（１６）焦燥

「許さないって。将棋指しなら皆憧れることでショ？」

「プロを、侮辱するな……！」

　何故アマがプロの将棋に憧れるのか？　何故魅せられるのか？　何が違うのか？

　思うに、プロの先生方の将棋には魂が込められている。血と汗と涙、たゆまぬ努力を続けた結果が、あんなにも気高く尊い棋譜を生み出すのだ。

　そこに、この女は土足で踏み込もうというのか。努力によって得たものではなく、他人から強制的に奪った力を使って。

　身体の奥底が熱い。これ程の強い怒りを感じたのは久方振りだ。平常心を保とうとしたって、無理がある。

「侮辱ゥ？　とんでもなイ。尊敬し、崇拝しているからこソ、目指しているのだヨ」

　だからこそ、ここまで御膳立てを整えたのだ、と。彼女はそう答えて。

　──ぱちん。

　俺の陣地目掛けて、駒を打ち込んで来た。静かに、深く、抉り込まれる。

　思わずうめく。なんという、懐の大きい一手なんだ。まるで大海に放り込まれたような感覚。途方に暮れてしまう。

「言っとくけド、生半可な気持ちじゃないかラ」

　煮えたぎる感情に、冷や水を打たれた気がした。

　雰囲気が変わった。瘴気の放出が止み、瞳の色も変わっている。鮮血のような赤色から、深い緑色へと。

　怒りのまま指しても勝てないと直感する。こいつがやろうとしていることは到底許しがたいが、盤上に私情を持ち込むべきではない。

　憎しみを、純然たる殺意に変換しろ。

　どんなに怒った所で、勝たなければ負け犬の遠吠え。勝って暴挙を食い止めるんだ。さあ、殺意を研ぎ澄ませ──確実に相手玉を仕留める手順を構築しろ。

　ぱちん。波風を立てない一手を指す。大海原で立ち往生している現状、無駄に体力を消耗すれば、溺れるだけだ。今はまだ、我慢の時だ。

「園瀬流、ねェ」

　桂花はぽつりと呟く。彼女は俺の棋風を知っているのか。もしかしたら、親父のことも？

　そう思った矢先に、

「想像以上。なんて練度の低い矢倉なんダ。所詮はアマチュアの考案したB級戦法カ」

　小馬鹿にした口調で、彼女は笑い捨てて来た。

　ぱちんと、更に踏み込む一手が放たれる。我慢をとがめられる。

「怖れているネ、修司クン。あたしと指し合った瞬間に、その身を切り刻まれるんじゃないかト。だから距離を取り、反撃の機会を窺っていル。違うかナ？」

　新緑の瞳に捉えられる。木綿麻山桂花。こいつの発言は信じないが、その強さは確かなものだ。わずか数手の応酬でも理解できた。俺の、遥か高みに居ると。

　この感じ。穴熊さんと指した時に似ている、が違う。

　穴熊さんはどんと振り穴に構えて、俺の攻めを全て受け止めてくれた。俺の意思を尊重し、準備が整うのを待ってくれていた。

　だが、桂花の場合は。なかなか攻めて来ないのなら容赦無く殺すと、脅しをかけて来る。一切の猶予が与えられない。

　仕掛けを急かされ、焦りを覚える。この状況は極めてマズい。

　普通じゃない。普通は、仕掛けをとがめられるもの。少しでも攻めが遅くなる手を指されるものだ。それが逆に急かされるだなんて。

　──どうしてだ？

　性格、棋風の違いを考慮しても。穴熊さんと桂花の将棋には、明確な差がある。一体何がそこまで。

　彼らに共通しているのは、俺よりも棋力が上だということ。しかし何故か、桂花の将棋からは強者の余裕を感じない。焦っているのは俺だけじゃない、彼女もまた、何かに焦燥を感じている。

　──そうか、だから。早く決着をつけたくて、俺の攻めを催促しているのか──。

　気づいた所で、状況は変わらないが。

「あいにくと、園瀬流を継承できてないもんでな。練度が低いのは当然さ。何しろ、今日始めたばかりなんだから」

　ぱちん。考えてもわからないことは考えるな。盤上にこそ、唯一無二の真実が在る。誘いには乗らない。ここは凌ぎの一手だ。

「何そレ。ナメてんノ？」

「俺はいつだって本気だぞ？」

　ぱちん。来ないのなら殺すと指された強烈な一撃を、

　ぱちん。何とかぎりぎりでかわす。受けが間に合わなければ即死。紙一重で凌ぐ。

「ヘェ。今のを受け切るなんて、なかなかやるじゃン。アマチュアにしては、だけド」

「自信は無かったけどな」

　内心冷や汗をかきながらも、笑みを浮かべてみせる。

　彼女の棋力が本当にプロに及ぶ程のものかどうかまでは、級位者の俺にはわからないが。一撃の重さ、鋭さは肌で感じ取れた。首の皮一枚残して、ざっくり抉り斬られた気分。生きた心地がしない。

