【2巻発売記念】かわいい人

　季節はまもなく春になろうとしている頃。

　その日、リリアーナがキッチンのそばを通りかかると、調理台に寄りかかるようにしてハリーがうつむいていた。

　わかりやすく落ち込む姿に、リリアーナは足を止める。

（ハリー様、どうしたのかしら……？）

　一体何が、彼をそうさせているのだろう。

　リリアーナは心配になって、そろそろとハリーのそばへ歩み寄った。

「あの、ハリー様？」

　顔をのぞき込むと、しょんぼりとしたハリーと目が合う。

「ああ、リリアーナか……」

　リリアーナの名前を呼ぶハリーの声に、元気がない。

　それどころか、リリアーナが声をかけたことでますます落ち込んでしまったようだった。

（わたし、また何かしてしまったのでしょうか？）

　勘違いであってほしい。そう思いながら、リリアーナは問いかけた。

「どうしたんですか？　そんなに……しょんぼりとして」

　知らない間に、リリアーナが彼を傷つけてしまったのだろうか。

　とても心配である。

「ああ、いや……その……」

　歯切れ悪いハリーに、リリアーナは表情を曇らせた。

　だが、ふと彼の手元を見ると、タルト型に甘く煮詰めたリンゴが入っている。

　タルトに使うにしてはリンゴが大きめにカットされているのは、リリアーナが食感のある方が好きだからだろう。

（タルト型と煮詰めたリンゴ……）

　その時、リリアーナは昨晩の約束を思い出した。

　今日はハリーが、特製のリンゴのタルトを振る舞ってくれるはずだったのだ。

　焼かれていないタルト生地と、こんがりと焼けたリンゴの甘露煮。

　となれば、考えられることは一つである。

「ハリー様。もしかして、ですけれど……リンゴのタルトを作ろうとして、タルト生地を入れ忘れてしまった……のでしょうか？」

　リリアーナの推察に、ハリーの肩がギクッと戦慄く。

　そして、観念したようにコクリとうなずいた。

　もしかしなくとも、そうなのだろう。

「その……考え事をしていたらこうなっていて……。いや、大丈夫だ。今からでも十分、作り直す時間はある」

　問題はないと取り繕うハリーに、リリアーナは驚きながらも胸を撫で下ろした。

　ハリーの様子からもっと深刻な悩みだと思っていたので、思いのほかささやかな悩みで安堵する。

（幸い、作り直す必要はなさそうだわ）

　リリアーナの趣味は読書である。

　シュタッヘルへ来てからは料理本も読むようになり、そのおかげでこの件の解決策を思いついた。

「大丈夫ですよ、ハリー様。作り直す必要もないです」

「しかし」

　これだぞ？　とこんがり焼けたリンゴの甘露煮に目を落とすハリー。

　リリアーナは励ますように、彼の手に触れた。

「とある本で読んだのですが、煮詰めたリンゴを敷き詰めて焼き、上に生地をかぶせてさらに焼いて作るお菓子があるそうです」

「……確か、タルト・タタンだったか」

「ええ、そうです」

「だが、良いのか？　リリアーナは、リンゴのタルトを楽しみにしていただろう？」

　確かにリリアーナは昨日、リンゴのタルトが楽しみだと言った。

　だけれどそれは、ハリーが作るから楽しみなのであって……。

（こんなことでしょんぼりしてしまうだなんて……ハリー様は真面目すぎるわ。たまには気を抜いたって良いのに）

　リリアーナを甘やかしたい。

　ハリーのその気持ちは、嬉しいし、ありがたいと思う。

　だけれど、黒薔薇の館にはハリーとリリアーナしかいないのだ。

　時折ノヴァやノルマリスも来るが、ほとんどの時間は二人だけ。

　少しくらい気を抜いたって良いと思う。

（むしろ、気を抜いているところを見てみたい……かも？）

　シュタッヘルへ到着する前、倒れたハリーを看病した時のことを思い出す。

　微睡む表情。子どものような、拙いしゃべり方。

　あの時の彼は本当に弱りきっていて。元気になった今だから思えることだが、無防備なところが少し……かわいらしかった。

（こんなにすてきな男性なのに、かわいいと思うのは失礼かしら）

　かわいいより、かっこいいって言ってほしい。

　いつか読んだ本の一節を思い出して、リリアーナは微苦笑を浮かべた。

（そうね。口に出すのは……やめておきましょう）

　これは内緒にしておこう。

　ささやかな秘密を胸にしまい、リリアーナはクスッと笑った。

「ハリー様が作ってくれるなら、わたしはタルト・タタンだってうれしいです」

　リリアーナの胃袋はすでに、ハリーに掌握されている。

　リンゴのタルトがタルト・タタンに変更になったとしても、満足しないはずがないのだ。

「むしろ、ハリー様のタルト・タタンはまだ食べたことがないから……とても気になります」

　期待を込めて見上げれば、ハリーは「うぐ」と一瞬息を止めて。

　気を取りなおすように咳払いをしたハリーの耳は、うっすらと赤らんでいた。

　ついうっかり「かわいい」と言いかけて、リリアーナは慌てて言い換えた。

「せっかくですから、お手伝いしても良いですか？」

「ああ、ぜひ」

　渡されたエプロンを身につけながら、ハリーを見る。

　うきうきと準備しだしたハリーに、リリアーナは思った。

　ハリー様はやっぱりかわいい、と。