フィオナ、店を訪れる

　監獄都市ゴーダムを揺るがす大騒動は、ようやく収束を迎えた。

　トライブとユーラックとの間には、新たな休戦協定が結ばれる。今回の件は、表向きにはトライブの幹部パチーノが黒幕だということになっている。したがって、トライブ側の落ち度という形となり、様々な形での賠償をする……ということで手打ちとなった。

　なお、火事に関しては不問である。お互いの組織の下っ端が、勝手にやらかしたのだろう……ということでケリがついた。両陣営ともに片付けねばならない問題が山積みである。特にトライブは、パチーノの後釜の選任や縄張りの整理がある。火事の犯人など、捜している場合ではない。

　一応、休戦状態ではあるが……トライブにしろユーラックにしろ、この決着の仕方に納得していない者は少なくない。そのため、両組織の間では、未だに火種が燻っている状態であった。

　ユーラックのシドはもともと攻撃な姿勢の男である。いつかはトライブを潰す、という考えを捨てていない。むしろ、事件をきっかけに一層強くなった感さえある。

　さらに、トライブの幹部の中にもユーラックを潰そうと画策する者がいる……という噂もあった。少なくともビリーは、ユーラックを完全に敵視している。

　とはいえ、表面的には平和な時が流れていた。ニコライの店も、普段通りに営業している。　　

　・・・

　不意に、店の扉が開く。と同時に、冷たい風のようなものを感じた。

　店の奥で座っていたボリスは、そちらに視線を向けてみた。だが、誰もいない。ひょっとして、死者が来店したのだろうか。

　あいにく、ニコライは今出かけている。ボリスでは、死者を見ることは出来ない。話すことも出来ない。

　こうなると、取るべき手段はひとつ。彼は立ち上がると、店の中を歩き出した。並べてあるものをひとつずつ手に取りながら、さりげなく語り始める。

「うーん、困ったぞ。そろそろ買い出しに行かねばならないが、ニコライさんは夕方にならないと帰って来ないのだ。まさか、店を空けるわけにもいかないしなあ。どうしたものか」

　わざとらしい独り言である。自分でも、演技が下手なのはわかっていた。

　それでも、死者にニコライが不在であることを伝えるには、こんなことくらいしか出来ない。

　やがて、すっと風が吹いた……ような気がした。断言は出来ないが、恐らくは立ち去ったのだろう。ボリスは椅子に座り、本を読み出した。

　ふたたび、静けさが店内を支配する。いつもの通りに……だが、それは長く続かなかった。

「ボリス！　来たよ！」

　明るい声と共に、扉が開く。現れたのはフィオナだ。楽しそうにニコニコ笑いながら、たいへん元気よく店に入って来る。

　ボリスも、思わず微笑んでいた。

「おやおや、フィオナさんですか。こんにちは。今日は、どうなさったのです？」

「うんとねえ、暇だから遊びに来たんだよ……あれ、ニコライいないの？」

「ええ、今は出かけてます」

「ふうん。ひとりで大変だねえ。あたし、手伝おうか？」

　またしても、元気よく問いかけてくるフィオナ。彼女がボリスを見る目には、欠片ほどの嫌悪感も感じられない。

　ボリスはふと、モンスターのことを思い出した。もし、彼がフィオナやジェイクと出会っていたら……あんな計画は、立てなかったのではないだろうか。

　いや、無理だろう。あの男は、誕生した瞬間から呪われていたのだ。このゴーダムに来た時には、完全な怪物と化していたはず。人間社会に、破壊と混乱を撒き散らすことに命を懸けていた──

