第７話　乙女はその道を決して諦めない　−２−

　ちなみに、わたしが堂々と、ハイリアに『人族との和解』を進言した後、どうなったかと言えば……。

　居並ぶ〈列柱家(れっちゅうけ)〉の当主たちは、それはそれは大いにざわついてくれた。

　そもそもが思慮深い者や、ハイリアに忠誠を誓っている者などは、わたしの立場も考慮した上で真意を推し量ろうとしたりと、幾分落ち着いていたものの……。

　わたしとは昔っから相性の悪い、口うるさい上に主戦論者まっしぐらなオーデングルムのおっさんなんぞは、そりゃあもう、頭の血管切れるんじゃないかって勢いで騒ぎ立てていたなあ。

　あのおっさんに生殺与奪の権利があったなら、間違いなく、わたしはギリオンの危惧した通りに、反逆者として刑場へまっしぐらだったろう。

　そして実際、おっさんほどではないにしろ、そのテの強硬論が主流だからこその〈魔王〉への期待なのだから……。

　何もなければやはり、わたしが反逆者の汚名を被る可能性は高かったと言える。

　だが……そこで、色めき立つ主戦派の連中が思わず一様に押し黙るほどに。

　長い間を共に過ごしてきたわたしですら、一瞬、ゾクリと身震いするほどに――。

　〈魔王〉としてのチカラを宿したハイリアが……威厳と鬼気に充ち満ちた声で宣言したんだ。

「……魔王とは、万能の神などでは無い。

　他のすべてを圧するチカラを得たとて、余一人で何もかもをこなせるわけではない。

　始祖たる初代の魔王が、今に至るまで続くお前たち〈列柱家〉を支えとして置いたのも、偏(ひとえ)にそれが必要だからだ。

　そして――余もまた、我が身一つでは至らぬところを、お前たちが補ってくれると信じているからだ。

　ゆえに――明確な叛意(はんい)を以て余に刃を向けるのならともかく、意見の具申程度で罪に問うような真似は、余は良しとせぬ」

　あのとき、朗々と、謁見の間に響き渡ったその声に、言い分に……わたしは、魔王のチカラへの畏怖だけでない、別の身震いをせずにはいられなかった。

　ハイリアは――わたしの知るハイリアのままでいてくれている、と。

　彼は魔王であるとともに、ちゃんと、ハイリアでもある――と。

　もっとも――だからといって、わたしの意見が採り上げられたわけじゃない。

　意見そのものは、当然のごとく却下された。

　……それはそうだ。

　ただ婚約者というだけでなく――家族のような、親友のような、ライバルのような……そんな近しい存在であるハイリアは、そもそもわたしの『和解すべき』って考えを知っているし……それについてこれまで何度も、衝突したことがあったから。

　そう――何もかもをチカラでねじ伏せればいい、とまで暴力的な『主戦派』でもない代わりに――。

　完全なる『和解』を目指そうとするわたしの考えも、『夢物語』と切って捨てて。

　そうした相反する道の中に、自分なりの理想を見出そうとしている……。

　それが、ハイリアという人物だったから。

　結局のところ、ハイリアが、わたしをあの場に呼ばなかったのも。

　そして――決して、婚約を破棄しようとしなかったのも。

　『和解』を主張として持つわたしを……守るため、なんだろう。

　公の場でさえ発言させなければ、反逆者だの何だのといった扱いも受けづらいし――。

　〈魔王〉の婚約者……という『立場』は、それだけで１つの防壁ともなるからだ。

　そう――その根底にあるのが、わたしの求めるような愛情ではなくとも。

　わたしのことを、家族で、親友で、ライバルで――そんな風に、大切に想ってくれているからこそ。

　ハイリアは、魔王であろうとなかろうと、ハイリアとして――わたしのことを思いやってくれているんだ。

　……ただね、ハイリア。

　あの場での、わたしの進言で……改めて思い知っただろう？

　キミのその気持ちはとても嬉しい、だけどね――。

　わたしは、守ってもらうだけで良しとするような――そんな、お伽話のお姫サマみたいな、可愛いだけの女じゃないんだよ？

　もしお伽話のお姫サマだったとしても、守ってくれる兵士を、城塞を、あるいは伝統を蹴倒してでも……自らが最良と信ずる道を、決して諦めずに貫き通す――。

　それがこのわたし……シュナーリア＝カーミアなのだから。

「……とにかく、事態は最悪……というわけじゃない。

　何よりも、ハイリアがハイリアでいてくれるのなら――」

　改めて、そこまで口にしたところで……わたしはまた、突発的に激しく咳き込んでしまう。

「――お嬢様！」

　何とか抑え込もうとするも――口元に当てた指の隙間からは、ぬるりと赤いものがしたたり落ちていた。

　わたしの身体を素早く支えたギリオンが、自然な動きでわたしの口元を……そして濡れた手の平を拭ってくれる。

「……お熱も上がってきているご様子。

　今日のところはもう、お休み下さいませ……」

「……そう、だね。

　何せ、わたしは……！」

　――わたしは確かに、魔族も人族も無い、アルタメアの平和も望んでいる。

　だけどわたしは、聖人君子でも何でもない。

　すべては何より、わたし自身のためでもあるんだ。

　この身体を蝕む病を治療するためにも、この心に秘めた恋を成就するためにも。

　そして、その先の未来のためにも――ハイリアのためにも。

　そう――。

　すべてをより良い方へ導く、和解の道を成し遂げるため……！

「わたしは、こんなことで……病気なんかで……！

　死ぬわけには、いかないから――な……！」