３４．暗雲低迷

　

　土曜日。

　いつもの時間、いつもの場所にやはり花は居なかった。

　正直準々決勝を前に気分は最悪だったけど、先生に言い出せず……何も変わらないまま診察は終了した。

　薬を待つ間も、やはり花の姿は見えない。

　（家に行くしかないか？　でも嫌われたらどうする？）

　そんな思考が交錯する中、ただただ椅子に座っていると……不意に誰かの会話が耳に入った。

「あのー、地域連携室ってどこですかね？」

「はい。それならここを右に行った……」

　その瞬間だった。ある単語が耳に残って、ふと思い出す。

　（地域……連携……室？　そうだ……そうだ……なんでもっと早く気付かなかったんだ。ここの地域連携室で春さん働いてるじゃないか）

　花が音信不通なら、春さんを訪ねたら良い。

　そう思い立つと、俺は一目散に地域連携室へと向かって歩き始めた。

　もの忘れ外来とは逆側の棟。そこに地域連携室はあるはず。

　案内板を確認しその歩みを速めていく。

　そして、ついにここを曲がれば……そんな時だった、その人は思い掛けずに、目の前の曲がり角を曲がって来た。

　いつも見せる明るい表情とは違う真面目な表情で。

「あっ……」

　その姿に、思わず声が零れる。

「えっ……日向君？」

　その声に気が付いたのか、その人物は一瞬驚いた声を上げると……瞬く間にいつもの姿を見せていた。

　間違いない、花のお母さん……春さんだった。

「日向君！　どしたのこんな所で？」

　その姿に正直安心した。でも、目的はそれじゃない。

　俺は浮ついた気持ちを落ち着かせると、ゆっくりと……春さんに尋ねた。

「すいません。あの、春さんに聞きたい事があって」

「何なに？　スリーサイズとか？　それは……」

「今日はおふざけは無しですよ。春さんだって心当たりあるんじゃないですか？」

「心当たり……？」

「花の事です。ここ最近、メッセージの返信もないし既読も付かないんです。それに電話も繋がらないし、病院にだって来てない。……何かあったんですか？」

　冷静に問い掛けたつもりだった。でも所々感情がこもってしまったのかもしれない。

　けど、春さんの反応は……予想外のモノだった

「ふふっ、花の奴……良いな。こんなに心配してくれる人が居て。我が娘ながら嫉妬しちゃうよ」

「ちょっ……俺は真剣なんですよ？」

「ごめんごめん。でもね、本当大した事ないんだよ？」

「大した事……ない？」

「実はね……」

　それから春さんは花の状況を話してくれた。

　結論から言うと、現在花はインフルエンザで寝込み中。しかも２週間前にスマホが壊れて、修理に行く時間がなかなか取れず……ようやく先週の土曜日に行こうとした時に、インフルエンザにかかったそうだ。

　つまり先週病院に来なかったのは、インフルエンザで体調不良。メッセージを送って来ないのも電話が掛からないのも、スマホを修理に出してまだ受け取ってないから。

「スマホくらい取りに行こうか？　って言っても、ダメ！　お母さん何から何まで見そうだし、変な事しそうだから！　だって？　酷いよね？」

　いつものテンションで愚痴を話す春さん。なんと言うか偶然に偶然が重なったとはいえ、そこまで心配するような状態じゃない事も相俟って、少し気持ちが軽くなった気がした。

「いや、正しいと思いますよ？　花は」

「えぇ？　日向君までそんな事言うの？」

「いや……まぁ……」

「まぁいいよ。それより、こういう状態なら連絡先交換しよっか？　それなら花の状態とかも分かるんじゃない？」

「……あっ、危ない危ない。それは大丈夫です。インフルエンザならあと数日で良くなると思いますし。それに……春さんとは絶対に連絡先交換しないってのが花との約束なので」

「絶対って……そんなに強調しなくたって！　……ったく、なんて律儀なのかしらね？　ホント嫉妬しそうだわ」

「何言ってるんですか。それより、お仕事の途中で呼び止めてしまってすいません」

「ん？　全然だよ」

「またまた。でも春さん、ありがとうございました。花にはゆっくり治せよって伝えてもらえますか？」

「了解了解。日向君もありがとうね？　花のこと心配してくれて。元気になったら速攻で電話しなさいって言っておくから」

「本当ですか？　ありがとうございます。それじゃあ、俺はこれで失礼します」

「気を付けて帰るんだよー」

　胸のつっかえが取れた。

　気持ちが一気に軽くなった。

　その意味はきっとこういう事のなのかもしれない。

　あれだけ悩んでいた事が、あっと言う間に解決する。しかも原因も原因で些細な事だった。これ程安心した事は今までなかったかもしれない。

　それを示すように準々決勝・準決勝は、自分でも驚く程に動きがキレキレだった。

　試合内容も完勝。

　流れとしては最高の形で、俺達は1週間後に行われる決勝の舞台へと立つ事が決定した。

　１０月３１日。その決勝は今までにないくらい特別な日。

　高校生活最後の選手権予選、負けた時点でその幕は下ろされる。

　決勝の相手は宿敵漆谷高校。

　更にその日は俺と花の誕生日。

　兎にも角にも負けられない。

　サッカープレイヤーとしても、男としても、色んな意味で負けられない。

　そんなモチベーションのまま、あっと言う間に１週間は過ぎ去った。

　その間花からの連絡はなかったけど、春さんに状況を聞いた事もあったし、俺の言葉を伝えて貰えたし……まだ万全じゃないんだろうって、前のように気にはならなかった。

　そして決勝前日、いつもの診察の日。

　この日も……花の姿はなかった。只、御神本先生には連絡があったらしく、

「いやいや最近のインフルエンザって強力なんだね？　匙浜さんまだ少し咳っぽいから今日来れないって」

　診察の中で花の話が出たのは思いもよらなかったけど、薬も別の日にちゃんと貰いに来てるとか、近況を知れただけで嬉しかった。

　それに元気付ける為には優勝しかないって、余計に気合が入る。

　優勝して……そして最高の誕生日を目指して。