３８．８年後の１０月３１日

　

　サクくんに別れを告げ、仙宗海原水族館を後にした俺は、駅へと戻ってきていた。

　先ほどよりも強く感じる日差しを浴びながら、足早にコインロッカーへと向かうと、預けた紙袋を手に取る。

（さすがにこれは忘れられないな）

　持ち手をしっかり握り込むと、今度はバス乗り場に向かって歩き進める。

　するとどうだろう、まるでタイミングを計ったかのようにこちらにバスが向かってきた。自慢じゃないけど、昔からこういう運だけは持ち合わせている気がする。

　そして、待つ事なくそのまま列に並ぶと……ふと目の前の数人のジャージ姿に目を引かれた。

　紺色に赤のラインが入ったジャージ。その背中に刻まれた明進高野高校籠球部の文字。

　部活は違えど、まさかの後輩登場。

　それに母校だから贔屓してる訳ではないけど、バスケットボール部は男女共に強豪で全国大会の常連校だ。

　流石に声を掛けるなんて、このご時世も相俟って無理だったけど……心の中では溢れんばかりのエールを唱えた。

　（悔いを残さないように頑張れ）

　まぁ、そんな事言われなくても分かるなんて思われるかもしれないけど、応援するのは自由。

　何度も繰り返しながら、バスへと乗り込む。

　そこからは……目的の場所まで、ただずっと景色を眺めていた。

　働き始めてから、良く利用するようになった路線。

　最初はなんとなく嫌だった気がする。顔は俯いて、早く着いて欲しいと思っていた。

　それでも少しずつ……ほんの数センチずつだけど、顔を上げる事が出来た。

　そして映り込んだ景色。それをまじまじと見た瞬間、ふと……考えた。

　今まで……何を思って、何を感じていたんだろうかと。

　そんな思いに耽っていると、バスは上り坂に差し掛かる。気が付けば乗客は俺も含めて２、３人。後輩達も姿を消していた。

　そしてその長い上り坂を越えると、目的の場所に到着する。

　バスから降り、見上げるだけでその大きさは相変わらずだった。

　そんな場所を目の前に、俺は１つ息を吐くとゆっくりと入口へと向かって歩き出す。

「やっぱデカイよなぁ」

　なんて思わず口にしていると、ポケットからバイブの振動を感じた。

　すぐさまスマホを取り出し、画面に表示された名前を確認すると、スワイプしてそっと耳に当てる。

　≪おはようございます。編集長。……いえ、とんでもないです≫

　電話の相手は、仕事の上司でもある編集長からだった。

　≪えぇ、夕方からのプロバスケットボールリーグ……Ｂリーグの取材の事ですよね？　大丈夫です。俺のワガママで行かせてもらったんです。きちんと仕事はこなしますから≫

　≪仙宗アリーナですよね。……えっ？　野呂選手が怪我？　いつですか？　昨日……なるほど、それで代理が…………ふっ、分かりました≫

　≪いえ、何でもないですよ？　それでは取材を受けてくれる選手は仙宗ウイナーズの九鬼選手と…………|坂城選手ですね。了解です≫

　≪すいません、本当にありがとうございます。このまま取材に行って、報告させて頂きますので……はい、宜しくお願いします。失礼します≫

　そう言って、電話を切ると少しだけ笑みが浮かぶ。

　只の偶然か、運命か。

　こうしてみるとやっぱり面白い。人との繋がりってものは。

　そんな嬉しさを噛み締めながら、俺は再び……その入口へ向かって歩き始める。

　暫くすると目の前に現れた自動ドア。そこを通り中に入ると、やはり日曜日とあって人影は殆どない。

　そんなロビーを横目に慣れたように進んで行き、向かった先はエレベーターホール。

　すぐさま上のボタンを押すと、またしてもタイミングよく扉が開いた。

　どうせならこの運の良さを他にも発揮して欲しい……なんて思いながら、中へ乗り込み６階を押した瞬間だった。

「よっとぉ！　アブねぇアブねぇ。間に合った……」

　恐ろしい程の勢いで、誰かが飛び込んで来た。

　服装的に……ここの看護師さんで間違いはない。ただ、それとは対照的な茶髪と小麦色の肌。

　正直思い当たる節は……あった。

「ちょっ、びっくりするじゃないですか！　天女目(なのめ)先輩！」

「ん？　おぉ！　誰かと思えば！　今日もまた来たのか？」

　もはや、ギャルがコスプレしたような姿のこの人は天女目先輩。

　ただその見た目に反して、ちゃんとここで働く看護師で間違いない。そして明進高野、仙宗大学の１つ先輩でもある。

