（５）獅子奮迅

「君の狙い筋はわかっている。『あの駒』を攻めに使いたいんだろう？　だったらこちらも、迎撃態勢を整えておかないとな」

「……ふん、バレてたか。じゃあもしかして、今銀を退いたのは」

「ああ。飛車道を開けるためだ」

　桂馬を馬で取ったことで、銀を退く余地が生まれた。

　飛車を横にも使えるようになったってことか。

「だったら。無理矢理にでも閉じてもらう」

　私は馬を一マス下げ、王手を掛ける。

　受けるには玉を逃げるか、左金を上げるか、間に駒を打つか。何でもいい。飛車道が閉じてくれれば、それで構わない。

「仕方ねぇなあ」

　この期に及んでも、ショウは笑顔を崩さない。

　玉が逃げ、狙い通りの展開になった。

　お膳立ては整った。今こそ、『あの駒』を活用する時だ。

　元より、攻めのためにある駒と言っても過言ではない。盤上では一際存在感を放つ。圧倒的な移動範囲の広さを持ち、文字通り縦横無尽に暴れ回るその姿は、一騎当千の猛者の様。取られれば負けが確定するとされ、玉よりも狙われることが多い。

　──任せたぞ。

　手にしたのは、今まで4筋で待機していた飛車。

　今こそ、眠れる獅子を呼び起こす時だ。

「いよいよ来るか」

「そりゃ、もちろん。このチャンスを逃す手は無いでしょ」

「いいぜ、来な。受け止めてやるよ、全部」

　がら空きの8筋に、飛車を振る。

　炎が盤上を縦に走り、相手の桂馬に直撃した。

　飛車が成り込めれば、ほぼ勝ちは確定する。

　そうだ、成ることさえできれば──。

　ショウは、馬を56の位置に戻した。次に83に歩を打たれれば、せっかく振った飛車の進出は叶わなくなる。

　なら、打たれる前に飛車を飛び出してやる。85飛。

　ショウは、馬を一マス左に移動させた。どうやら、本気で受け切るつもりのようだ。

　させない。絶対に攻め切ってやる。

　馬の守りは金銀三枚分というけど、確かに彼の馬は守りの要になっている。何としてでも、排除しなければ。

　少し勿体無い気もするけど。直感を信じる。

　ど真ん中に、銀を打つ。

「ほお……！」

　感嘆の声を漏らすショウ。よし、悪くない手だったようだ。畳み掛けるぞ。

　馬を88まで退くショウ。

　私の馬と一マス開けて睨み合う形になった。更にこちらの馬のすぐ後ろには飛車が控えている。

　今の形勢は悪くないはずだ、多分。

「面白くなって来たな」

　なのに、彼は楽しそうに笑うんだ。もっと悔しがって欲しいのに。調子が狂ってしまう。

　──そりゃまあ。面白いけど、さ。

　釣られて笑い出しそうになるも、懸命に自制する。

　これは道場で指す将棋じゃない。決勝進出を懸けた、大事な一戦だ。しかも相手は、人間じゃない。

　ここで、仕留める。

　馬を76にズラし、飛車先を開放する。

　ターゲットは相手の馬、そしてその背後に隠れる桂馬だ。

　突破し、飛車を成り込むんだ。

「俺は玉を囲えていない。先に飛車を成り込ませれば勝てる。もしかして、そう思っているんじゃないか？」

「うん」

　彼の言葉に反射的に頷いてしまってから、私は慌てて首を振る。

　だから駄目だって。まともに相手しちゃ。

「その認識は、半分正解だ」

　笑って、ショウもまた馬を一マス右にズラした。

　半分正解……？

　微妙な言い回しが引っ掛かる。つまり、半分は不正解ってことか？

　確かに、今すぐの飛車先突破は難しくなったけどさ。あ、そういう意味での半分正解？

