３２．変わり行く意識

　

　新緑の香りが鼻を通ると、季節の変わり目をハッキリと感じる。

　とはいえ、今はそれ以上に風流な事を考えている余裕はなかった。

「はぁ……はぁ……」

　大きく息を吸い込んで体中に酸素を巡らせると、ゆっくり顔を上げる。

　心臓が痛い。

　体が熱い。

　けど、頭の中だけはなぜか妙に落ち着いていた。

（ここを乗り切れば……俺達の勝ちだ）

　インターハイ県予選、決勝。

　その舞台に、俺は立っている。

　３年生になり、新たな面々も加わってスタートした明進高野高等学校サッカー部。

　基本的な目標は変わらなかったが、別の部分で大きく方針が変わった事があった。なんと日曜日を完全に休息日として設けて、心身を回復させる事を大事という思い切った監督の決定。

　おけげで今まで以上に練習に集中する事ができ、精神的にも余裕ができた分、部員同士での話し合う機会も増えた。

　これはキャプテンとなった海斗の提案だったけど、より一層新チームの絆が深まる要因となった。おかげで、一応副キャプテンに任命された俺の影は限りなく薄いのだが、それはそれで問題ない。

　基本的な戦術もただのカウンターではなく、プレッシングからのショートカウンター主体に変更。

　去年よりも体力は必要だが、それ以上に基礎体力の向上に努めた結果、練習試合では負けなしのままインターハイ予選を迎える事となった。

　その勢いのままクリーンシートで勝ち上がり、迎えた……決勝の舞台。

　相手は王者漆谷高校。

　時間は後半アディショナルタイム。点差は１対０。

　前半、プレスからのショートカウンターが決まりなんと１点を先取。そのあと虎の子の１点を守り切り、ここまで耐えてきた。

　ただ、最後の最後で漆谷高校のコーナーキック。時間的に残りはワンプレーだろうけど、ここで決められれば同点。即ＰK戦となれば追いつかれた俺達の方が精神的にキツくなる。

（絶対にクリアしてやる）

　ホイッスルと主審の合図が出されると、俺達の運命はラストワンプレーに託された。

　キッカーが動き出し、俺達はペナルティエリア内でせめぎ合う。

　けど、漆谷高校は普通のコーナーキックではなく、ショートコーナーを選択。

　守る仙宗高野の面々のタイミングが少しずれる。

（やばっ！）

　このままだと競り合うことが出来ず、漆谷の選手をフリーにさせてしまう。

　ただ、そんな焦る俺達を救ったのは、ペナルティエリア外に居た海斗。

　漆谷の選手のクロスに足を出すと、ボールが足に触れ……軌道が変わって転がるボール。

　それは運良く、俺の方へと転がって来る。

　後はもう気力だった。

　一目散に駆け寄ると、目いっぱいの力を込めて、ボールを漆谷サイドのゴールポストめがけて蹴り上げる。

　ピー、ピー、ピー

　そして聞こえてきたホイッスルの音。

　その瞬間、俺達は……歓喜の声を上げた。

「よっ、よっしゃ～！！！」

　◇

「ふぅ……」

　さっきとは違い、静まり返ったグラウンドを見つめながら……俺はさっきの試合を、控室での光景を思い出していた。

　控室での監督と先輩達の涙。

　それを目にした瞬間、ようやく王者の牙城を崩す事が出来たのだと実感が湧いた。

「お前達、よく頑張った！」

　そして胸に響いた監督の言葉。

　うっすらと浮かべた嬉し涙。

　その姿に、俺達はインターハイでもより一層頑張ろうと心に誓った。

「はぁー」

　思わず零れた溜め息は、誰も居ないスタジアムに響き渡る。疲れからか、それとも安堵からかなのかは分からないものの……思わぬ大きさに少し恥ずかしさを感じた時だった、

「ふふっ。お疲れ様」

　不意に後ろから聞こえてきた声に、思わず振り返る。

　聞き間違いじゃなかったら、その声は聞き覚えがあった。

　（やっぱり来てくれたんだな）

「ありがとう花。今日も来てくれて」

　花はこのインターハイ予選の全試合を見に来てくれていた。

　試合前にも試合後にも労いのメッセージをくれたり、心強い存在で間違いない。

「ついにやったね？　インターハイ出場」

「だな。全国の強豪と戦えるのは楽しみで仕方ないよ」

「だよね？　ちなみにインターハイは……東京だっけ？」

「その予定だよ」

「流石に応援は無理かな……」

「無理しなくて大丈夫だって。」

　花との関係は変わらず順調だった。

　なんでも話せて何でも笑い合える存在。

　憧れであり、尊敬できる存在。

　……のはずだった。

　けど、自分でも分かっていた。

　一緒に過ごす度に少しずつ、花に対する感情が変化している事に気付いていた。

　桜まつりで手を繋いで以降は、それらしい仕草はなかったものの……明らかに自分でも意識していたのは事実。

　ただ、それを表立って口には出来ない。

　表立って表わす事は出来なかった。

　今の充実した関係を壊したくはなかったから。

　……このままの関係で居続けたい。

「ごめんね？　でも、ちゃんとメッセージも送るし、念も欠かさず送る！」

「おっ、それは心強いなぁ」

「でしょ？　ふふっ」

　そんなやり取りをしながら……俺達はゆっくりと歩き出す。