　高校時代は直接話をした事はなかった。

　大学時代は……それなりというか、入学当初からこの風貌と性格そのままの有名人というこ事で、先輩の存在は知っていた。

　それにしても、ここで出会った時は驚いたものだ。

「毎度毎度ご苦労なこったねぇ？」

「先輩もお疲れ様です」

「お疲れ様じゃねーよ！　今から仕事が始まるんだよっ！」

「そうですね。すいません」

　今日も変わらない姿に、どこか安心する自分が居る。

　とは言え、年の離れた弟さんの事はずいぶん溺愛しているらしい。会話の中で出てくる事なんかを聞くと、そのギャップは何とも言えないものだ。

「マジで寝不足だわー。ゲームしすぎたー。ってもう４階かよ。あっ、栄養剤のプレゼントならいつでも受け付けてるから、いつでもナースステーション来いよ？　いや来いっ！　そんじゃぁなー」

「はははっ、頑張ってください」

　言動はともかく、看護師としての腕は確かなようで……まさに人は見掛けに……

「おう！　よっこいしょ。それじゃあ今日も……って！　こらぁぁ野呂！　てめぇまだ安静にしてろって言われてんだろうがよー！」

　……人は見掛けに寄らないって事なんだろう。

（それに野呂……？ 　……多分気のせいだと思う。ここまで偶然が重なる訳ないよな）

　こうして先輩の声が段々遠くなり、静かに扉は閉まり切った。その途端になぜか自然と笑みが零れる。

　これも地元ならではの出来事なのかもしれない。そう考えると改めて、今まで過ごしてきた事は無駄じゃない。それを身を持って感じられるのは嬉しい限りだった。

　そしてあっと言う間にエレベーターは６階に到着する。

　扉が開くとさっきのフロアとは違って、この場所はめっきり静かだった。

　コツッ

　足を踏み入れた靴の音が、響き渡る。

　とはいえ、別に誰も居ない訳じゃない。患者さんも居るし、勿論ナースステーションだってある。ただ、先輩が降りた４階に比べると、大分落ち着いてはいる。

　ましてや、そこの様子を見てから来ただけあって、いつも以上に静かに感じていた。

　そんな中、俺は慣れたように廊下を進む。途中、ナースステーションの看護師さんにお辞儀をすると、なんとも愛想よく返して貰えた。

　今ではこんな反応をしてくれるけど、最初はちょいちょい止められていた。

　そう考えると……少しだけ考え深くなる。

「やぁ、こんにちは」

　それにこの声には……

「あっ、お疲れ様です」

　いつも不思議と安心させられる。

「御神本先生」

　目の前の面談室から現れたのは、昔からお世話になっている御神本先生だった。

　とにかく優しくて、その声は不思議と安心感をもたらす。

　それに……名前を少し変えたけど、作中に登場する事を許してくれた。そして何より、俺があの作品の作者だと知っている数少ない人物。

「いやぁ、昨日の試写会のニュース見たよ」

「本当ですか？」

「熊の被り物とは……流石だね？　とにかくおめでとう」

「なんか恥ずかしいですね。でも先生、ありがとうございます。作品への登場を許可してくれて」

「全然だよ。俳優さんも渋くて格好良かったし、むしろ作中の名前のまま友上(ともかみ)先生で過ごした方が良いのかな？　なんて思ったりもしてるよ」

「流石に身バレはマズいですって！」

「ふふっ、冗談冗談。それより……今日も会いに来たんだね？」

「はい」

「良いプレゼントだったんじゃないかな」

「１日早かったですけどね？」

「そんな事気にしないと思うよ？　きっと喜ぶさ。」

「それだと良いんですけどね。ははっ」

「ふふっ。それじゃあ僕は行くよ。またね？」

「はい。失礼します」

　そう言って颯爽と去っていく先生。そんな姿を目にして、ますます頭が上がらない。

　あれからも、これからも……多分一生その気持ちは変わらない。

（本当に本当に……ありがとうございます）

　心の中で呟きながら軽く会釈をすると、俺はゆっくりと体の向きを変えた。

　そしてまた歩き続ける。ある場所を目指して。

　そこはそのフロアの１室。１番端にある角部屋。

　その番号も、その下のネームプレートも……もはや見慣れた。

　コンコンコン

　こうして何回ドアをノックしただろう。

　覚えてはいない。それ位……何度も訪れた。

　だから今日も、俺はいつもの様にドアを開けた。

　そして今日も、俺はいつもの様に声を掛ける。

「よっ、花！　元気か？」