第26章―5

　そんな挨拶等を、小林はるとその夫に対して交わした後、米内仁は、改めて異父弟妹と向かい合って話し合うことになっていた。

　仁からすれば、異父弟妹にして父方従弟妹になる早苗、正、松江は、仁を取り囲んで歓迎した。

（仁の実父の米内正一と、早苗達の実父の米内洋六は実の兄弟になる）

　幾ら異母姉の藤子が、常に傍にいるとはいえ、早苗達にしてみれば、仁は濃い身内の一人で、それこそこの正月以来、久々に逢える異父兄にして従兄になるのだ。

　

　更に言えば、早苗達にしてみれば、自らの血を分けた両親は、共に欧州に赴いていて、何時になったら会えるのか、未定としか言いようが無いのが現状なのだ。

　そうしたことが相まって、早苗達は、仁にしがみつきかねない有様だった。

「「兄さん」」」

　早苗や正に至っては、再会の喜びの余りに涙を零し出してしまい、仁もそれを見て涙を零し、藤子まで貰い泣きをしてしまった。

　とはいえ、それなりにだが、すぐに落ち着いて、積もる話を交わすことになった。

「小学校では問題とか、起きていないのか」

「大丈夫。勉強には付いていけてるし、友達とも仲良くやっているから」

　仁の問いかけに、早苗は即答し、正も無言で肯いた。

「でも、本当に何時になったら、お父さんやお母さんは欧州から還ってくるの。兄さんは何か聞いていない？フランス本国全土が、ほぼ解放されたのでしょう。今度の年末年始は無理でも、来年の桜の花が咲く頃には、お父さんやお母さんに直に逢いたい」

　早苗は、仁に訴えた。

　尚、正や松江も、同じような想いをしているのだろう。

　仁の返答を聞き逃すまい、と真摯な目で、二人は仁を見つめている。

「来年の桜の花が咲く頃、というのは無理だろうな。それこそ先の（第一次）世界大戦は終わるのに、４年余りも掛かった。それからすれば、今度の世界大戦も、同じくらいは掛かるかもな」

　冷たい、と言われそうだが、仁は敢えて突き放すように言った。

　実際、仁が海軍兵学校内で、様々な面々、同じ海軍兵学校生から教官等にまで話を聞く限り、多くの者がそう言っているのだ。

　更に言えば、自分も同様に考えるのが、現実なのだ。

「そうなの」

　それを聞いた早苗は、肩を落としてしょげてしまった。

　更に言えば、正も松江も肩を落としてしまった。

　正は想った。

　もう少し弟妹の気が楽になることを言いたいが、下手に希望を持たせる訳には行かない。

　希望が裏切られては、それこそ更に力を弟妹は落としかねない。

　そして、藤子も仁と同様に考えているようだった。

「本当に早く両親には帰って欲しいけど、現実を見ない訳には行かないわ。兄さん、弟妹の面倒はしっかりと看るから、安心して海軍兵学校で勉強して。そして、戦場に赴いたら、少しでも戦争が早く終わるように尽力してね」

「はは。自分一人の力では、そんなに戦争が早く終えられるようにすることは、本当に難しい、と考えるけど、早苗や正、松江の為にも、少しでも戦争が早く終わって、両親と再会できるように頑張るよ」

　藤子と仁はやり取りをした。

　それを聞いた早苗達も、前を向くことになった。

　そして、そうしていると時間もそれなりに経つ。

　藤子は祖母のはると協力し、仁の為に御馳走を作って、兄弟姉妹仲良く食べて。

　それから、兄弟姉妹５人で仲良く数日を過ごした末に。

「それでは、江田島に戻る。弟妹皆、仲良くするのだぞ」

「「はい」」

　仁はそう言い置き、早苗や正は即答することになった。

　更に仁は、藤子にささやいた。

「弟妹を宜しく頼む。藤子が１６歳になったら、すぐに結婚しよう」

　藤子は、その言葉を聞いてすぐに、仁に無言で抱き着いて、物陰で接吻した。

　仁と藤子は、改めて将来は夫婦になることを誓い合えたのだ。