「ボリス、どしたの？」

　近づいて来たフィオナに腕をぺちぺち叩かれ、ボリスははっと我に返る。その時、彼は疑問を感じた。この娘といつも一緒にいる、あの男はどうしたのだろう。

「ところで……今日は、ジェイクさんは一緒ではないのですか？」

「うん、一緒じゃないよ」

「えっ！　となると、おひとりで来たのですか！？」

　驚きの表情を浮かべるボリスに、フィオナはうんうんと頷いて見せた。

「そだよ。ジェイクはね、何か用事があるんだって。だから、うちで待ってたんだけど……退屈だから、遊びに来ちゃった！」

　そう言って、にっこり微笑むフィオナ。だがボリスは、大きな不安を覚えた。この娘をひとりで野放しにして、大丈夫なのだろうか。

「だ、大丈夫なんですか？」

「うーん、たぶん大丈夫。ちゃんと書き置きも残してきたし、明るいうちなら変なのもいないからさ！」

　朗らかな表情で、フィオナは答える。さすがのボリスも、苦笑するしかなかった。

「今度来る時は、なるべくジェイクを同行させてください。それにしても、あなたは本当に凄いですね」

　ボリスにとって、何気ない言葉のはずだった。しかし、フィオナの反応は違っていた。

「えっ！？　あたしって、凄いの！？」

　目を輝かせながら食いついてきたフィオナに、ボリスは戸惑いながらも頷いた。

「は、はい。凄いと思いますよ」

「じゃあ、どんぐらい凄いの？」

　フィオナは、嬉しそうに聞いてくる。

「そ、そうですね……ショウゲンさんくらい凄いです」

　

　うろたえたボリスは、とっさに思いついた人物の名前を出した。だが、フィオナのお気に召さなかったらしい。

「何それ！？　そんな奴知らないよ！　それじゃあ、凄いのか凄くないのかわかんないじゃん！」

　この監獄都市で、最も巨大な組織であるトライブの頂点に立つ男を「そんな奴」という一言で切り捨てるとは……さすがはフィオナである。ボリスは、思わず笑ってしまった。

「そうでしたか。では、ライオンくらい凄い……というのはどうでしょう？」

　その言葉に、フィオナは納得したらしい。うんうんと頷いた。

「うん、それならわかるよ。ライオンは、カッコよくて強いからね。動物の王さまだよ！　あたし、ライオンみたい？」

「フフフ、姿形は似ていません。しかし、あなたはライオンと呼ばれるに相応しい方だと思います」

　ボリスが答えた時、店の扉が開いた。姿を現したのはジェイクだ。相も変わらずシミの付いたシャツを着て、とぼけた顔つきで店に入って来る。フィオナを見るなり、ボサボサ頭を掻きながら口を開く。

「おいフィオナ、あちこち出歩くと危ないだろうが。何考えてんだよう」

「だって、暇だったから……」

　フィオナは、申し訳なさそうに答えた。上目遣いに、チラチラとジェイクを見つめる。そんな姿を見せられては、ジェイクも何も言えない。

「まったく、しょうがねえなあ。今度は気をつけるんだぞ」

　無理やり顔をしかめながら、ジェイクは言った。フィオナは、にこにこしながら頷く。

「わかった！　ねえジェイク、あたしライオンみたいに凄いんだってさ！」

「ラ、ライオン？」

　きょとんとなるジェイクに、フィオナは大きく頷いた。

「そうよ。あたしはライオン……動物の王さまだよ！」

　言いながら、フィオナは勝ち誇った表情で胸を張る。

　そんな二人のやり取りを見ていたボリスは、くすりと笑った。と同時に、モンスターの件で負った心の傷は、未だ完全に癒えてはいない。その荒んでいた気持ちが、二人の存在で少しずつ和んでいくのを感じる。

　彼の心は、久しぶりに暖かいもので満たされていた。

　・・・

　店の中は、フィオナとジェイクによりにぎやかな空気に包まれている。

　だが、店の外は真逆であった。

「君、どうしたんだい？」

　ニコライは、優しげな表情で尋ねた。

　彼の前には、ひとりの少年がいる。歳は、十歳前後だろうか。痩せた体つきで、着ているものもボロボロだ。店の前にしゃがみ込み、途方に暮れた表情で空を見上げている。

　しかし、ニコライの声を聞き、驚きの表情でこちらを向いた。

「えっ、俺に言ったの？　俺が見えるの？」

「うん、見えるよ。俺は、渡し屋ニコライだ。君は、俺に会いに来たんだろ？」

　ニコライの問いに、少年は頷いた。