　強引に馬を交換して龍を作る手も考えたけど、持ち駒の香桂を上手く使われて無効化されそうだしなあ。

　それより、向こうからの攻めが速い気がする。さすがに一旦受けるべきか。

『対話する余地を与えず、攻め潰すんじゃなかったのか？』

　私の中の鬼が問い掛けて来る。そうだけど、そうしたいのは山々なんだけど。

　残念ながら今の私の棋力は、ショウを一方的に攻め潰せる段階までには至っていないようだ。

　ごめん、ここは一旦受ける。受けないと、先に飛車先を突破されてしまう。敗北が確定してしまう。玉を囲えていないのは、私も同じなのだから。それだけはさせちゃ駄目だ。

　左銀を、上げる。

「お、受けて来たか。そうだな、攻めと受けのバランスが大事だな。特にこの手の、力戦将棋はよ。

　なら、遠慮なく攻めさせてもらうぜ」

　宣言と共に、飛車先の歩を突いて来るショウ。同歩とする手もあるけど、銀一枚じゃ心もとない。左金も応援に出そう。

　23歩成を、同銀と取るも。すかさず24歩が来る。

　くっ、やっぱり自陣が薄い。受け切れる自信が無い。

　銀を14に上げてかわす。その銀を狙って、今度は端歩が伸びて来る。放っておけば、銀がタダで取られてしまう。

　せっかく序盤で築き上げたアドバンテージが、呆気なく覆されてしまった。

　──攻めと受けのバランスが大事。

　先程の彼の言葉が頭をよぎった。

　受け切れないと思ったなら、無理に受け続けずに攻める。

　そうだ、思考を柔軟に切り替えるんだ。

　さっきは強引に馬交換する手を厳しいと思ったけど、ある程度自陣を整備した今なら、やれるんじゃないか？

　馬を掴んだ右手に、焔（ほむら）が宿る。

　大丈夫だ、きっとやれる。指し手の感触を信じろ。

　87馬とぶつける。

　同馬なら同飛成として龍を作る。馬をかわす手なら、構わず69の金を取り、次に89飛成を決める。

　当然そんなに上手くいく訳が無く、ショウは返し技を用意しているだろうが。こっちだって、更に切り返す手はある。

　果たして、彼は88に歩を打って来た。

　これで、馬交換しても飛車は成れなくなった。

「さあ、どうする？」

「簡単。馬交換しない」

「ほう。なら、馬を逃げるのか」

「逃げない」

　切り返す一手を放つ。左辺が駄目なら、右辺を狙う。相手が飛車先を突いて来た手を、逆に利用してやる。

　27歩打。ショウの飛車の頭に、歩を打ち込む。

「なるほど、そう来たか」

　上手いね、と彼は呟いた。

　これに対し同飛なら、54に馬を退いてぶつける。その後、28飛なら更に27歩打で押さえ込み、26飛なら25歩打で追い返す。そうなればはっきり優勢だと思う。

　だから、きっと──彼は、違う手を指すはずだ。

「この局面での飛車角交換は、果たしてどちらが有利と思う？」

　彼は飛車を動かさず。代わりに、歩で馬を取った。

　なら、こっちは飛車を取る。

　さすがにと金は放置できなかったか、同銀と取り返すショウ。

　その銀の頭に、もう一度歩を打ち込む。同銀なら、28飛車打の王手銀取りが決まる。それは嫌だと、彼は歩を取らずに銀を退く。

　そこに更に追撃。26に、取ったばかりの飛車を打ち込んだ。

　どうだ、これなら。

　これなら、勝て──ない？

　右手に宿ったはずの炎が、いつの間にか消えていた。優勢と思い込んでいたけど、もしかして、違うのか？

「うん、良い攻めだ。もう少し持ち駒があれば、恐らく突破されていただろうな」

　余裕を感じさせる口調でそう告げて。

　ショウは、86に香車を打ち込んで来た。

　しまった……！