　──が、確かにかわせた。

　一息つく間もなく、追撃が来る。致死の連撃が、俺の玉へと迫る。瞬く間に守備駒が弾き散らされる。

　──かわせ。

　受ける。逃げる。持ち駒を消費しながらも、追い込まれながらも、何とか。自ら矢倉から抜け出し、右辺へと逃げ込む。意地を見せろ。凌ぎ切れ、修司。

「無駄ダ。もうキミの玉は射程距離に収めていル」

　破壊と蹂躙。弾丸が雨のように降り注ぐ。戦火の真っただ中にあって、俺の玉は──ひたすら逃走を続ける。

　どんなにみっともなくとも、情けなくとも。今はまだ、その時ではない。

　桂花の攻めを受け切り、得た持ち駒で反撃に転じる。それとて至難の業だが、他に選択肢は無い。

　彼女の『焦り』の正体が何なのか未だに不明だが、焦らせるだけ焦らしてやる。

「いい加減に、観念しロ！」

　ばちん！　強打が繰り出される。

　あっと、思わず声が漏れそうになった。

　退路を断つ金打ち。もはや逃げることすら許されないか。

　ならば受ける。徹底的に。持ち駒を惜しみなく盾として使い、打ち込まれる白刃のことごとくを受け止めていく。長くは保たないとわかっていても、どうしようもない。攻めに転じた瞬間に、一刀両断される未来が見える。

「どうしタ？　このままじゃ潰されちゃうヨ？　あたしのこと、許さないんじゃなかったノ？」

　桂花の挑発には乗らない。そうだ、こいつのことは許せない。りんの身体を奪い、俺とりんの対局を妨害し、あまつさえプロの世界に挑戦しようとしている。遥か高みへと昇り詰めて──。

　ん？　……いや、待てよ。

　そこまで考えた所で、妙なことに気づいた。

　それは、プロに匹敵するかもしれない棋力の持ち主と、俺が平手で指し合えている事実。本来なら瞬殺されてもおかしくない手合い差のはずなのに、辛うじて逃げ延び、こうして今も受け続けられている。

　この大会を通して、確かに俺の棋力は向上した。だが、それだけじゃ説明がつかない。

　まさか、こいつは。頭に浮かんだある考えにハッとする。もしそうだとすれば、彼女の正体は。

　ぱちん。確かめる。限界まで受け続けた先に、答があるはずだ。

　ぱちん。痛烈な一撃。構築した矢先に削り取られる守備陣。

　ぱちん。構うな。迷わず指し続けろ。一手でも攻めを遅らせるんだ。紛れろ。乱れろ。

　局面をグチャグチャにかき乱す。筋の悪い手をあえて選ぶ。わかり易くしない。少しでも難解な方向へと誘導していく。

　──棋力の差を考えれば、俺のやろうとしていることは悪手だ。難しくなればなる程、地力の高い方が有利となる。

「……何を考えていル？」

「気にするな。ただの悪あがきだよ」

　そう、一見してただの悪あがき。形勢は悪くなる一方で、詰まされるのは時間の問題だ。

　そうだ。詰むはずなのだ。目の前に居るのが、本当に木綿麻山桂花なら。睡狐と鬼、それに四十禍津日の力を得た彼女なら。どんなに難解な局面だろうと、最善手を導き出せるはず。

　ばちん！　強打が、玉頭に迫る。

　これは際どい。詰むかもしれない。内心冷や汗をかきながらも、投了はしない。もし、この猛攻を凌ぎきれたなら。その時こそ、真実が見えて来る。

　ざんっ！

　死神の鎌が振るわれる。鋭い斬撃が、俺の首を抉り切る──皮一枚を残して。

　ぎりぎりだが、またしてもかわせた。

　ふう、と溜めていた息を吐く。

「どうしテ」

　か細い呟きが漏れた。『桂花』は右手で額を押さえ、顔をしかめ、荒い呼吸をしている。よく見ると、両肩が小刻みに震えていた。

　どうして。その問いに答える義務は無い、が。

「頭痛がするんじゃないか？」

　代わりにそう尋ねると、彼女はコクンと頷いた。頭が割れるように痛い、と。

　やはり、そうなのか。