と、鈍い音。

　そして辛うじてそれを認識した瞬間、頭に受けた事もない衝撃が走る。

　それは瞬く間に体全体に響いて……目の前が真っ暗になった。

　頭が割れるように痛かった。

　体中が痛かった。

　それでも……意識はあった。

　でも何があったのかは分からない。想像もつかない。

　力を振り絞って目を開けてみたけど、視界はぼやけてて……辺りを認識できるようになるのに少し時間が掛かった。

　段々とハッキリしていく内に、目の前に停車しているトラックが見える。けど、それだけじゃない。

　そのトラックの先に何か大きな物体があったんだから。

　何度も瞬きをし、徐々に鮮明になる姿。

　それが人だと認識出来るのに、そこまで時間は掛からなかった。

　目に見えて分かる髪の毛、そして見覚えのある色合いの服。

　そして長い髪の毛の隙間から覗かせる顔を見た瞬間、それが誰なのか……確信した。

　（あぁ……助けないと……助けないと……）

　その瞬間、頭の中はそれで一杯だ。

　力を入れてもなかなか立てないから……四つん這いになってでも這いずった。

　手が擦り切れようが、ズボンがどうなろうが関係ない。

　とにかく早く行きたかった。そばに……行きたかった。

　ピクりとも動かなくて怖かった。

　綺麗な肌に付いている生々しい傷が……痛々しくて仕方がない。

　入院着のまま、裸足。

　雨に打たれて寒そうな姿に……心が締め付けられる。

　ようやく辿り着いても、その目は閉じたまま。指も足も動かない。

　それでも俺は……助けたかった。何とかしたかった。

「は……な……花……大丈夫か……花……花っ！」

　思いっきり叫んだ。

　とにかく大きな声で。

　そして無意識の内にその冷たい手を握っていた。

　反応して欲しかった。どんな些細な事でも良い。

　生きている証が欲しかった。感じたかった。

「花っ！」

　すると……少しだけ花の手が動いた気がした。

　その感触に、俺はもう１度花に問い掛ける。

「花？　しっかりしろ花」

　その声に気付いたのかは分からない。ただ、確かに……その瞼が開いていくのが分かった。

「花……」

　ゆっくりと、けど確かに見開いていく瞼。そして……その視線は確かに自分へと向けられた。

　嬉しかった。

　安心した。

　それを口にしようとした時だった、花の唇がかすかに動く。

「……めん……ね……た』

「ダメだ花。無理して話すな……」

「ごめん……ね……」

「ダメだって。無理……」

「ひ……な……た……」

　それが俺が最後に聞いた……花の声だった。