第9楽章 死神と呼ばれた少女

　流れ星には、願いを叶える力があると言われている。

　それは星が死の瞬間を「看取ってくれて、ありがとう」という気持ちを抱くからこそ起こる奇跡だ。

　星は命だ。命を燃やして生き、燃え尽きるときに落ちていく。命あるもの須らくに心があるとは言わないが、星は命ある者たちが燃えた集合体だ。言葉にできなくたって、無数の心を宿している。人間だけの物差しでは測れないような奇跡で神秘なのだ。

　だから星は願い事に耳を傾ける。「見つけてくれて、ありがとう」と。

　第9楽章

「死神様！！」

　その呼び声に、アイシアはす、と立ち上がる。黒いローブがふわりと揺れるさまはどこか輪郭が朧気で、幽霊のようでもあった。携えている大鎌の印象もあって、死神の名に相応しい出で立ちだ。

　その紫の冷えた眼差しは、口々にアイシアを死神様と呼ぶ人々に向けられていた。冷酷で無慈悲な感情の感じられない瞳。血の色を宿しているのに、温度がない。

　それでも人々は、彼女にすがりつく。

「お願いします、死神様。我々を助けてください！！　このままでは世界が滅んでしまいます！！」

「裏切り者の魔女に死を！！」

「死神様、私たちを守ってください！！」

　アイシアは、血が流れていないのではないかと思うほど真白な唇で紡ぐ。

「何故？」

「し、死神様？」

「何故、僕があなたたちのために力を振るわないといけないの？」

「そ、それは……」

　紫の目からの強い問いかけに、人々は言い淀む。そんな中、一人の少女が前に出た。

「私たちに、力がないからです」

　その少女は淡いベージュの髪をおさげにし、真っ直ぐなオリーブ色の眼差しをアイシアに投げかけた。

「私たちには星光の魔女のような力も、あなたのような星を砕く力もありません。星光の魔女があてにならない今、力のない私たちが頼れるのはあなただけなんです」

　アイシアは目を据わらせた。これはよくないな、と思った。

　淡いベージュの髪、オリーブの瞳。それはシェロから聞いた、シェロが慕った星光の魔女のアーゼロッテと同じ特徴だ。細かい目鼻立ちまでは知らないが、シェロがもしこの子と出会ったら、と思った。

　──きっと、シェロは自分の千年を水の泡にしてでも、この世界を守るだろう。守れなかったとしたら、シェロは死んでもそれを悔い続けるだろう。

　アイシアはシェロのことが好きだ。シェロがどう思っているかは知らないが、友達みたいにあんなに話したのは、生まれて初めてだった。あんなに心が動いたのは、生まれて初めてだったのだ。

　帰る場所をなくしたときでさえ、動かなかった心が動いた。それはかけがえのないことかもしれない、と思っている。シェロのために、世界を滅ぼそうとすら思うほどに、アイシアはシェロに心惹かれていた。

　元々、アイシアの力も、シェロの力も、同じ世界の一部だからかもしれない。世界は世界を嫌いになれない。

　けれど。

「あなた、名前は？」

「え……名前？　ええと、アーゼロッテです」

「……そう」

　次の瞬間起こったことは、誰にも理解できなかった。アーゼロッテと名乗った少女が一瞬にして消えたのだ。血肉すら残さず。髪の毛一筋さえもなく。

　わかったのは、アイシアの鎌が振られたこと。それで起こったつむじ風が、人々の背筋から悪寒を伝えるように走っていく。

「それで？」

　アイシアの目には何の感情も宿っていなかった。

　少女を消したのは、アイシアの力だ。刹那のうちに塵も残らぬほどに少女を消した。殺さなければならなかった。

　シェロが報われるために。世界が滅ぶために。

「確かに僕は力を持ってる。その力をき(・)み(・)たちは『死神』と呼ぶ。僕は死神と呼ばれることを特に疎んでいない。それでいいと思っているから。

　──ねえ」

　アイシアは水平に大鎌を構えた。

「どうして命ある者を厭う死神が、きみたちを救うと思うの？」

　ちゃき、という音に人々は敏感に反応する。自分たちは「死神」の前に立っている。……その意味を理解するには遅すぎた。

　アイシアの蘇芳の瞳孔は、光を映さない。紫の光彩も、星を失った宵闇のように広がるだけ。

「意見があるなら言ってごらんよ。死神に命の決定権があるとわかっているのなら」

　その目は、毎夜流れ星に照らされて、人々が知らなかった暗闇の恐ろしさの体現だった。

「わからないのなら、大人しく死んで」

　ひゅん、と風が駆け抜ける。その音一つで、数十人の首が飛んだ。

　ごめんね、シェロ、と駆け抜けながらアイシアは思う。

　きっと、アーゼロッテに会わせてやれれば、シェロの心は救われたかもしれない。報われないというのはアイシアの思い込みだ。

　アイシアは世界に滅んでほしかった。これ以上、星光の魔女という無為の犠牲を出してほしくなかった。

　シェロがアーゼロッテへの継承を決意したとして、アイシアはその決断を受け入れられるかわからない。

　アイシアはずっと願ってきたことがある。女の子が星光の魔女に憧れるように、人々が流れ星に願うように、世界が星光の魔女に託すように。

　この世界がいつか、滅ぶことを、ずっとずっと願ってきた。

　アイシアは世界を滅ぼせる。けれど、シェロとアーゼロッテが出会ってしまったら、それはできない。シェロがアーゼロッテへの継承を決意してしまったら、アイシアはシェロの復讐を無に帰しただけでなく、未来への希望をも断ち切ってしまうことになるのだ。

　他のやつのことなんか、どうでもよかった。シェロが傷つくのだけは駄目だった。ただそれだけである。

　アーゼロッテとシェロを出会わせないようにするという方法もあった。けれど、その一番手っ取り早い方法をアイシアは選んでしまった。

　星光の魔女の資格のある少女は、星光の魔女を魅了する力を持つ。だから、シェロはきっとアーゼロッテを見つけてしまう。

　それなら、アイシアにできるのは「アーゼロッテなんていなかった」ことにすること。それでシェロは傷つくことなく、世界を滅ぼすことができる。アイシアもそれを見守ることができる。

　独り善がりと後ろ指を指されようと、かまわなかった。アイシアはそもそもこの世界で好かれたことなんてない。

　ひゅん。また無数の命がなくなっていく。

「ねえ、シェロ」

　血塗れになりながら、アイシアは語りかけた。

「どうか、あなたの願いが叶いますように」

　その呟きを押し潰すように。

「きゃあああ！　星が！！」

　星がたくさん降ってきた。

　星が、世界を包み込むように、降り注いだ。