Article 36 : freezing point - 彼女たちの氷点

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　スクルドからの電話を切ったあと、あたしはすぐにジョセフに連絡を取り、その足でウィーン警察に出向いた。

　釈放されてここを後にしてから、まだ半日も経っていない。まさかまたここに来るとは思わなかったから、なんだか懐かしいような妙な感慨があった。

　窓口にいたのは、あたしの事情聴取をした女性の警察官だった。

　彼女は、なにをしにきたのだ、と言わんばかりの怪訝な目をあたしに向けた。

　ＣＮＮの記者証を見せて、アルバート・シュレーディンガーの死亡に関する情報の提供を依頼すると、彼女はやれやれという顔つきで事務的に答えた。

「個人のプライバシーにかかわる問題なので、公式なブリーフィングを待ってください」

　通された会議室には、まだ誰もいなかった。

　室内は、ひどく寒々しく見えた。蛍光灯の青白い照明、テーブルにパイプ椅子。そういった無機質なものたちに囲まれていると、あたしの鼓動や呼吸という生命活動が、むしろ異質なもののように思えた。

　いちばん前の席につこうとしたけど、その場所にはどうしても腰をおろせなかった。あたしは踵を返して、いちばん後ろの端の席に座った。

　深夜が未明に変わるころ、会議室には多くの記者がつめかけてきた。そして、やっと公式ブリーフィングが始まった。

　配布されたペーパーには、事実関係のごく簡易な記述があるだけだった。

『アルバート・シュレーディンガー』という氏名の記載のあとに、年齢と住所、そして、溺死をあらわすドイツ語が書かれていた。死亡推定時刻は、あたしと話をした数時間後だった。血中から大量のアルコールが検出されていて、着衣の乱れや争った跡もないということで、事故死と断定されていた。

「そうか……。アヤノ、わかっているだろうが、君にはなんの責任もない。警察の発表は、厳正な事実だ。どのような忖度もなされる余地はない。ようするに、アルバート・シュレーディンガーの死因は、泥酔による事故だったということだ。仮に、彼の度を過ぎた飲酒が一連の報道のせいだとしても、それは私を含むマスコミ全体で追うべき責任だ。あとは私が引き継ぐから、アヤノはすぐにジュネーブに戻って、帰国のための手続きをはじめなさい」

　電話口のジョセフは、めずらしく饒舌だった。

　あたしは、ただ「はい」とだけ答えて、電話を切った。

　悲しみとか後悔とか、そんな感情はなかった。あたしの心は、なにも感じなくなっていた。自分がひどく酷薄な人間に思われて、寒気で身体が震えた。

　ホテルの部屋に戻ったときには、もう朝になっていた。

　滞在期間があるうちは、ウィーンで取材を続けるつもりだったけど、こうなった以上はジョセフの指示に従うべきだろう。

　ただその前に、あたしにはやっておかなければならないことがあった。

　ホテルのフローリストが開店するのを待って、あたしは花束を買った。それからトラムを乗り継いで、ドナウ川の畔にある小さな公園に行った。

　夏は水浴び場になるという岸辺で、アルバートさんの遺体はみつかった。

　灰色のドナウ川の対岸にそびえるドナウシティ・タワー１が、黒くて巨大な墓石を思わせた。もしかしたら三途の川ってこんなところなのかもしれないと、あたしは埒もないことを考えていた。

　小粒の氷雨が、あたしの髪とコートを濡らせた。

　モノクロームの風景に埋没していた、キャメル色のコートを着た女性が、あたしの足音に気づいたように立ち上がった。

　そして、ゆっくりとこちらを向く。

　予感はあった。

　否、むしろあたしは、こうなることを願っていたのかもしれない。

「……泉美さん」

　あたしの言葉に、彼女はなにも答えを返さなかった。

　ぬくもりを失った世界に、ただ時間だけが流れた。

　氷雨が、やがてみぞれに変わった。

「あたし……」

　意を決して、謝罪を口にしようとしたあたしは、泉美さんのうすい唇が動くのを見て、言葉を飲み込んだ。

「なにも言わないで。……アルバートは事故死だった。犯した罪の報いを受けたのね。彼の死に、あなたはなんの責任もないのだから、謝罪の言葉なんていらないのよ……」

　台本を音読するような声で、泉美さんは言葉を続けた。

「それより、ねえ。もし同情してくれているのなら、私を助けてよ」

　泉美さんは、あたしの目の前で左の掌を開いて見せた。その薬指には、シルバーのマリッジリングがあった。

「三か月。それが、私たちが夫婦として過ごした時間なの。兄と妹のように育った十年、それぞれの人生をひとりで生きた三年、そしてやっと結ばれたのに……。たったの三か月よ。短い、ほんとうに短い時間だわ。なのに、私はそのわずかな時間の重さに、押しつぶされそうなの。だからね、あなたに助けてほしいのよ」

　結婚どころか、まともな恋愛もしたことのないあたしには、泉美さんの言葉を実感することなんてできなかった。

　ただ、そう頼まれれば、返事は決まっている。

「あたしにできることなら、なんでもします。そんなことで、罪滅ぼしになるはずもないけれど……」

　そう、とつぶやいて、泉美さんは満足そうに白い頬に笑みを張りつかせた。

「よかった。あなたなら、そう言ってくれると思ったわ。それなら……返して」

「え？」

「返して、私のアルバート兄さんを」

　謝罪することしか考えていなかったあたしは、泉美さんの言葉に意表を突かれて、なにも答えられなかった。

「どうしたの？　なんでもしてくれるんでしょ。だったら、彼を返してよ。そうしてくれれば、みんな助かるのよ。彼も、私も、そしてあなたも」

　目を伏せて、なにかをこらえるようにして……けれど、それを果たせずに、泉美さんは顔をあげた。

　あたしの手から花束が奪い取られ、次の瞬間、左の頬にちいさな痛みが走った。

　カサブランカの花弁が地面に落ち、白いカーネーションのがその周囲に飛び散った。

「返してよ……返してよ」

　そう繰り返しながら、泉美さんは、花束であたしを打ち続けた。

　花びらがすべて飛び散ると、泉美さんは「助けてよっ」と哀願しながら膝を折った。

　差し出したあたしの右手は、泉美さんの左手で打ち払われた。マリッジリングが当たった指先に、鈍い痛みが走った。

　泉美さんの唇が、小刻みに震えながら、白い息とともに言葉を吐き出す。

「アルバート兄さんは、もうこの世界のどこにもいない。なのに……」

　あたしを見上げる泉美さんの瞳は、深い悲しみの色をたたえていた。

　絞り出すような言葉が、泉美さんの口からもれだした。

「あなたがこの世界にいることが、許せないの」

　この期におよんでもまだ、悲しいという感情はわかなかった。なのにどうしてか、涙がこぼれた。かじかんで凍てついた頬に、それはとても熱く感じられた。

　泉美さんは、顔を手で覆って、嗚咽をもらした。

「あなたの涙なんて、見たくない。あなたの言葉なんて、聞きたくない。私は、あなたへの憎しみだけを糧にして、これから生きていくの。だって、そうするしか、ないじゃない……」

　みぞれの冷たさをともなって、泉美さんの言葉はあたしの心に深くしみこんだ。

　あたしは、深く頭を下げて……。

　その氷点に背を向けた。